Ширейна обмолвилась, что Элена вела свое расследование. К ней попали какие-то бумаги, после чего градоправительница словно с ума сошла. Шири несколько раз спрашивала, кто под подозрением, но Элена отмахивалась. Мол, без доказательств лучше молчать. Одно лишь услышала Ширейна — что возможно, предателем являлся свой человек. А точнее, кто-то из Совета Старейшин.

В тишине скрипнула дверь, мягко прошелестели юбки — первой пришла Энаис, которая занималась культурным просвещением теневой расы. С Лерой у них были приятельские отношения, но сугубо по делу. Энаис была, наверно, одной из самых старых в Совете Старейшин — ей уже перевалило за сотню. Но тени не старели, и потому бывшая миледи Энаис выглядела шикарно. Даже уклон в старину: длинные платья, корсеты, очаровательные шляпки — её не портил.

Следом за Энаис в зал вошли Алейсан и Лизавета, которую он держал под руку. Лера вдруг мельком подумала, что за последнюю неделю она уже третий раз видит их вместе. Раньше градоправитель Этан-Нейры и главная госпожа-дипломат не особо ладили, что же изменилось? Лера оставила пометку в блокноте: поговорить по душам с подругой.

Дальше она едва успевала отмечать входящих. Ротэр и Берент — старейшины, отвечающие за внешнюю и внутреннюю безопасность теневой расы. Следом пришёл Ригро — её первый заместитель и градоправитель Порт-Сокола. Лера вяло помахала ему рукой. Смог выкроить время на совет и теневой казначей — Лоэн, которого больше интересовали финансовые махинации, чем политика. Последними зашли Веста и Вейрин — куратор свободных теней и главный врач.

Совет состоял из двенадцати старейшин, сегодня же присутствовало только девять. Элена, градоправительница Эмеральда, освободила своё место для следующей тени. Лера невольно закрыла глаза. Аксель, глава тайной стражи и её хороший друг, сейчас был у храмовников и найти его не представлялось возможным. Вот это было досадно — Аксель мог сразу догадался, что к чему. Саманту, градоправительницу американского города теней, Лера сама не стала звать. Саманта не появлялась в Этан-Нейре больше года, поэтому под подозрение не попадала.

Ригро, Алейсан, Ротэр, Берент, Лизавета, Энаис, Лоэн, Веста, Вейрин. Друзья, приятели, лучшие специалисты в своём деле, которых Лера отбирала с особой тщательностью. Кто из них мог быть предателем и есть ли вообще этот предатель? Чего же ты молчала Элена, кого же подозревала? Или Ширейна и Елисей заранее спланировали всё шоу? Пока Аллерин не собиралась окончательно сбрасывать их со счетов.

Только… игра уже началась.

— Лиз, ты как? — она повернулась к подруге. Лизка вяло улыбнулась, покачав перемотанной головой.

— Жить буду, — не теряя, впрочем, своего вечного оптимизма, ответила она. Лера не могла не улыбнуться ей в ответ.

— Это хорошая новость. Но есть и плохая, — она обвела старейшин тяжелым взглядом, — кукловод сбежал.

— Что?! — Алейсан и Ригро, почти в голос. Лера аж умилилась — какое единодушие. Впрочем, все старейшины были ошеломлены новостью. Даже Лоэн в кое-веки отвлёкся от тетрадки и калькулятора, которые всегда приносил с собой, и радостно потёр руки:

— Ух, кто-то в этом месяце останется без премии. Экономим, экономим, ура! — и снова погрузился в тетрадку. Лера украдкой показала ему кулак. Казначей хмыкнул.

— Как верно подметил Лоэн, с стороны нашей стражи это явный недосмотр. Я уж молчу о том, что дверь просто оставили открытой. Серьёзная… оплошность.

— Настолько серьёзная, что попахивает диверсией, — задумчиво согласилась Энаис.

— Именно. Мало нам Еленской, так ещё и молодой кукловод теперь по улицам бегает. В связи с этим у меня вопрос: чем занимается наша служба безопасности? Берент, кажется, вы слишком привыкли надеяться на Акселя?.. Я уж молчу о тебе, Алейсан. Кроме того, у меня до сих пор нет кандидатов на замену Элене. Веста, я просила тебя этим заняться? Или мне уже изменяет память?

— О, понеслось, — прошептал Ригро, закатывая глаза. Лера резко повернулась к нему.

— Где мой отчет, Ригро?! Скоро конец года! Вейрин!

— Я! — с улыбкой отчитался последний, словно подначивая Леру ещё больше.

— Мне нужно полное досье на Алессандро Риталя. Вплоть до нынешнего адреса. Чем быстрее, тем лучше.

— Кто это? — удивлённо спросила Лизка. Но Лера была категорична:

— Не важно! В общем, господа и дамы. В ближайшую неделю кукловод должен быть найден, а открывший дверь — в подземельях Нейлента! Это всё!

С этими словами правящая тень стремительно поднялась и покинула зал, громко хлопнув дверью.

Через десять минут зал почти опустел. Обескураженные поведением правящей тени, старейшины мгновенно разошлись, ничего не обсуждая. Настроение пропало. Лиза покидала зал одной из последних, ожидая, что Алейсан последует за ней. Но градоправитель Этан-Нейры так и остался сидеть в кресле, задумчиво глядя перед собой.

— Лейс, — позвала она. Ноль эмоций. Тогда Лиза вернулась к длинному столу и щёлкнула пальцами перед лицом Алейсана. Мужчина поднял глаза.

— Лиз, тебе не кажется, что у нашей правящей тени поехала крыша? — отрешенно произнес он.

Лиза фыркнула.

— Её можно понять! Смерть Элены, эта Еленская, а теперь вот — кукловода упустили…

— Лиза! — прервал её Алейсан, — меня, конечно, умиляет твоя верность подруге, но кто и виноват в побеге кукловода, то только сама Аллерин. Это она запретила мне заниматься охраной. Как-то не сходится, чувствуешь?

Лиза тоже опустилась в кресло и пробарабанила пальцами по столу.

— Странно. Не похоже на Леру. Эх, надо уже собраться и поговорить с ней. Ага, подруги — общаемся раз в год.

— Поговорить о?.. — Алейсан не закончил, но Лиза поняла, что он имел в виду.

— Да, Лейс. Именно об этом.