Эрик позволил себе для храбрости и успокоения выпить глинтвейна, грея о горячий стакан с напитком слегка озябшие пальцы, пока собаки выгоняли коз на открытое место. Он уже знал, что ждать начала охоты можно и час, и два — животные продолжали кружить по леску, пока охотники мерзли на опушке.

Наконец, дана была команда начала охоты, и даже было указано направление, куда скакать — с места, где дожидались участники скачек, было неочевидным, что собаки и дичь именно там.

Кавалькада неспешно тронулась по выгулу, перестроившись постепенно в шеренгу — это пока животные там, а через минуту уже могли нестись в их направлении. Эрик тоже пришпорил коня, усаживаясь на нем поудобнее. Всадники поскакали быстрее, Эрик за ними. И вдруг Черт словно взбесился — он заржал, привстал на дыбы и понесся по полю, не разбирая дороги. Сначала Эрик пытался как-то управлять взбесившимся животным, но потом он бросил поводья, вцепившись в луку седла побелевшими от напряжения пальцами, стараясь не съехать в сторону и не свалиться при очередном прыжке жеребца.

Какое-то время ему молча смотрели вслед охотники — такое часто случается с новичками, когда нервишки не выдерживают.

— Черт его понес! — закричал Мартин, который на Маркизе неспешно ехал вслед за охотниками, чтобы понаблюдать за скачками. — Там впереди большой овраг, мальчик свалится, не усидит в седле, шею себе сломает!

Сначала его не поняли, только недоуменно посмотрели на старика. А когда осознали, что произошло, Эрик был далеко впереди на бешено несущемся коне. Сразу несколько охотников, которые сочли, что их кони смогут догнать взбесившееся животное, рванули следом. А Мартин закрыл лицо руками и заплакал — по морщинистым щекам непрерывным потоком струились слезы. Он винил себя, что уговорил Эрика пересесть с Маркизы на Черта, когда тот не совсем еще готов.

Перепуганного насмерть и обессилившего Эрика буквально снял из седла здоровяк Том Блозер, догнав Черта на могучем, но резвом жеребце по кличке Капитан. Он не пытался остановить Черта, тот, оставшись без седока, сам остановится.

— Перепугался? — поинтересовался Том участливо, усаживая Эрика перед собой.

— Немного, — стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, ответил Эрик и попытался улыбнуться непослушными губами.

Черта, еще проскакавшего немного, остановили, его удалось легко поймать и за поводья подвести к Эрику.

— Не садись на него, пока не поймешь, из-за чего он понес. Прогуляйся пешком, охота для тебя на сегодня закончилась, а жеребца проведи за собой. Он успокоится и ты тоже, — посоветовал Том, ссаживая Эрика на землю.

— А на танцы приходи! — крикнул он, устремляясь вслед за охотниками. — И поцелуй приготовь!

========== Глава 9 ==========

Мартин никак не мог поверить, что с Эриком все в порядке, когда тот, еще не отошедший от шока и бешеной скачки, доковылял до него на негнущихся ватных ногах. Старик, спрыгнув с лошади, откуда только прыть взялась, попытался ощупать и осмотреть его. Но Эрик только отмахивался и твердил, что с ним ничего не произошло.

Черт же, словно осознав, что чуть не натворил, тихонько заржал, завидев прежнего хозяина.

— Что же ты, — Мартин грустно похлопал его по морде, когда тот привычно потянулся за угощением.

Опередив старика, Эрик сам вынул из кармана фрака яблоко и предложил жеребцу, тот отказываться не стал. Им все равно помириться придется.

На конюшне их встретил бледный, как полотно, Алекс, которому уже доложили, что случилось на охоте. Он чувствовал себя виноватым, так как сам лично проверил и животное, и седло, которое рано утром привез Мартин, позволив Эрику поваляться в постели лишние полчаса. Все было в полном порядке. Где-то, видимо, не доглядел. Не мог Черт просто так взбеситься. Надо искать причину.

Жеребца отвели в денник. К нему тотчас подскочил один из конюхов, чтобы расседлать и заботливо обтереть взмыленные бока.

Мартин с Алексом что-то негромко принялись обсуждать, а Эрик, у которого сил стоять на ногах после пережитого не осталось совсем, присел прямо в своих дорогущих лосинах на пожухлую траву, привалившись спиной к стене конюшни. Еще немного и его отвезут домой, ему надо полежать, выпить успокоительного. Эрик зажмурился. Из глаз непроизвольно выкатилась пара слезинок. Он испугался не за себя, а за своего брата. Как он будет без него? Надо обязательно написать завещание, чтобы при Эдди согласно бумагам всегда находился заботливый опекун.

Эрик решительно поднялся — нечего раскисать. В этот момент из конюшни выбежал взволнованный конюх и за руку буквально потащил Алекса внутрь.

— Что там? — спросил Эрик у Мартина, кивнув головой в их сторону.

Тот непонимающе пожал плечами — это их дела и заботы, разберутся…

Дома Эрика напоили горячим чаем с мятой, ромашкой и зверобоем. Алекс, завернув его в одеяло, усадил в кресле перед камином. В другом бы случае никто не стал бы растапливать старинный камин, а включили бы газовое отопление. Но сегодня день был такой. Эрик хоть и хмурился, но внимание и ласку принимал безропотно — всегда приятно, когда о тебе вот так заботятся.

— Отдыхай пока, — попросил его Алекс. — А к вечеру улыбочку на лицо и в паб.

— А может, сегодня не надо? А? — жалобно протянул Эрик, но взглянув на его серьезное лицо, поинтересовался осторожно: — Что-то не так?

— Все не так, — отозвался Алекс хмуро.

— Разветвленная колючка гледичии, — сказал Мартин, который тоже находился рядом.

— При чем здесь гледичия? — не понял его Эрик.

— Кто-то под седло запихнул колючку, она разодрала Черту спину в кровь, он и взбрыкнул, — невесело проговорил Алекс. — Когда конюх его распрягал, он и увидел ее.

— Меня, что, хотели убить? — Эрик посмотрел сначала на одного, потом на второго мужчину. — А вдруг я бы не удержался в седле?

— Как уж бы получилось, — отозвался после непродолжительного молчания Алекс, — но напугать хотели однозначно. Вот именно поэтому ты пойдешь в паб и будешь изображать безудержное веселье, словно ничего не случилось. А мы с Мартином будем за тобой приглядывать…

И опять было безудержное веселье — чествовали не только короля охоты, которым снова стал бессменный Джэф, но и других участников. Одну из коз чуть припоздавшим за собаками выжлятникам не удалось отбить, поэтому обсуждали, где и когда следует устроить пикник на свежем воздухе, чтобы дружной толпой отведать жареного на вертеле мяса.

Эрик в этих обсуждениях участия не принимал, решив, что охота для него в этом сезоне закончилась — на Маркизе только на зайцев охотиться, а это будет еще не скоро, где-то по первому снегу, на Черта ему долго не удастся сесть, пока рана от колючки не затянется, а для Крапчатого он еще не готов. Он танцевал, смеялся и по глоточку пил эль, делая вид, как обычно, что уже слегка пьяненький и готов на все.

В самом конце вечера к нему подошел Джэф, который наконец-то разрешил все вопросы, связанные с последующей охотой, которая снова будет на лис, и с последующей, и опять на лис. И только после первых заморозков председатель охотничьего клуба дал согласие устроить охоту на оленя, чтобы не вышло, как с козой.

— Я сожалею, что так случилось.

Джэф был предупредительно вежлив.

Эрик изобразил недоумение, словно не понимал, о чем идет речь, и выразительно выгнул бровь.

— Мне жаль, что Черт понес, — продолжил он свою мысль.

— Ах, ты об этом? — Эрик звонко рассмеялся. — Я и думать уже забыл о том, что случилось сегодня утром. Небольшая эмоциональная встряска мне только пошла на пользу.

— Тогда смею надеяться, — Джэф попытался заговорить вполголоса, — что сегодня у меня больше шансов.

— Ну, не знаю, — Эрик кокетливо пожал плечами.

— Давай потанцуем сначала.

Джэф забрал у Эрика из рук кружку с элем, поставил ее на стол и после этого галантно поклонился приглашая на танец.

— Это кадриль! — снова звонко рассмеялся Эрик, услышав звуки музыки. — Ты хочешь танцевать кадриль?

— А почему нет? — Джэф непонимающе повел плечом. — Танцор я, конечно, плохонький, но еще не стар, чтобы неспешно переставлять ноги только в медленных танцах.