— Попробуй! Но корабль не висел над нами. Он появится над нашими головами часов через семь-восемь, не раньше. С нами связь велась через фантом.

— Что это такое?

— Фантом спутника связи. Нестабильный информационно-энергетический сгусток. Для мозга корабля он — как бы есть. А на самом деле, то есть в вещественном смысле — его нет. Компьютер посылает направленный радиолуч в сторону фантома, тот, в свою очередь, ретранслирует его нам. И — наоборот.

— А что будет с фантомом после того, как мы улетим?

— А ничего не будет. Фантома уже нет. Время его существования — примерно сорок часов. То есть он уже «умер».

— Для нас это плохо?

— Ну, в общем — не очень хорошо. Если утром, когда яхта повиснет над нашими горами, они нас не обнаружат, то через половинку здешних суток у нас связи уже не будет.

— Вывод один — нас должны обнаружить!

— Неправильный вывод, курсант! Должны, да не обязаны! Так, кажется, говорят у вас, на Земле? Здесь — горы. Прямая видимость весьма и весьма ограничена. Нас смогут засечь и с нами смогут связаться только в том случае, если яхта пройдёт вот через это очень узкий сектор.

— А на горе?

— А на горе было совсем другое дело. Там сектор охвата нашего радиопередатчика — практически всё небо.

— А ты, как я вижу — опытный в этих делах!

— Да уж…. Не всю жизнь протирал штаны в Доме Правды. Были в моей биографии и другие страницы, более интересные…. — он осёкся, затравленно посмотрел на землян.

Резкая перемена в его настроении не осталась незамеченной бывшим гладиатором.

— Да ты не тушуйся, брателло! Нам твои секреты — до лампочки! Расспрашивать, или паче того — пытать тебя, здесь никто не собирается. Мы же все всё понимаем….

— Нет, не всё! — неожиданно подал свой тихий голос Олег. — Ты представляешь, информация какой ценности может быть скрыта в его голове? Если её «добыть», можно стать самыми богатыми людьми в Галактике. Или даже выбраться домой, на Землю.

— Если он такой умный, то почему не такой богатый? — настороженно парировал Сашка, заметив плохо скрытую агрессию землянина.

— А кто тебе сказал, что он — не богатый? Он — очень даже богатый! Скажи нам, Стант!

Бессмертный затравленно посмотрел на землян. По нему было видно: если его начнут пытать, его организм долго не выдержит и элой выложит всё, как на тарелочке. — Если его придавить; как следует придавить. — продолжал Олег. — Он нам всё расскажет. И номера секретных счетов, и место, где у него спрятан быстроходный военный корабль. Небольшой такой. Но очень маневренный, знаешь ли. Мне одному, правда, не справиться…. А вот вдвоём….. — он выразительно скосил глаза на Александра.

Сашка промолчал. Искушение было велико. Делов-то было — на полчаса. Тем более — и опыт кое-какой уже имелся. И потом — свобода, много денег, или чего-то там ещё, беспрепятственная дорога домой….

«А как же Ар'рахх, Маша, Дита? Что будет с ними»? — думал он, переводя взгляд с Олега и его «друга» — элоя. — «Если на секундочку предположить, что я сейчас соглашусь на предложение Олега, то что будет потом? После того, как мы завладеем кораблём? Диты, или любым другим, на котором можно путешествовать по Галактике? Куда мы полетим? Я-то в навигации — дуб-дубом. Значит, придётся снова полагаться на кого-то постороннего. Например, на Олега. А на его порядочность я рассчитывать не могу. Какие у него планы? Кто даст гарантию, что, расправившись с элоем, он завтра не «подставит» меня? Истину говорили древние: «Предавший однажды — предаст и в другой раз». Если мне дано Богом вернуться домой, то только не таким образом, не за счёт убийства ни в чём не повинного человека. Тьфу, чёрт, бессмертного»! — мысленно поправил себя Сашка, опуская голову. Олег всё понял правильно.

— Ну, и дурак же ты! — прошипел он, обессилено опуская голову. Видно было, что этот последний монолог отнял у него весь остаток сил. — Такой шанс в жизни бывает один раз. Понял? Только один раз! Соглашайся, пока не поздно. Я бы на твоём месте согласился….

— Команда! Слушай мой приказ! — твёрдо сказал он. — Приказ такой: предложение Олега считать бредом его расстроенного сознания, ввиду длительного нахождения на морозе. Внимания словам не предавать, ни о чём на яхте не рассказывать. Я лично ничего не слышал. А — ты? — он повернулся к Станту, заглянул в глаза бессмертного.

— Я? А что — я? — дёрнулся элой. — Для меня тоже было бы хорошо ничего такого не слышать.

— Ну, что там со связью? — Дита напряжённо посмотрела на старшего офицера. Дягилев поднял сосредоточенный взгляд, отрицательно помотал головой.

— Пока ничего!

— Сообщишь немедленно, как только услышишь хотя бы звук! — она соскочила со своего кресла, быстрым шагом умчалась куда-то по коридору. Дела были плохи — мобильная группа, высаженная на поверхность планеты, должна была выйти на связь ещё полчаса назад. Однако в назначенное время сигнала не было.

Когда орбита яхты проходила над точкой их приземления, бессмертная приказала сфотографировать место, в котором приземлился шатл. Однако детальное исследование снимков показало: «тарелки» на прежнем месте нет.

— Куда они моги деться? — задала элойка риторический вопрос Дягилеву, и сама же на него ответила: — Неужели лавиной накрыло?

Ждать ещё восемнадцать часов — до следующего сеанса связи — такое в голову не могло прийти даже самому «чёрствому» командиру. Дита поёжилась от мысли, что все три члена её экипажа погибли в снегах. «Если их снесло лавиной и погребло под толщей снега, то они живы, скорее всего. — думала она, уже бегом направляясь в отсек с шатлами. — Их можно ещё спасти. Если сделать это как можно скорее!»

— Самочернов, Тимофеев и Никитина! Немедленно — в отсек спускаемых аппаратов! — гаркнула она по внутренней связи, отчего-то не сомневаясь, что все трое — уже там.

Она ударила по кнопке открывания двери в отсек, скользнула в появившуюся щель.

Она не ошиблась — весь экипаж, исключая старшего офицера и спасённых молодожёнов, был уже здесь.

— Демьян! Ты остаёшься за командира! — бросила она на ходу Паршину. Демьян опустил голову, но ничего не возразил. — Хочу тебя взять, но не могу! — слегка извиняющимся тоном, неожиданно для всех, пояснила она. — Присмотри за нашими гостями повнимательнее!

— Ты думаешь…..

— Ничего я не думаю. Но, как у вас, у русских, говорят? Бережёного — Бог бережёт, а не бережёного — конвой стережёт? Аррах и Маша! Вы тоже остаётесь на корабле, выполняете все распоряжения первого пилота. И ещё! Удвойте бдительность! Ты, Аррах, займёшь место оператора головного орудия, ты, Маша, — кормового. Можете идти! Она до двери проводила взглядом Демьяна и курсантов, обернулась к людям.

— Что приготовили? Докладывайте!

— Палатку, факелы, сканер для поиска под водой и под снегом живых организмов. Остальное снаряжение — как обычно! — доложил Тимофеев, переступая с ноги на ногу от нетерпения. — Ты тоже думаешь, что их накрыло лавиной?

— Неважно, что я думаю! На месте разберёмся! Всё — быстро в корабль. Поведу я сама.

Она наклонилась, подняла с пола мешок, который притащила с собой, забросила его в проём люка….

Та-ак! — недовольно спрохрипел Сашка, стаскивая наушники с головы. — Со связью, как и следовало ожидать — проблемы! Как же на корабль-то мы теперь попадём? Трое суток прошли. Наверное, наша яхта — того! Тю-тю!

— Сам ты — тю-тю! — так же хрипло отозвался Олег из своего закутка. — Эти, — он поднял вверх указательный палец, — наверное думают, что нас лавиной завалило. Щас спустятся, начнут искать….

— И что ты предлагаешь?

— Что…. Что…. Лететь надо обратно. На то место, где мы первый раз приземлились. Дорогу-то найдёшь?

— Да уж как-нибудь. Чай, не ночь на дворе. Да и следы кой-какие остались.

Дита сделала круг над горой, жёстко, едва не сломав «лапти», посадила шатл в центр большого белого треугольника. Она выпрыгнула на снег, приложила руку к глазам, защищая их от нестерпимого блеска. Вслед за ней на склон горы высыпали остальные курсанты.