Девушка понимала, что кричать не стоит — но осознание не давало покоя. Как можно так просто взять и убить?!

Аллерин повернулась к ней.

— Во-первых, это я подписывала приказ и знаю, кем он был. Во-вторых, пока вы отвлеклись, он пытался ногой подцепить тот нож, который вы, скорее всего, уронили. Этого было достаточно.

— Что?!

То есть, он смотрел на неё такими глазами и одновременно пытался…

— Именно поэтому из вас получится никудышный страж, в этом фрау де'Вайн права. Но возможно, получится хороший дипломат, знающий цену чужим жизням. Быть помощницей старейшины — неплохая должность. Попробуйте, Лиза.

Наши дни

Языки пламени умело взбирались по деревянным, вкусно пахнущим поленьям. Камин разгорался стремительно, подчиняясь власти огня… или же уверенным действиям мужчины, который, впрочем, мог разжечь не только костёр. Лиза машинально слизнула рубиновую каплю с кромки его бокала. Капля была сладковато-пряной, приятной на вкус. Поймав взгляд тёмных, почти чёрных в свете огня глаз, Лиза невольно сглотнула. А ведь когда-то она считала его редким занудой, помешанным на работе. Но как выяснилось, у некоторых зануд с фантазией было покруче, чем у многих страстных мачо. Это Лиза узнала месяца два назад… опытным путём.

Она залпом выпила свой сок, отворачиваясь. После всех "исследований" женщина уже побаивалась своего ходячего афродизиака.

У главной леди-дипломат долго не складывались отношения с мужчинами. Когда была молодой — не хватало времени. Пример Аллерин впечатлил её настолько, что заставил пересмотреть своё отношение к обучению. Ей повезло устроиться секретарём к старейшине и даже напроситься к ней в ученицы. Но тренировки с Эленой де'Вайн она тоже не оставила. Во-первых, у неё был договор с отцом, а во-вторых… Лиза банально не умела постоять за себя, а для её цели это было необходимо. После знакомства с Аллерин молодую Романову вели исключительно амбиции.

Она стала старейшиной довольно рано, лет в тридцать. В Совете Лиза была единственной, кто никогда не убивал. Но правящая тень оценила другое её умение: брать пойманных кукловодов живыми. Леди-дипломат словно договорилась со своей ненавистью, не позволяя отрицательным эмоциям взять вверх над расчётливостью.

Но эта черта и поставила крест на её личной жизни. Когда любовь превращается в переговоры, в постоянный расчёт приобретений и потерь, то найти в ней что-то тёплое и человеческое становится невозможно.

— О чём вы задумались, леди Шелль? — он опустился на плед рядом и сразу потянул её к себе. Лиза уткнулась носом в его плечо. Она никогда не понимала, чем пахнет её мужчина, но от этого запаха ей хотелось застонать и располосовать его спину ногтями.

— Я ещё не согласилась, — улыбнулась она. Запах запахом, но всё-таки сдаваться быстро Лиза не собиралась. Хотя Шелль тоже был не так прост. Боже Рейлин, она работала с ним больше двадцати лет и ни разу, ни разу не посмотрела как на мужчину. Бывают же в жизни сюрпризы!

Совершенно подлый ход — он подтягивается, демонстрируя себя во всей красе. Футболки на нём нет, и только татуировка с девизом рода змеится по руке. А взгляд голодный… И речь совсем не о еде.

— Согласишься, — вкрадчиво прошептал он, увлекая её на пушистый ковёр.

К пяти часам Лера наконец управилась с делами и поползла домой. Мысль о возвращении в город теней казалась ей невыносимой, особенно после столь насыщенного дня. Но надо было поговорить с Лизой, с Доэном и узнать, не нашёлся ли Терри. Список планов рос в геометрической прогрессии, и Лера сильно сомневалась, что после Этан-Нейры он уменьшится.

Но несколько часов отдыха она заслужила. В Этан-Нейре день ещё в самом разгаре, поэтому никому не придётся задерживаться из-за правящей тени. Спасибо разнице во времени. Лера уже предвкушала ужин и мягкую кроватку, как вдруг кто-то загородил ей солнце.

— Добрый вечер, — услышала она знакомый голос, и губы сами собой расплылись в улыбке. Не ожидавший такого тёплого приёма, Андрей неуверенно улыбнулся в ответ. Лера внезапно поняла, что ему чертовски идёт эта растерянная, но обаятельная улыбка. Вообще приятный внешне мальчик, надо сказать. Высокий рост, косая сажень в плечах, спортивное телосложение. Вспомнив Андрея с голым торсом, Лера слегка покраснела. Вечно разлохмаченные чёрные волосы, чуть густоватые брови, светло-карие глаза, которые на солнце выглядят янтарными. Нос слегка длинноват, но прямой, а губы почти идеальные. Не полные, не узкие, с уголками к верху, отчего ей и чудится постоянная насмешка с его стороны.

— Со мной что-то не так? — удивлённо спросил Андрей, и Лера словно очнулась. Боже Рейлин, последний раз она засматривалась на мужчину лет тридцать тому назад!..

— Всё в порядке, я просто очень устала, — смущённо пробормотала Аллерин, — рада тебя видеть, Андрей. Ты к нам?

Пытаясь скрыть замешательство, она чуть ли не с головой нырнула в сумку — искать ключ от входной двери.

— Да, я хотел с тобой поговорить. Ничего серьёзного, не надо так обеспокоенно смотреть. У меня к тебе… предложение.

Теперь уже Лера поглядела на него с интересом. Но парень замолчал и с намёком покосился на дверь подъезда.

— Ладно, — хмыкнула правящая тень, — пойдём, напою тебя чаем.

Он придержал перед ней дверь и направился следом. До квартиры Лера терпела, но в прихожей уже не выдержала.

— Так что за предложение? — Андрей помог ей снять шубку, поэтому ответил не сразу. Пока они разувались, мыли руки, он собирался с мыслями и начал только на кухне.

— Я хотел пригласить вас в Швейцарию. У дяди там отель на одном горнолыжном курорте. Ему очень нравится мой голос, поэтому когда он узнал о группе и выступлениях, то предложил мне организовать концерты у него в отеле. Ну а взамен — бесплатный отдых для нашей группы.

— Так, — Лера встала на носочки и потянулась за чаем, — пригласили тебя и группу. Мы-то здесь каким боком?

Андрея тоже поднялся и снял для неё и чай, и чашки из нового сервиза, которые Карин зачем-то убрала в самую глубь.

— У нас один парень не смог поехать, поэтому номер освободился. Я дяде намекнул, что, мол, хочу позвать девушку, так что он не против.

Аллерин едва не пролила кипяток мимо кружки.

— В смысле, девушку?!

— Лер, я сказал первое, что в голову пришло. Дяде всё равно, у меня эти девушки меняются… — тут Андрей сообразил, что слегка увлёкся, а правящая тень насмешливо хмыкнула, — в общем, есть двухместный номер с креслом-раскладушкой, как раз для тебя и девчонок. Питание включено, можно покататься на лыжах, на сноуборде… — вкрадчиво закончил он, и по этому тону Лера заподозрила самое настоящее предательство.

— Ты разговаривал с Карин? — она скрестила руки на груди и посмотрела на него недовольно. Андрей с трудом сдержал смех.

— Вы как всегда на высоте, леди Шерлок.

Аллерин была в ярости. Она пыталась совладать с собой, но голос — тихий и шипящий, её выдавал. Доэну оставалось только гадать, что же могло так разозлить правящую тень. Его ребята проделали огромную работу, поэтому к Аллерин он пришёл не с пустыми руками. Но женщина едва слушала его.

— Я могу зайти позже, — не выдержал заместитель Акселя, в очередной раз получив рассеянный кивок. А Лера сердито одёрнула себя — хватит, пора перестать думать о заговоре Андрея с Карин. И ведь всё решили за неё, гады!

— Простите, Доэн, я немного отвлеклась. Что там с алиби?

Коренастый рыжий мужчина, сидевший напротив неё, горестно вздохнул и вновь начал свой рассказ.

Легче всего оказалось проверить Вейрина и Энаис. У главврача была срочная операция, а Энаис проводила уже традиционную "Ночь в библиотеке" и домой вернулась только под утро. Алиби Весты подтвердила соседка снизу — оказывается, в квартире у старейшины потекли трубы, и вода испортила у пожилой фрау потолок. Поэтому в момент убийства Веста как раз подсчитывала нанесённый соседке ущерб. У Ротэра были выездные учения, и его коллеги уверяли, что он весь вечер провёл на плацу. Алиби у Акселя и Саманты Доэн тоже решил проверить. Глава американского города теней вроде была у своего парикмахера, а вот узнать про Акселя в обход самого Акселя у ребят не получилось. Собственно, начальник их поймал, дал пару дельных советов и отпустил с миром. Лере он передавал привет и обещание защекотать до смерти за такие подозрения. Правящая тень едва не расхохоталась, после того как Доэн поведал ей об "угрозе". Но больше радовало другое — Аксель планировал вернуться через три-четыре дня. Слегка расслабившись, Лера продолжила слушать.