«Показалось»! — решил он, вновь заслышав некое подобие шелеста. — «Наверное, это снова эхо от моих шагов». Успокоенный собственными мыслями, он «дошагал» таким образом до конца своей смены, легонько коснулся холодного плеча молодого охотника, сигнализируя о том, что теперь его черёд «охранять покой и сон» своих товарищей. Впрочем, уснуть землянину в эту ночь так и не удалось.

Едва Сашка провалился в дрёму, его тут же довольно бесцеремонно растолкал драк.

— Что? Уже утро? — непонимающе уставился на Ар'рахха Заречнев, чувствуя, что времени с того момента, когда он «отрубился», прошло слишком мало, и он совершенно не отдохнул.

— Нет, не утро! — угрюмо отрезал зелёный верзила, наклоняясь к богомолке и дотрагиваясь до её плеча — тоже. Маша моментально проснулась. — Для нас утро вообще может не наступить никогда. У нас — проблемы. И как я понимаю — серьёзные.

— Что случилось?

— Это я тебя должен спросить — что случилось? — неожиданно «наехал» на друга зелёный верзила. — Ты почему мне не сказал, что вокруг нас бродит какое-то животное?

— Ты — о чём?

— Ты слышал какие-нибудь шаги в окрестностях нашего мини-лагеря? Сашка ша секунду задумался.

— Мне показалось, что это — эхо моих шагов.

— Ничего себе — эхо! Это «эхо», судя по звукам, раза в два больше меня.

— С чего ты это решил?

— А слух Боги зачем нам дали? Чтобы слышать о приближении наших врагов.

— И что за враг нас окружает? — спросила жучиха, вскакивая на ноги.

— Пока точно не знаю. Скажу одно — у этого «нечто» — шесть или восемь ног, оно больше, то есть тяжелее меня примерно в два или в три раза. И оно на нас охотится. То есть считает нас своей добычей.

— Что это может быть?

— Не знаю. Пусть сначала Маша посмотрит….

— Показывай — где!

Богомолка долго таращила в темноту свои фасеточные глаза, наконец, отрицательно покачала головой.

— Я ничего не вижу. Это не означает, что ТАМ ничего нет. Просто это «нечто», как говорит Аррах, имеет такую же температуру, что и окружающая нас местность.

— Это — не млекопитающее! — заключил человек. — Тогда — что это?

— Или — такой, как он. — Маша ткнула пальцем в зелёного верзилу, или такой — как я.

— У таких, как я, шесть ног не бывает! — твёрдо сказал драк, сдвигаясь в сторону, подальше от шумного дыхания землянина.

— Значит, на нас охотится нечто насекомоподобное! — уверенно заключила богомолка, отстёгивая верхний ремешок своей кобуры и вынимая свой бластер. — Это может быть всё что угодно — от паука, до скорпиона…. И мы его не видим и почти не слышим. А оно нас — очень даже хорошо. Если честно, я думаю, что шансов у нас немного, если они вообще есть. Судя по тому, как уверенно он на нас охотится…

— Что ты предлагаешь?

— Твои земляне смогут прилететь сюда на самолётах прямо сейчас?

— Не знаю…. Надо спросить.

— Тогда спрашивай — и побыстрее. Иначе будет поздно….

«Если это что-то не очень важное — лично убью «непутёвого». — решила Дита, просыпаясь он назойливого писка коммуникатора, на котором высветилось имя Заречнева. — «Вторую ночь без сна — это чересчур даже для меня». Она молча выслушала его доклад, соображения Маши и Ар'рахха.

— Что ты предлагаешь? — не очень приветливо спросила она у Александра, понимая уже, что лететь к горам придётся, и, судя по всему — именно ей.

— Если бы удалось кинуть что-то типа осветительной бомбы, было бы очень здорово! — свет отпугнёт тварь. А если нет — то её, по крайней мере, будет видно; мы поймём, что на нас охотится.

— Полчаса продержитесь?

— Не знаю. Что у этого «хантера» в голове, знает только Господь.

— Тогда — держитесь! Подожгите хоть что-нибудь….. Дерево, например. Или траву….

— Нет деревьев. И травы тоже нет….

— Тогда жгите палатку! Я вылетаю через три минуты.

Жители столицы Южной Империи проснулись от резкого звука реактивных моторов. Однако очень скоро грохот прекратился, исчез где-то на Севере. На город вновь опустилась тишина летней ночи. Люди ворочались, засыпая, мысленно кляня новых беспокойных соседей, совершенно не догадываясь о драме, которая разыгралась в тысяче километров на севере.

«Хантер», очевидно, понял каким-то образом, что он обнаружен. Однако, вопреки ожиданиям, не убежал, не скрылся в темноте. Он стал, судя по всё более отчётливому «говору» камней, описывать круги вокруг звёздных рекрутов, с каждым оборотом приближаясь всё ближе и ближе.

Маша несколько раз выстрелила наудачу в темноту. Но тонкая огненная нить луча ни разу не задержалась, не ударила ни во что, словно невидимая тварь знала, что такое лучемёт и могла вовремя скрыться от него. Тогда Заречнев из своего оружия поджёг палатку.

Тусклое жёлтое пятно ненадолго отвоевало у горной черни кусочек пространства, уменьшавшееся, подобно шагреневой коже, по мере того, как сгорало «горючее» — матерчатая ткань. Но скоро истлела и она, оставив курсантов в полной темноте.

— Встаньте за моей спиной! — негромко скомандовал Ар'рахх. — И постарайтесь не двигаться и не пыхтеть! Последняя часть фразы адресовалась, разумеется, только Сашке. Землянин и богомолка в точности выполнили приказ драка.

— Справа! — крикнул верзила, выпуская в темноту стрелу. Стальной наконечник свистнул, звонко ударился во что-то прочное, с глухим стуком упал на пыльную почву.

— Крепкая, тварь! — уважительно сказал человек, тоже прислушиваясь к темноте.

— Сзади! — прервал его зелёный верзила, разворачиваясь и бросая куда-то камень, подобранный им с земли. Кусочек скалы прошуршал в воздухе и….пропал.

— Поймало! — жукчиха первой сообразила, что произошло с камнем. — Да, неплохо для такого «освещения». — Она несколько раз выстрелила наугад в темноту. Послышался быстрый шелест множества ног, отбегающих в сторону. Потом всё затихло.

— Готовится к решающему броску! — прошептал Сашка, пригибаясь. — Эта тварь уже поняла, что мы её не видим….

— Я — подлетаю! — раздался в наушнике голос Диты. — Подсветите над собой небо бластерами, чтобы я поточнее сбросила осветительные бомбы.

— О, Боже, как же ты вовремя! — простонал Сашка, направляя ствол своего оружия в небо. Спустя мгновение три огненные нити показали, где именно на Кромосе находятся курсанты Звёздной Академии.

Дита выпустила одну за другой два снаряда, через пару-тройку секунд разгоревшихся ярким светом. Хлопнули мини-катапульты, выбрасывая из недр осветительных бомб заполняемые гелием шары….. Стало очень светло — намного ярче, чем при свете Лакуса.

И тут они увидели то самое «нечто», которое уже добрую половину ночи кружило вокруг них, выбирая удобный момент для броска.

Невообразимая помесь паука и скорпиона — вот на что было похоже чёрное, покрытое густым чёрным «мехом» «нечто», едва слышно шуршавшее камушками в полной тьме. Скорпионо-паук, размерами не уступавший небольшой лошади, замер, вероятно, ослеплённый слишком ярким для него светом. Он прижался брюхом к скале, поднял вверх переднюю пару ног(?). Чёрные линзы его многочисленных глаз, казалось, прямо-таки сверлили тех, кого совсем недавно он считал своей законной добычей.

— Ну, и что вы не стреляете? — раздался недовольный голос бессмертной. — Мне, что, до утра вам фейерверки устраивать?

Почти одновременно плюнули огнём лучемёты, скрестившись на огромной чёрной туше ночного «хантера».

Скорпионо-паук вздрогнул, стал медленно отползать в сторону, стремясь укрыться за небольшой скалой. Но видно было — бластеры ощутимого вреда этой твари не причинили.

— Бронированная, тварь! — со смесью ненависти и восхищения, сквозь зубы пробормотал человек, кладя руку на стреломет Ар'рахха, который зелёный верзила нацелил на голову хищника. — Хорошо, что она нас не видит.

Словно услышав и опровергая его слова, скорпионо-паук резво вскочил на все свои — шесть, или восемь ног, со скоростью курьерского поезда бросился в сторону курсантов.

— Валим! — сспел крикнуть Сашка, толкая зелёного верзилу, бросая на землю свой рюкзак, который он держал в руках и хватая за «талию» замешкавшуюся Машу.