Это было жалко и недостоино правящей тени, но она надралась. Причём даже не дома, а на лавочке одной из площадок, недалеко от их девятиэтажки. Сил на четвёртое за день перемещение ушло немеряно, но оставаться в Этан-Нейре Лера не могла. Просто не могла физически. Захватив с собой пару бутылок вина, она переместилась домой и тихо, чтобы не разбудить девочек, вышла на улицу. Колючий зимний ветерок впился в лицо, напоминая, что декабрь в России — это холодно. Но в крови играло вино, и Лера не чувствовала ни мороза, ни слабости. Одну только пьяную опустошённость.

На часах была полночь, когда Лера осознала — вино в неё больше не лезет. Сигнал к тому, что пора успокоиться и пойти домой, но только мысль об этом была невыносимой. "Я псих" — снисходительно подумала она, — "но мне кажется, эти стены немножко давят" Рассмеявшись, она грустно посмотрела на бутылку. Ладно Еленская, ладно Елисей, которого она чуть не убила своими словами… Но Ярослав её добил. Боже Рейлин, тридцать лет прошло — а она до сих пор как девочка тонет в его глазах.

— Лера?!

Чёрт побери, а что он делает здесь в двенадцать ночи?!

— Ещё раз привет, — Аллерин вяло отсалютовала Андрею бутылкой. Парень ошеломлённо проводил её взглядом.

— Что с вами? — ой, мальчик, не начинай. Не говори, что ты никогда не видел страдающих пьяных женщин. Хотя надо отдать себе должное, судя по его шоку — раньше Лера не производила впечатление женщины, способной надраться на детской площадке.

— Со мной всё хорошо… или не хорошо. В любом случае, неважно. Завтра я снова буду нормальной.

— Посидеть с вами?

Лера, прищурив один глаз, посмотрела на него.

— Посиди. И можно на "ты", достал выкать.

Он хмыкнул и примостился рядом, заняв собою пол лавочки. Лера прижалась к его плечу — мальчик был большой и тёплый, а она начала замерзать.

— Представляешь, я сегодня встретила человека, которого когда-то любила.

— Сильно любили? — немного резко спросил вкрадчивый голос, но Лера не обратила внимания.

— Очень сильно, — призналась она, — безумно сильно или сильно до безумия — я не знаю, как правильно. Это был мой кукловод. Старейшины были в ужасе, но я послала их лесом. Страшно вспомнить, что я говорила, что делала, какую романтическую чепуху несла. Наш роман длился пять лет и за эти пять лет я в нём растворилась. Сестра смеялась, сказав однажды: "я даже не думала, что ты умеешь так любить". Я тоже не знала… Но была абсолютно счастливой. Нейтера поддерживала меня, обещала стать правящей тенью, если мы с Ярославом откажемся от расы. Зная нашу кухню, с её стороны это был почти подвиг… Только Ярослав хотел, чтобы я осталась правящей тенью. Глаза мне открыли друзья детства, Ригро и Аксель. Они собрали информацию на Ярослав и узнали, что на самом деле он шпионит на кукловодов и доносит им мои слова. Всё то, что я рассказываю ему по секрету. Увы, отказать от прежней жизни из нас двоих была готова только я. Нет, Ярослав любил, я это чувствовала… но свою власть надо мной он любил гораздо больше.

Леру уже не заботило, понимает ли Андрей что-нибудь из её истории. Она просто говорила, а Андрей старался её не перебивать. Только рука непроизвольно сжималась в кулак.

— И чем всё закончилось?

Лера с тоской вылила вино на снег. Красные полосы расползлись по белому ковру, невольно вызывая тошноту.

— А чем хорошим это могло закончиться?.. Я отказалась от своего кукловода. Ярослав ничего не стал скрывать, спасибо ему хотя бы за это. Только отпускать меня он не собирался. Любовь-зависимость оказалась большой ловушкой. Но после всего… это была лишь агония. Кукловодо-теневую нить априори невозможно разорвать, но я смогла. Не помню как, но было очень больно, долго больно, около недели. Расплата за моё… своеволие. И всё. Нету больше кукловодо-теневой нити.

Она замолчала. Какой-то странный голос в голове отчаянно намекал, что не стоит рассказывать об этом Андрею. Но Лера махнула рукой.

— Вы его до сих пор любите? — зачем-то уточнил парень. И Лера неожиданно для себя спросила в ответ:

— А ты любишь ту девушку? С которой целовался сегодня?

Андрей удивлённо моргнул.

— Причем здесь Настя?

— Мне интересно.

— Нет, — парень пожал плечами, не до конца понимая, что имела в виду Лера, — мы иногда встречаемся и… всё.

— Ясно, — она вспомнила Дрюню и вновь захихикала, — ладно, Андрей. Мне пора домой. И так много болтаю не по делу…

Лера попыталась встать, но увы — алкоголь в крови диктовал свои условия. Перед глазами заплясали маленькие кукловодчики, потом были карие глаза Андрея… и больше она ничего не помнила.