Центр встретил их сиянием гирлянд над входом. Даже пара елок на газоне недалеко от входа переливалась разноцветными огнями, создавая иллюзию наступающего праздника.

Авангард обратил внимание, что парковка перед Центром была пуста, хотя шлагбаум непрерывно поднимался, впуская и выпуская машины, оттянуться на празднике народ приезжал на такси, никто не рискнул пожаловать на своем автомобиле. Батарея готовых к запуску фейерверков под бдительным оком охранника уже стояла на краю утоптанной снежной площадки — что поделать, любил Академик веселье и шум и никогда не экономил на это институтские деньги. Гулять так гулять.

На входе «дежурные» проверяли наличие костюмов у сотрудников, и если те были без оных, могли предложить маски свинюшек и ушки зайчиков. Но пока никому не понадобилось. Все строго, до буквы, исполнили приказ Академика.

Лишь войдя в холл, Авангард понял, что праздник уже начался: туда-сюда бродил наряженный народ, стреляли хлопушки, горели бенгальские огни. Перед гардеробом была установлена палатка гадалки, куда непрерывно кто-то заходил.

— Пойдем, узнаем свое будущее, — потянула в ее сторону Наташка, — потом будет некогда, да и очередь перед ней выстроится.

Авангарду хоть и не очень этого хотелось, но спорить с девушкой он не стал.

— На что будете гадать? — спросила строго гадалка в костюме цыганки.

— Я - на любовь, — пискнула Наташка.

Авангард пожал плечами: ему было все равно, тем более в такое гадание он не верил.

Наташке цыганка протянула чашу с записками. Та, со счастливым выражением лица, порывшись среди бумажек, извлекла себе одну. Гадалка, совершив над ней ритуал, дозволила прочитать.

— В записке написано, что в конце следующего года меня ожидает развод, — сказала девушка удивленно. — Как это понимать? Я еще даже не замужем.

— Значит, успеешь и то, и другое, — невозмутимо отозвалась цыганка. — Вы хотите узнать свое будущее? — обратилась она к Авангарду.

Тот пожал плечами и тоже извлек записку из «любовной» чаши.

Покрутив над ней руками и подержав над лампой, гадалка разрешила и ему ознакомиться со своим будущим.

— Записка пуста, — фыркнул Авангард.

— Попробуйте тогда карьеру, — предложила женщина.

Но и записка из «карьерной чаши» тоже оказалась пустой.

— И как сие понимать? — чуть скривился парень.

— Ваше будущее еще не определено и нигде не записано, — улыбнулась цыганка. — Вы сами творец своего счастья. Все будет зависеть только от вас. Не упустите его, успейте поймать за хвост.

«Хорошо, что мне не выпали женитьба и развод, — чуть улыбнулся Авангард, выходя вслед за Наташкой из палатки цыганки, — а то неудобно было бы перед девушкой, которая строит в отношении меня определенные планы. Да и дулась бы весь вечер. А так будет занята размышлениями о том, за кого она успеет выскочить замуж и с кем развестись. По гаданию, явно не со мной».

И тут ему пришла в голову шальная мысль. Он сунул руку в карман передника, где лежала лягушка, и включил ее. А желание было совершенно простое: «Хочу, чтобы на сегодняшний вечер я Наташке был неинтересен. Мне и без нее будет весело».

— Ты шикарен, — услышал Авангард за спиной голос замдиректора Кузьмина, и тяжелая рука легла ему на плечо.

— Авангард, первый танец за мной, — невысокого роста немолодая начальница планового отдела в костюме совершенно очаровательной ведьмочки с островерхой шляпой в руках, подхватила его под руку, хитро подмигнув ему.

— Ну, нет, так не пойдет, — пробасил Кузьмин, наряженный Дракулой, — я первый эту красотку заметил, и поэтому первый танец за мной.

— Господа, господа, не спорьте, — кокетливо замахал руками Авангард. — Первый танец я обещал своему волку.

Он поозирался по сторонам в поисках Наташки, но той след давно простыл.

К ним подошли другие сотрудники института, которые, поцокав языком, с завистью оценили карнавальный костюм парня.

Краем глаза Авангард увидел, как из палатки цыганки вышел молодой мужчина в пиратском наряде, с повязкой на левом глазу.

«Попугая на плече не хватает», — улыбнулся он, с любопытством наблюдая за мужчиной. Сколько ни силился, так и не признал в нем знакомого.

— Отличный костюм, — сказал тот, проходя мимо Авангарда и слегка похлопав его по спине. Он бросил или уронил на пол рядом с ним смятую розовую бумажку из «любовной чаши» и ушел, смешавшись с сотрудниками.

— Непорядок, — выругался Авангард, наклоняясь, чтобы убрать мусор с пола. Но любопытство взяло верх: что такое бросил на пол незнакомец? И он развернул скомканную записку. Она оказалась тоже пуста, как и у него. — И у тебя, друг мой, будущее не определено, — проговорил Авангард, отправляясь на второй этаж, где были накрыты столы, на поиски своего пропавшего волка.

— Авангард, мы здесь, — «девочки» из его отдела помахали ему руками из-за своего столика. Парень непроизвольно улыбнулся: они все были феями в розовых, голубых, фиолетовых капроновых нарядах, и только Нина Ивановна была бабой-ягой. Доброй бабой-ягой. И даже патлатый парик и пестрая повязка на голове не делали ее сухонькое морщинистое личико злым.

Парень подошел к ним, поздоровался с каждой персонально, поцеловал ручки. Затем присел на предложенный ему стул.

Их стол, как, впрочем, и другие, ломился от закусок и алкоголя — на праздник денег не пожалели. А с другой стороны, Новый год бывает только раз в году, можно позволить.

— Скоро Академик речь толкать будет, как мы прожили год, что нас ожидает в следующем, — склонившись к нему, прошептала Ирина Геннадьевна. — Он, как истинный предсказатель, в костюме звездочета.

Авангард кивнул — он не мог представить директора института в маскарадном костюме. Но вероятно, колпак звездочета ему к лицу.

Когда на середину зала вышел Академик с микрофоном, мгновенно стало тихо и сразу нашлась Наташка. Она присела за их столик лишь на торжественную часть: похоже лягушка в отношении нее дословно пыталась исполнить пожелание Авангарда.

========== Глава 5 ==========

Громкость разговоров и их бессмысленность становились прямо пропорциональны количеству выпитого спиртного. И уже довольно скоро народ начал кучковаться по интересам, обсуждая доказательства Великой теоремы Ферма, падение очередного спутника и ножки молоденькой директорской секретарши, которые она оголила до предела - дальше только пояс.

Шампанское, как и положено, ударило в голову и Авангарду: нисколько не смущаясь своего нетрадиционного одеяния, он кружил в танце то одну «девочку», то другую. Слегка пьяненькие женщины под грохочущую музыку пытались ему рассказывать об очередных похождениях своих внуков, а он согласно кивал, хотя не мог разобрать слов, и рассеянно улыбался. Иногда в его поле зрения попадалась Наташка, как, например, сейчас. Она умудрялась даже под медляки взбрыкивать ногами. При этом ушки на ее шапочке смешно покачивались, а хвост на штанах, подлетая вверх, ударялся о спину. Похоже, девушка была изрядно пьяна, так как она непрерывно норовила упасть на своего партнера, а тот, противненько улыбаясь, в этот момент тискал ее за практически несуществующую грудь.

На Авангарда, неспешно ведшего в танце свою начальницу, налетела пара: пират, которого он встретил возле палатки гадалки, и академиковская дочка Зоя Ивановна, сорокалетняя красотка, умница, доктор наук, завлаб, четыре раза разведенная, в костюме тридцатых годов. Авангард знал, что эта маска называется Чарльстон. Женщина пыталась прижиматься к своему партнеру стройной фигурой, но тот все время норовил отодвинуться от нее на достаточное расстояние, чтобы их тела не соприкасались. Авангард улыбнулся, вспомнив, как рассказывали в курилке, что Зоя Ивановна каждый раз, выходя замуж, брала в супруги более молодого, чем ее предыдущий муж, и меняла свою предыдущую фамилию на новую. Похоже, теперешним ее увлечением стал мужчина скрытый под маской пирата, оптимально подходящий ей по возрасту: ему лишь тридцать, не более того. Даже после танца она нежно схватила его за руку и потащила к столу, где во главе с Академиком восседала администрация.