После изгнания Наполеона в землях бывшего ВКЛ — исторической Беларуси — долго шла борьба между русскими и поляками за культурное влияние на местное (беларуское) население. Первое время поляки, избрав своим оружием знания, успешно «побеждали» завоевателей. Они стремились превратить Беларусь в польскую провинцию.
Взгляды верхов на Беларусь. Беларуские земли в те времена воспринимались в русском обществе как польские. Например, упомянутый выше гусарский полковник (позже генерал) Денис Давыдов назвал Беларусь в своих мемуарах «чужим нам польским краем». Лишь некоторые видные деятели екатерининской эпохи, такие, как поэт Гавриил Державин, или историк Николай Карамзин, упорно считали Беларусь (которую они называли Литовской Русью) краем русским, а не польским. Но его самобытность в ту эпоху не признавал никто.
Царь Александр I с юности проявлял симпатии к Польше, а также к иезуитам. Важную роль в формировании такого отношения сыграл польский князь Адам Чарторыйский (1770–1861). С 1796 года он являлся адъютантом цесаревича, в 1801–03 гг. входил в состав так называемого «Негласного комитета» при царе, где вырабатывался политический курс России, а в 1804–06 гг. занимал пост министра иностранных дел империи. Поэтому и царь, и его окружение воспринимали западные земли империи в значительной мере глазами Чарторыйского.
После победы над Наполеоном император Александр планировал превратить герцогство Варшавское в свой протекторат. Адам Чарторыйский предложил ему присоединить к герцогству ещё и беларуские земли, чтобы в итоге создать Польское королевство под покровительством России. Частично этот план был осуществлен. Европейский конгресс монархов, заседавший в Вене с сентября 1814 по июнь 1815 года, передал России значительную часть герцогства Варшавского за её заслуги в победе над Наполеоном.
На этой территории было образовано Королевство Польское. Его площадь составила 128,5 тысяч кв. км (8 воеводств), население — 3,3 млн. человек. 27 ноября 1815 года Александр І подписал текст конституции королевства, по которой оно получило статус монархии, связанной с Россией личной унией.
Но подчинить Варшаве Беларусь (Литву) и Жемойтию (нынешнюю Летуву) Александр I не отважился, ибо столкнулся с враждебным отношением правящих кругов империи к полякам, недавним пособникам Наполеона. Тем не менее, русский монарх покровительствовал полякам на территории беларуско-литовских губерний, особенно в сфере просвещения. Тем самым он надеялся достичь взаимопонимания со шляхтой бывшей Речи Посполитой и надежно инкорпорировать в империю все «польские земли» (Беларусь, Жемойтию, Польшу).
Просвещение играло важную роль в «польской» политике Александра I не только потому, что он был «просвещенным монархом». Как уже сказано выше, этнокультурная проблема возникла перед Россией сразу же после начала захвата территории BKЛ. Выяснилось, что византийско-азиатские традиции русской культуры здесь не воспринимаются. Правящая верхушка Литвы (Беларуси) была ближе к европейским культурным ценностям, не говоря уже о Польше. Это заставляло власти Российской империи не только идти навстречу культурным запросам местной шляхты, но и самим европеизироваться.
Вообще, большая часть времени правления императора Александра I (20 лет из 25) характеризуется определенным либерализмом в национально-культурной политике. Во всяком случае, русификация населения беларуских земель практически не велась. Изучение русского языка, издание книг и даже делопроизводство на русском языке было делом исключительно добровольным. Зато полонизация осуществлялась, что называется, «широким фронтом».
Политика в области просвещения. Уже правительство Екатерины II открывало русские народные училища, по образцу австрийских школ. В этих учебных заведениях впервые учились вместе мальчики и девочки, дети шляхты и купцов, мещан и даже крестьян. Но шляхта в своем большинстве игнорировала чуждые ей русские школы, предпочитая школы при католических и униатских монастырях. Поэтому екатерининские училища быстро пришли в упадок.
Павел I, считавший Беларусь польской провинцией, стремился укрепить здесь свое влияние с помощью католического образования. И не случайно. Почти при каждом местном костёле существовала школа. Большим авторитетом пользовались иезуитские коллегиумы (средние учебные заведения), дававшие классическое образование европейского образца. Католические школы успешно полонизировали не только беларускую шляхту, но и пришлых русских дворян.
Александр I хотел приблизить Россию к Запалу. В первые годы своего правления он реформировал школы, решая задачу по расширению светского образования. Созданное им в 1802 году Министерство народного просвещения начало открывать школы трех типов: приходские училища, поветовые училища, губернские гимназии. Всю Россию оно разделило на 6 учебных округов во главе с попечителем и университетом в каждом из них. В Виленский учебный округ вошли школы, находившиеся на территории ВКЛ (т. е. в современной Летуве, Беларуси и Правобережной Украине).
Польская партия. Попечителем Виленского учебного округа царь назначил в 1803 году своего «друга» Адама Чарторыйского. Князь избрал помощниками лучших деятелей польской культуры того времени. Так, административными делами ведал известный ученый Тадеуш Чацкий. В качестве теоретика выступал бывший ректор Краковского университета Гуго Коллонтай. Более 20 лет, вплоть до отставки в 1824 году, князь Адам и его сторонники делали всё, чтобы сохранить и приумножить традиции польского просвещения и польской науки.
Став попечителем, Адам Чарторыйский в том же 1803 году открыл университет на основе Виленской иезуитской академии. Кроме четырех светских факультетов (медицинского, юридического, филологического, физико-математического), он имел ещё и богословский. Высокие профессорские оклады привлекали в Вильню лучших ученых из Польши, Пруссии, Австрии, Италии. Первым ректором стал Иероним Стройновский, в 1807 году его сменил астроном, математик, философ Ян Снядецкий. В состав профессуры входили и уроженцы Беларуси, например, филологи Михаил Бобровский и Игнат Данилович. Университет в Вильне быстро превратился в общепризнанный центр науки и культуры польского, беларуского и литовского (жемойтского) народов.
В состав Виленского учебного округа входили и светские школы. Это губернские гимназии (в Витебске, Гродно, Минске, Могилеве, Слуцке, Свислочи), поветовые и приходские училища. Гимназии Виленского округа отличались от русских гимназий более разносторонними учебными программами. В России обучение на таком уровне вела только гимназия при Московском университете. Высоким профессионализмом отличались преподаватели поветовых училищ. Их программа, рассчитанная на 6 лет, мало чем отличалась от гимназической. Только в штате гимназии состояли 6 учителей, производившие набор учеников каждый год, а в поветовых училищах работали 3 учителя, набиравшие учащихся через год.
Приходские школы существовали за счет помещиков, священников и богатых горожан. Свои учебные заведения имели не только католики, но и униаты, протестанты, иудеи, магометане, православные. Девочки учились в частных пансионах и при монастырях.
Иезуитское просвещение. Университетский совет контролировал все учебные заведения Виленского учебного округа, в том числе при костёлах. Это вызывало недовольство монахов-преподавателей. Особенно несговорчивыми оказались иезуиты, чей орден находился под опекой царского двора, а потому долго сохранял в России свои права и собственность.
В 1812 году иезуиты добились самостоятельности в сфере просвещения. По решению правительства от 10 июня, незадолго до начала вторжения Наполеона, в Полоцке была открыта иезуитская академия на правах университета, в том числе с правом контроля над училищами ордена по всей России. Так Беларусь обрела два высших учебных заведения.