Пропуск, допуск, допуск, пропуск… Я ухватился за эту мысль, как утопающий за соломинку. Это единственный шанс, больше у нас все равно ничего нет.

– Доставай, – потребовал я, вынимая из кармана свой межмировой допуск.

Астрая, как оказалось, поняла это немного раньше, ибо в ее второй руке уже был зажат точно такой же знак, что я судорожно доставал и протягивал сфинксам. Те, обжигая нас пылающим взором, начали приближаться с кошачьей грацией, хлеща себя по бокам хвостами. Выхода у нас не было, бежать – некуда. Оставалось только ждать, чем дело кончится. Я опустил руку Астраи с зажатым в ней аннигилятором, понимая, что оружие нас уж точно не спасет, и продолжил беспомощно следить за зверями. Внутри меня все напряглось. Адреналин заставил сердце колотиться, как набатный колокол, спина, не смотря на прохладу, покрылась потом, который тонкой противной струйкой потек меж лопаток вниз. Расстояние между нами сократилось до метра, когда я вдруг почувствовал, что больше не могу сдвинуться с места. Время для меня остановилось.

Сфинксы приблизились вплотную, понюхали, а потом лизнули знаки. Я ощутил, как шершавый сухой язык прошелся по моим пальцам, оставляя вместо влаги полоску песка. Я скосил глаза на девушку. Астрая не стала отворачиваться, закрывать глаза. Она смело смотрела в глаза опасным стражам, не желая покоряться своим страхам. Ни один мускул не дрогнул на ее красивом личике, только кожа была бледной, словно ее покрыли слоем штукатурки, да пальцы подрагивали. Смелая, уважаю таких.

В напряженной тишине прошла секунда, вторая, третья. Сфинксы смотрели сначала на нас, потом друг на друга, и наконец сказали одновременно:

– Ждем ваших приказов.

Я смотрел, как гаснет огонь в их глазах, как они, словно дрессированные, отходят в стороны, освобождая проход, как садятся на задние лапы. Уф! Неужто подчинились?

Я вдруг явственно ощутил, что такое сила тяжести. Захотелось вдруг сесть на пол, дабы унять дрожь в ногах, угомонить сердце, которое колотилось, как сумасшедшее. Интуиция снова пару раз клюнула в темечко, мол, недосуг рассиживаться, шевелись, время дорого. Вот же ж неугомонная!

– Приказ первый, – послышался сбоку голос Астраи. – Открыть нам вход в хранилище.

– Выполнено, – голоса сфинксов слились с грохотом отодвигаемых постаментов.

– Приказ второй: скрыть наше присутствие здесь, а, в случае необходимости, сдержать преследование.

Сфинксы тут же разделились. Один стал у одного входа, другой направился в противоположную сторону.

Я мог только поражаться самообладанию этой девушки. Она не только пришла в себя раньше меня, но еще и успела перенять командование на себя. Вот это красавица!

– Ник, не спи, идем, – Астрая уже направлялась к открывшимся ходам подземелья, пряча на ходу допуск.

Я поспешил за ней, оглянувшись напоследок. Сфинксы утратили к нам интерес напрочь, полностью сосредоточив свое внимание на выполнении приказа девы.

Тем временем Астрая уже исчезла в зеве лаза, плита с хрустом стала закрываться. Я поспешил во второй проход. Как оказалось, они соединялись, едва спустившись лестницей на несколько метров под землю.

Ход был довольно широкий. Мы вдвоем с Астраей шли рядом, не стесняя друг друга. Здесь было довольно светло, даже без светящихся камней Ключа. Стены словно сами по себе светились изнутри, начиная разгораться по мере нашего приближения и гасли сами, едва мы шли дальше.

– Ваши технологии? – спросил я, невольно касаясь ее ладони.

Она была холодна, как лед.

– Нет, мы до такого еще не додумались, – ответила девушка, и голосок ее подрагивал.

Я рискнул остановить ее, повернуть к себе, заглянуть в глаза. Сердце мое при этом начало биться почти так же быстро, как и несколько минут назад там, наверху. Нет, не подумайте ничего. Я не боялся, просто вдруг почувствовал, как трудно сейчас этой смелой, сильной, но такой хрупкой деве, которая ввязалась в мужские игры, взвалив на свои плечи всю полноту ответственности за свой Мир. Мне вдруг подумалось, что будь она трижды самой лучшей в своем деле, а начальство ее все же не имело право посылать ее на такое опасное задание. Это же не шутки – тягаться с самими Ангелами!

Астрая подняла глаза, на легкую улыбку скользнула слеза. Повинуясь порыву, я припал к ее устам, ощутив соленую влагу. Девушка ответила, ее руки оплели мою шею. Земля ушла из-под моих ног, я полетел в бездну. Время остановилось, тоннель пропал, словно и не было его. Во всей вселенной сейчас были только я и Астрая, вместо пульсаров бились наши сердца, в унисон, как одно целое. Мы и были одним целым.

Поцелуй длился вечность, которая пролетела, как мгновение. Астрая немного отстранилась, немного смущенно посмотрела на меня.

– Испугалась? – спросил я, все еще ощущая соль ее слезинки.

– Очень, – честно прошептала она. – Думала, последние секунды живу.

– Я тоже. А на вид и не скажешь, что тебе было страшно.

Астрая снова улыбнулась, уперлась кулачками мне в грудь, отстранилась.

– Давай о деле думать, – она попыталась сказать эти слова деловым тоном, но оттенки нежности и благодарности в голосе выдали ее. – Потом с чувствами разберемся.

– Как скажешь, – я пожал плечами, однако радость в сердце не исчезла.

– Что там Ключ говорит?

– Светится. И чем дальше – тем ярче.

– Значит, уже скоро.

Дальше мы шли молча, иногда касаясь друг друга ладонями. От этого мне становилось тепло и спокойно на душе.

Вскоре мы увидели, что коридор заканчивается выходом в темноту. Стены упирались в нее, свет их не пробивался сквозь темень. Послышался монотонный гул.

– Пришли, – сообщила Астрая своим обычным деловым тоном.

Я снова взглянул в ее лицо. От растерянной испуганной девочки не осталось и следа. Передо мной стояла агент Конторы, решительная, твердая, смелая, сжимающая в руках свой допуск. Что ж, пусть так. Наверное, так даже лучше.

Тем временем Астрая стерла пыль с правой стены, нашла углубление, вставила в него допуск. Раздался писк, потом свет за ней озарил большой зал. Что-то щелкнуло, гул исчез.

– Можем идти, – сообщила Астрая и первой шагнула в зал.

Я последовал за ней. Все было так, как рассказывал Егор. По центру, на самом видном месте, стояли сундуки, до верху набитые драгоценностями и златом; дальше, ближе к стенам, рядами высились стеллажи, на которых, помимо свитков, лежали приборы, кристаллы памяти, оружие, снаряжение. И никакой пыли аль паутины. Как это у научников получается – не ведаю. Я бы, например, просто наложил заклятие, а уж как они такого достигли – то их дело.

Я подошел к одному из стеллажей, невзирая на то, что Ключ звал в другую сторону. Мимо меня вдруг пронеслась какая-то полупрозрачная фигура, вызывая маленький смерч и увлекая его за собой. Я напрягся, рука сама собой вытянулась вперед, готовая стрельнуть заклятием в любой момент.

– Не обращай внимания, – посоветовала Астрая, разглядывая сундуки посреди зала. – Это роботы-уборщики. Они собирают пыль, как магнит железную стружку, тянут за собой, чтобы потом выбросить в вентиляционные шахты.

О как! Просто роботы, не призраки. Вот кого видел Абу в этом зале.

– Не очень-то они хорошо и работают, – покачал я головой, проводя пальцами по свитку и ощущая тонкий слой мелкого песка, остающегося на подушечках.

– Сколько лет-то прошло, – Астрая равнодушно пожала плечами. – Настройки сбились, требуется калибровка и настройка. Иди сюда, я кое-что нашла.

Я тут же подошел к ней. Камни сами потянулись вперед, заставляя меня сдерживать невольное движение руки. По мере приближения к Астрае, мне уже приходилось прикладывать солидное усилие.

– Гляди, только не трогай, – приказала девушка, показывая на открытый сундук.

Ничего необычного я не увидел. Сокровища как сокровища. Много злата вперемешку с камнями, а поверх этой купы – маленький бархатный ларчик, в котором зеленым огнем изумруда горел следующий фрагмент Ключа. Что я, Кощей, что ли, дабы слюнями брызгать при одном его виде да чахнуть над ним днями и ночами?