Шляхта. Шляхта, составлявшая к концу XVІII века примерно 12 % всего населения ВКЛ, получила права русского дворянства. Единственным условием получения этих прав было принесение присяги на верность Екатерине ІІ. Российская императрица спасла закоренелых крепостников от угрозы освобождения крестьян, к чему стремились либеральные круги Речи Посполитой. Более того, шляхта даже усилила свою власть над крестьянами, в частности, приобрела возможность продавать крепостных крестьян без земли, что ранее было запрещено.
В Беларуси (ВКЛ) существовал значительный слой мелкой шляхты — малоземельной и безземельной. Имея больше «гонора», чем денег, такая шляхта кормилась тем, что арендовала землю у магнатов, либо служила им на различных должностях за жалованье. В ответ она всячески поддерживала своих опекунов на поветовых сеймиках. В составе России это благоденствие кончилось.
Недовольная ограничением «основных привилегий», группа шляхтичей с весны 1796 года готовила восстание, группируясь вокруг Виленской ассоциации, но осенью 1797 года заговор раскрыли власти. Итак, первая политическая акция, направленная на возрождение унитарной Речи Посполитой (согласно конституции от 3 мая 1791 года) не удалась.
Кстати говоря, средняя и мелкая шляхта ВКЛ не чуралась беларуского языка, с домочадцами, а тем более с крестьянами, шляхтичи и шляхетки говорили только по-беларуски.
Крестьянство. Податное обложение беларуских крестьян вплоть до 1811 года было в 4–5 раз выше, чем русских. Вместо подымного налога (с участка земли) российские власти ввели подушный (с каждого физического лица). Возрос объем «панщины» (барщины). Появилась рекрутская повинность: в русскую армию забирали на 25 лет. Между тем, в ВКЛ существовала наемная армия, никаких рекрутских наборов никогда в помине не было. Матери оставались без сыновей, молодые женщины — без мужей.
Не удивительно, что крестьяне начали бунтовать уже на второй год (1796) после окончательного захвата ВКЛ. Крестьянское движение удалось остановить с помощью войск только к середине 1797 года. Многие крестьяне бежали тогда от русских, якобы спасавших православных, в земли Белостокского округа, отошедшего к протестантской Пруссии.
Горожане. Жители городов (мещане) остались свободными от крепостной зависимости и в Российской империи. Однако они утратили самоуправление (Магдебургское право), широко распространенное в ВКЛ, но отсутствовавшее в России.
Кроме городов, в Беларуси было много местечек (городков) — поселений переходного типа между городами и селами, неведомых в России. Почти все они принадлежали магнатам, так как находились в их владениях. Царское правительство долго не могло решить, к какой категории их отнести — к городам иди селам? Пользуясь этим, многие магнаты ту часть местечек, где жили свободные мещане-хлеборобы, объявили селами, а самих мещан — крепостными крестьянами. В местечках, «реформированных» подобным образом, осталось лишь еврейское население.
Торгово-промышленную деятельность еврейского населения затруднили большие налоги и дискриминация по религиозному признаку. Так, с еврейских торговцев и ремесленников российские власти брали вдвое больший налог, чем с христианских. В 1786 году евреям запретили заниматься производством алкоголя. А в 1794 году царским указом для них ввели печально знаменитую «черту оседлости», примерно совпавшую с границами бывшего ВКЛ.
Последствия вмешательства России в историческую судьбу беларусов.
— Вследствие закрепления всех земель ВКЛ под властью русской абсолютной монархии, в Беларуси (Литве) прервался процесс перехода от шляхетской к демократической республике. Это был большой шаг назад, к усилению крепостничества и авторитаризма.
— Замедлился процесс национальной самоидентификации беларуского народа, гарантом чему являлось Великое княжество Литовское.
— Беларусь оказалась в составе экономически отсталого государства. Оно не могло содействовать экономическому прогрессу края.
— Агрессивная Российская империя вела непрерывные войны с целью захвата всё новых и новых территорий по всему периметру своих границ. Беларуский народ отныне служил источником «пушечного мяса» для этих захватнических авантюр.
Однако поначалу Россия смогла осуществить только военно-административное подчинение захваченных земель. Для полной инкорпорации ей недоставало и экономических, и культурных, и людских ресурсов.
В этой войне русские сражались за своего царя-крепостника, поляки — за возрождение Польши, французы — за военную добычу и славу. А беларусы — за право на жизнь…
Вторжение. В начале XIX века между Францией — с одной стороны, Россией, Пруссией, Австрией — с другой, шла борьба за гегемонию в Европе, В войне 1805–07 гг. Наполеон победил Третью антифранцузскую коалицию. После этого он создал автономное Варшавское герцогство в тех польских землях, которые ранее по трем разделам Речи Посполитой достались Пруссии.
Продолжение войны обе стороны считали неизбежным. На территории Беларуси и современной Летувы осенью 1811 года сосредоточились значительные силы русских. Первая армия Барклая де Толли, расположенная севернее Немана, насчитывала 120 тысяч человек. Её штаб находился в Вильне. Штаб Второй армии Багратиона (48 тысяч человек), занявшей позиции от Немана до Припятских болот, разместился в Волковыске. Содержание русских войск легло тяжелым грузом на плечи населения. Средств, отпускавшихся армии на закупку провианта и фуража не хватало, так как значительная часть денег оседала в карманах командиров и интендантов. Голодные солдаты часто грабили местных жителей.
24 июня 1812 года полумиллионная «Великая армия» Наполеона переправилась через Неман. Под её знаменами, кроме французов, шли австрийцы, немцы, датчане, голландцы, итальянцы, португальцы. И, конечно же, поляки. Русские войска отступали на восток, оставляя врагу опустошённый край. Они сжигали склады, угоняли крестьянскую скотину. Несмотря на это, «Великая армия» непрерывно требовала хлеба, мяса, фуража, лошадей и подвод.
Беларуские земли стали ареной кровавых битв. За время наполеоновского наступления только крупных сражений здесь произошло не менее 15. «Генеральное сражение» тоже могло состояться на территории Беларуси, если бы Первая и Вторая русские армии успели соединиться под Витебском. Российский генералитет не хотел переносить военные действия в русские губернии. Наполеон же первоначально планировал завершить свой поход в Витебске.
Новое ВКЛ и новая Белоруссия. Шляхта и горожане ВКЛ (особенно на западе) приветствовали «Великую армию», видя в ней избавительницу от российских захватчиков. Поздравительные речи в честь победителей звучали не только в Вильне, Гродно и Минске, но даже в Могилеве и Смоленске. Почти все студенты Виленского университета выразили желание служить в армии Наполеона. Представители минской аристократии встретили французского маршала Луи Даву в двух милях от города. В Могилеве православный епископ Варлаам и иеромонах Орест благословили французов, избавивших город, как они выразились, от «наших хищников».
По мере приближения французских войск русские чиновники покидали города на повозках, нагруженных казенным имуществом, архивами и казной. Шляхта оставалась дома и создавала временные комиссии для управления губерниями и поветами. Ждала Наполеона и беларуская деревня. Крестьяне слышали, что в герцогстве Варшавском французский император отменил крепостное право. Накануне войны в западные губернии России засылались прокламации, в том числе на беларуском языке, о свободе, которая придет вместе с наполеоновской армией.
Появление Наполеона наглядно выявило отрицательное отношение большей части населения к царскому режиму. Прошло всего 17 лет с момента ликвидации ВКЛ, воспоминания о нем ещё не стерлись в памяти жителей Гродненщины, Брестчины, Виленщины, Минщины. Только за Двиной и Днепром, где срок русского господства был вдвое больше, население отнеслось к французам более сдержанно.