— И что нам это даст?

— Снег — такая хитрая субстанция. Что под ногами — никогда не разберёшь. Но есть взглянуть на него под углом, или с высоты, становятся хорошо заметными даже незначительные оттенки белого. В общем, «на пальцах» это не объяснишь, нужно показывать.

— Ага, и для этого нужно переться вверх по склону часа два или три?

— Ну, в общем….

— Знаешь что! Идея, конечно, стоящая. Вот ты её и проверишь! А мы с Женькой пока займёмся проверкой ещё парочки мест. Лады?

— Отлично! Когда выходим?

— Да хоть сейчас. Насколько я понимаю, тебе нужно подняться наверх как можно раньше? Сашка допил кофе, неохотно вылез из тёплого мешка.

«Чёрт дёрнул меня за язык». — думал он, в очередной раз оглядываясь назад во время короткого «перекура». Идти всё время вверх по склону, без отдыха было на пределе его возможностей. — «А если окажется, что я ошибся, и никакого оттенка у снега в долине нет? Что тогда? Что я смогу возразить, если после возвращения на корабль мне кто-то скажет, что если бы я не потратил напрасно эти часы, то, возможно, спас бы жизнь попавшим в беду альпинистам»?

Заречнев выбрался на каменный козырёк, нависший над заснеженной долиной, огляделся.

«Да, здесь в самый раз будет». — решил он, наваливаясь на лыжные палки. — «До восхода минут двадцать ещё. Отдохну». Он повернул голову, всматриваясь в белую пустыню у себя под ногами.

Снежное покрывало долины зажатой между островерхих теснин было идеальным. Высоченные деревья, так похожие на земные хвойные, дополняли идиллическую картину стерильного мира.

Единственная деталь портила абсолютную красоту — темноватая клякса точно в центре долины.

«Вода, что ли, из-под снега выступила»? — подумалось землянину. — «Но откуда здесь может быть вода? Озеро — исключено — склон-то пологий. Как будто кто-то паяльной лампой, ради прикола, растопил снег. А потом поверху прошла метель. А не то ли это место, которое мы так упорно ищем»? — кольнула его неожиданная догадка. — «Что, если альпинисты не сами потерялись, а им помогли это сделать»? Сашка по рации вызвал Евгения, вкратце обрисовал картину.

— Где, ты говоришь, это пятно? — переспросил Тимофеев, выбираясь на склон противоположной горы. С Сашкиного козырька он казался малюсеньким красным муравьём, медленно ползущим по краю гигантского белого муравейника.

Александр объяснил — где. Вскоре к разговору подключился Юрий и на стене белого «муравейника» возник второй красный «муравей».

Ждать пришлось долго. Без движения, обдуваемый на козырьке довольно сильным ветром землянин стал замерзать, его снова начал мучить кашель. Наконец, Юрий и Евгений добрались до «кляксы».

— Да, есть уплотнение под снегом. Похоже на лёд! — донёсся из радиоприёмника голос Евгения. — Однако мы не видим никаких предметов, которые говорили бы о том, что здесь когда-либо присутствовали разумные существа.

— Может, покопать?

— Не знаю. Спускайся сюда сам, вместе и покопаем.

— Да! Отлично! Я уже еду!

Сашка, присел на корточки, прищурился от напора стылого воздуха, наотмашь хлещущего по лицу. По щекам потекли слёзы, где-то на середине щёк превращавшиеся в крохотные ленные бугорки….

Почти на самом краю «кляксы» землянин расслабился, выпрямил затёкшие ноги….

За правую ногу что-то схватило, дёрнуло, разворачивая бывшего гладиатора назад. Человек со всего маху шлёпнулся на спину, проехал на лопатках добрых два десятка метров.

— Что за чёрт? — забормотал он, вставая и отряхивая снег со своей одежды. — Склон, вроде, ровный. Обо что же я мог так неудачно зацепиться?

Он вернулся назад по своим следам, сразу нашёл точку, в которой неожиданно потерял равновесие. Из снега… торчал провод. Точнее, тонкая и прочная стальная струна, одним концом глубоко застрявшая в снегу.

«Откуда он здесь взялся»? — озадаченно поскрёб затылок человек. Он присел на корточки, затем встал на колени, рукой стал раскапывать снег у основания провода.

— Что-то нашёл? — раздался из коммуникатора голос бдительного Тимофеева.

— Да так, проволока какая-то. Вот, на скорости зацепился ногой, упал, чуть лыжи не поломал. Щас гляну, чё это такое. А как дела у вас?

— Да пока никак. Лёд под снежным покровом — есть. Но какого он происхождения — выяснить пока не можем.

Ну, как, есть результат? — переспросил Евгений через после небольшой паузы.

— Да, есть что-то…. — пропыхтел Сашка. — Щас, ножом попробую…. Веселей пойдёт.

Под снегом, на глубине примерно полуметра нож звякнул обо что-то металлическое. Александр расширил ямку. Вскоре показался и сам предмет из металла — небольшая металлическая коробка ярко-оранжевого цвета. Сбоку из неё торчала та самая проволока, об которую споткнулся Заречнев. Сашка вытащил ящик на снег, перевернул.

Металлическая коробка оранжевого цвета могла быть, конечно, чем угодно. Но одного беглого взгляда хватало, чтобы понять — это какое-то средство связи.

— Я тут, похоже, ихнюю рацию нашёл! — заявил курсант в коммуникатор, вставая на ноги и поднимая над головой металлическую коробку.

— Ты там ничего больше не видел? — поинтересовался верзила, поворачиваясь лицом к Сашке.

— Нет ещё.

— Ты пошукай пока, а мы с Женькой сейчас подойдём тоже. Здесь всё чисто. Тщательные поиски результата не дали.

— Слушай, а как штуковина работает? — спросил Заречнев у Тимофеева, заметив, что тот крутит коробку с видом знатока.

— Не знаю, как она работает — я не спец в таких средствах связи. Знаю одно — это межпланетный коммуникатор, для связи с кораблём-маткой. И потерян он явно не месяц и не два назад. День, от силы — два.

— Почему ты так решил?

— А вот посмотри! — он повернул аппарат лицевой стороной к бывшему гладиатору, вдавил пальцем одну из кнопок. Ожил один из индикаторов, стрелка почти до предела ушла вправо.

— Что это?

— Это? Показатель заряда батарей. Видишь — он практически полный.

— Давай его включим! — Самочернов потянулся к прибору.

— Ты чё, Юрий, совсем сдурел? — осёк его Тимофеев. — Тебе это пятно, в ста метрах от нас ничего не напоминает?

— Да нет, а что? — округлил глаза верзила.

— А мне — напоминает! Если жахнуть по снежной поверхности тепловым снарядом, от него останется именно такой след.

— Ну, и что?

— А то, что именно эта рация и могла послужить тем источником, по которому навели на цель ракету, или снаряд. Ты, что, забыл, как федералы генерала Дудаева ликвидировали? Засекли по спутнику его переговоры с Боровым, подняли штурмовик и сбросили о-очень большую бомбу.

— Так ты думаешь, это была диверсия?

— Ничего я не думаю. Пусть у нас бессмертная думает — неё голова большая. Или вот он, коль ему это пока интересно. Моя задача — выполнять приказы. А приказ был такой — найти тех, кто мог послать сигнал бедствия. Предмет, который мы нашли на месте предполагаемого базового лагеря, говорит, что альпинисты, если таковы здесь имелись, неминуемо должны были погибнуть. Так что мы со спокойной совестью можем доложить наверх, что наша миссия завершена и никаких туристов нами не обнаружено. — он покачал тяжёлый передатчик в согнутой руке. — Всё! Устанавливаем палатку, ждём «тарелку»!

— Хорошо бы пожрать! — мечтательно произнёс верзила, вдохновлённый на внеочередной обед, очевидно, словом «тарелка».

— Юрик» тебе бы всё жрать, и драть! — набросился на него Тимофеев. — Брюхо наел — скоро уже Демьяна догонишь.

— Кто это меня догонит? — раздался из коммуникатора язвительный голос первого пилота.

— А ты не подслушивай! — набросился уже на него Евгений. — Ты вообще должен быть на другой стороне планеты!

— Я и был там. Но с орбиты хорошо видно, что с Севера к вам идёт сильнейший снежный заряд. Минут через тридцать-сорок он будет здесь. Накроет горы в этом месте так, что и вытянутой руки не будет видно. Дита приказала срочно снимать вас с планеты. И это не обсуждается. Мину через двадцать я буду на месте. Можете паковать свой багаж! Заречнев оглянулся по сторонам.