В этой войне беларусы воевали и за русского, и за французского императора. Так, в 1811 году царское правительство набрало в Беларуси около 15 тысяч рекрутов. Среди российских офицеров были беларуские шляхтичи. Служили наши земляки и во французской армии. А генерал Юзеф Понятовский набирал их в полки Варшавского герцогства.

Одни беларусы делали это по принуждению, другие сознательно, но фактически те и другие с одной и той же целью — возродить Великое княжество Литовское и покончить с крепостным правом. Только одни надеялись добиться своих целей верной службой русскому императору, а другие — французскому. Естественно, что поначалу перевес отдавался более удачливому Наполеону, который к августу занял почти все беларуские земли. Под властью царя остались только Речицкий, Мозырский, частично Бобруйский и Белицкий (Гомельский) поветы, укрытые непроходимыми полесскими болотами, да ещё Бобруйская крепость.

Наполеон учел благоприятные для него настроения в беларуском обществе. Он не позволил полякам восстановить Речь Посполитую в границах 1772 года, вместо этого объявил о создании ещё двух автономных государств. Первое — княжество Литовское со столицей в Вильне — включало Виленскую, Гродненскую, Минскую губернии и Белостокскую область. Второе — Белоруссия со столицей в Могилеве — охватывало Приднепровье и Придвинье.

Тем самым Наполеон поставил границу дальнейшему расширению герцогства Варшавского, ублажил ту часть беларуской шляхты, которая мечтала о возрождении своего государства, подготовил почву для политического торга с Александром I. В случае необходимости он мог уступить царю Белоруссию, оставив себе Литовское княжество. Правда, раздел этнической территории на две части не понравился местной шляхте, её представители просили Наполеона соединить Литву и Белоруссию в одно целое.

Формирование местной администрации. Автономному государству Белоруссия было отпущено слишком мало времени на то, чтобы «встать на ноги». Рядом с ним шли жестокие бои. А вот «новая Литва» успела обзавестись атрибутами государственности — органами власти, армией, границами.

Литовское княжество возглавила Комиссия временного правительства из 7 человек. Её опекал французский комиссар, назначенный Наполеоном. Департаментами (бывшими губерниями) управляли административные советы (3 человека в каждом), под контролем французских интендантов. Поветы французы переименовали в супрефектуры, волости — в кантоны. В городах были созданы муниципалитеты.

Для поддержания порядка в городах и поветах спешно создавались отряды национальной гвардии и жандармерии. Чуть позже началось формирование армии княжества. К декабрю 1812 года в ней было уже 19 тысяч человек. Одним из источников её комплектования служили беларусы, бежавшие из русской армии. Из беларуских шляхтичей-добровольцев был учрежден кавалерийский полк в составе императорской гвардии. Местные татары сформировали эскадрон конных разведчиков.

Временное правительство Литовского княжества в первую очередь заботилось о сборе денежных и натуральных налогов для французской армии и об удержании в спокойствии крепостных крестьян. Всё делопроизводство и обучение оно вело на польском языке.

Политическим идеалом для основной массы шляхты являлись «золотые вольности» прежней Речи Посполитой. Даже патриотически настроенные помещики свободу своего края связывали с Польшей. Поэтому уже через месяц «независимого» существования в Литве возникло движение за учреждение конфедерации с Варшавским герцогством.

Изменение отношения к французам. Тем временем отношение большинства населения к французам постепенно менялось в худшую сторону, особенно в местечках и деревнях, где процветало мародёрство. Мародёров не останавливала даже угроза смертной казни. Особенно тяжелые испытания выпали жителям Витебской губернии. Там почти непрерывно шли военные действия между российским корпусом генерала П. Х. Витгенштейна, прикрывавшим путь на Петербург, и французскими войсками маршалов Удино и Сен-Сира. 12-тысячный французский гарнизон Витебска партизаны фактически держали в осаде. Свою злобу из-за непрерывных стычек и нехватки продовольствия французы срывали на местных жителях. Поэтому те все чаще принимали сторону русской армии. К тому же на Витебщине проживало много русских староверов.

Простой народ возмущался иностранцами, которые вместо ожидаемой свободы принесли бедствия и страдания. Шляхта тоже была недовольна диктатом французской военной администрации. Поэтому, когда Наполеон отступил от Москвы в беларуские земли, его войска уже не нашли поддержки населения. Деморализованные, голодные, полураздетые французы чинили насилие над жителями сел, местечек и городов, грабили всех подряд.

Возвращение российских властей. Вслед за отступавшими французами шли российские генералы со своими войсками. Несмотря на недовольство французами, никто их здесь хлебом-солью не встречал, даже староверы. Войска Наполеона яростно сопротивлялись. Наши земли стали свидетелями ещё 14 значительных сражений.

Русские армии (М. И. Кутузов с востока, П. Х. Витгенштейн с севера, П. В. Чичагов с юга) прижали французов к реке Березине. Казалось, что здесь Наполеона ждет полный крах. Но русские генералы то ли «проспали», то ли не смогли согласовать свои действия. В четырехдневном сражении (14–17 ноября) возле деревни Студёнка под Борисовом погибли более 20 тысяч солдат «Великой армии», включая беларуских добровольцев. До 30 тысяч сдались в плен. Но император ускользнул, а 27 ноября уехал из Сморгони в Париж. Уцелевшие французские части перешли Неман в декабре 1812 года.

Княжество Литовское, державшееся на французских штыках, прекратило существование. Его администрация с приближением русской армии бежала за границу, прихватив казну и архив. Далее Временное правительство Литвы свыше 6 месяцев действовало в Варшаве, Кракове и Дрездене. Литовские полки были разбиты в сражениях у Студёнки, Койданово, Нового Сверженя, Слонима. Остатки их обороняли Вильню, затем отступили к Кёнигсбергу, где влились в польские и французские воинские формирования.

Поведение победителей. Фактически, русские генералы вторично завоевали беларуские земли. И они вели себя здесь как в стане врага. Например, русский полковник-гусар Денис Давыдов, известный в России как герой-партизан и поэт, в наших землях «прославился» издевательствами над жителями Гродно.

Попытки сопротивления русские карали смертью. Они грабили крестьянские хаты и дома мещан, шляхетские имения, дворцы магнатов. Русские солдаты отбирали всё, что не успели отобрать солдаты французские, обрекая простой люд на голодную смерть. Например, адмиралу Чичагову, командовавшему Южной, или Молдавской армией, потребовались 40 возов, чтобы отправить в Петербург и Москву богатства из Несвижского дворца Радзивиллов[38].

Фельдмаршал князь М. И. Кутузов просил царя отобрать имения у тех магнатов и помещиков, которые помогали Наполеону, и раздать их русским генералам и офицерам. Но Александр І не сделал этого. Он предпочел помириться с местной шляхтой, чтобы облегчить подчинение её своей власти.

Кровавый след войны. Население Беларуси оплатило войну России с Францией огромными жертвами — около миллиона человек. От рук французских и русских оккупантов, от голода и холода, от эпидемий погиб каждый четвёртый. В отдельных городах численность жителей сократилась в 2–3 раза. Таких людских потерь Беларусь не знала с времен Северной войны 1700–1721 гг. В районах военных действий деревни, местечки и города были частью полуразрушены, частью уничтожены дотла. В 1813 году хлеборобы беларуского края едва собрали зерно, чтобы засеять хотя бы половину довоенных пахотных земель. Эпидемии ещё долго собирали свою жатву в Беларуси, а её население десятки лет с проклятиями вспоминало войну.

От повального голода крестьян спасла картошка. К концу 1820-х годов она из огородной превратилась в полевую культуру и стала для беларуской деревни настоящим «вторым хлебом». Одновременно это способствовало производству алкоголя в помещичьих имениях. Картофельную водку («гарэлку») помещики сбывали в многочисленные трактиры, появившиеся на «большаках» (магистральных дорогах) через каждые три — четыре версты.