Пирожное резко пошло не в то горло, и Лера закашлялась. Она долго не могла остановиться. Когда рядом появился стакан, Лера вцепилась в него, как в спасательный круг. Прохладная вода успокоилась горло. "Боже Рейлин" — изумлённо подумала правящая тень, — "неужели я на какой-то миг решила, что…" Пожалуй, она ещё не проспалась.

К обеду Лера выдохлась. Надо было тщательно обдумать, какие рекомендации оставить Совету и девочкам. Отчасти это помогало собраться и выкинуть из головы лишние мысли. Но получалось всё равно плохо. Убийство Элены висело грузом на плечах. Несмотря на слова Доэна, в невиновность Совета Лера не верила. Невозможно провернуть аферу с Полночью, не имея поддержку в высших кругах. Но связаны ли убийство и Полночь? Точного ответа нет, только догадки.

Сегодня утром Доэн притащил ей отчёт от ритуальщика и данные на клиентов. Кровь на стене принадлежала юноше лет пятнадцати, темноволосому и кареглазому. На всякий случай она нашла личное дело Терри и сравнила группу крови — совпало. Прикусив на языке нецензурную фразочку, Лера принялась за клиентов. Как она и подозревала, глава Полночи оказался далеко не благородным рыцарем. За немалые деньги он давал укрытие политическим преступникам. Например, группе заговорщиков из расы Двух Лун, фигурантам громкого дела о покушении на наследника. Расе Двух Лун принадлежали два небольших острова в Индийском океане, и Лера присвистнула — долго же они добирались до Этан-Нейры. Она попросила Доэну сообщить об этом послу Двух Лун. Примерно такое же сообщение Лера написала для Ариссы.

Следующей её жертвой стал Ротэр. Старейшина пришёл через час после вызова, злой и явно настроенный на трупы. Лера понимала его, но два десятка государственных преступников под боком её явно смущали. Поэтому главе внешней безопасности, как и Доэну, был отдан чёткий приказ: отловить "клиентов" и выслать на родину.

Но если Две Луны и храмовники искали в Этан-Нейре убежище, то с кукловодами дело обстояло иначе. Это были явно не смешанные семьи, которые населяли пригород. Лера рассматривала фотографии — ни одного знакомого лица. Скорее всего, шпионы и непрошенные мстители. "Отловить и на допрос к Акселю" — решила Лера. Она подписала приказ и отнесла его помощнику Доэна.

В отель правящая тень вернулась через час. Игра в гляделки с чистым листом бумаги ни к чему не привела. Методом исключения она вычеркнула из списка Ширейну и Елисея, а также Весту, Ротэра, Вейрина, Энаис, Саманту и Акселя. Подумав, вычеркнула и Лизу. Подруга действительно была не из тех, кто легко переступает через свои принципы. Напротив Алейсана и Ригро Лера поставила знак вопроса. Никакого мотива, но теоретически, у них была возможность. Лоэн и Берент — тоже самое. Терри она всё-таки вычеркнула. Он мог стрелять в Еленскую, но Элена скрутила бы его в бараний рог. К тому же, у него было алиби.

Есть отдельный мотив — Полночь и расследование Элены. Конечно, не стоило забывать о других версиях. Но Лера была уверена, что замешан кто-то из членов Совета. Слишком… дерзкое убийство. Теневик, совершивший его, привык к своей власти. Он силён и опасен. Но никто из членов совета не имеет кукловодо-теневую нить и не связан с кукловодами. Идеальная репутация, проверенная годами.

Лере казалось, что ответ на поверхности. Но она не могла его найти, не могла сопоставить факты, слова, действия. Было ощущение, что мозг уже знает ответ, но не хочет делиться выводами. От волны раздражения она ударила кулаком по стене, но боли почти не почувствовала.

Интересно, а кого подозревает Андрей?..

На этот раз она постучала, но никакой реакции не последовало. Не удержавшись, Лера дёрнула ручку — закрыто. Может, его вообще нет в комнате? Она сделала шаг назад и посмотрела через Грань. Судя по силуэту на кровати, Андрей спал, и к счастью, в одиночестве.

Решение она приняла мгновенно. Правящая тень внимательно оглядела коридор, и убедившись, что вокруг пусто, перешла за Грань. В сером мире стены не были помехой — она свободно, как призрак, скользнула внутрь. Оказавшись в маленьком коридоре, Лера тихо выдохнула. Реальный мир вновь обрёл краски, и она на цыпочках прокралась в комнату.

— И не стыдно тебе, Лера? — внезапно услышала женщина и прижала ушки. Медленно повернувшись, она обнаружила Андрея, который немалым интересом наблюдал за ней. Парень не спал — слушал музыку, судя по наушникам и плееру рядом. На нём были одни штаны.

Проблема номер один — она залезла в чужой номер и попалась. Проблема номер два — она не может оторваться от его торса и давится слюнями. А там ещё не только торс…

Андрей перехватил её взгляд и, явно красуясь, поиграл мышцами. У него было идеальное спортивное тело. Высокий, ладный, смуглый, а такому торсу мог позавидовать любой брутальный мачо с обложки.

— Нравлюсь? — провокационно спросил он, поднимаясь с постели. Лера вздохнула.

— Нравишься, — призналась она, и запрыгнув на кровать, упала на него сверху. Андрей подхватил её, и продолжая держать на весу, с чувством, толком и расстановкой начал целовать. Как будто умел читать мысли.

От него пахло летом. Закатным солнцем, душистой листвой и тихой музыкой гитары. Она словно видела эту картину наяву. Мир, наполненный теплом. Застывшая смола на дереве у дома, лёгкая вечерняя прохлада и бескрайние поля вокруг. Мальчик, бегающий с отцом по траве. Похожий на Андрея, но всё равно совсем другой. Более спокойный, вдумчивый, чем его импульсивный отец. Как хочется улыбнуться. Сделать что-то глупое, сорвать ромашку и погадать: любит или не любит. Ощутить, как сердце замирает на последних лепестках и услышать насмешливое: "что, сказанного ночью было мало?"

Леру уткнулась Андрею в шею, тяжело дыша. Видение растаяло, словно его никогда не было. Ах да, его действительно не было. Она просто сошла с ума от банальных поцелуев.

— Хватит, — прошептала Лера, — я хотела… мне нужна твоя помощь.

Он потёрся носом о её нос и ехидно заметил:

— А вы не обнаглели, ваше теневое величество? Значит, отчитываться передо мной не обязательно, а просить о помощи можно? Бессовестная!..

Пока она была в замешательстве, Андрей аккуратно опустил её на кровать. "А перспектива иметь сына гораздо ближе, чем кажется" — с иронией подумала Лера, отползая в сторону. Благо, размеры кровати позволяли. Она скрестила ноги по-турецки и объяснила:

— Возможно, я была не слишком вежлива, но ты же знаешь, я не люблю, когда вторгаются…

— В твоё личное пространство, да-да, — скучающим тоном закончил Андрей, нагло это самое пространство нарушая. Лера хлопнула парня по ладонями и сама прижалась к его плечу.

— Что ты хотела узнать? Я оценил и поцелуи, и вырез на платье, и чулки, — он резко замолчал. Лера смотрела на него во все глаза, — слушай, тебе самой не противно?

— Что, прости?

— Только не надо делать вид, что ты не понимаешь, — скривившись, попросил Андрей. Лера поглядела на него очень выразительно.

— Конечно, ты даже не догадываешься. Спишь с одним, обнимаешься с другим. Знаешь, Лера, в конце концов, я наёмник. Мы бы смогли договориться без всей этой мишуры.

Вдохновившись фразой, она попыталась вспомнить, когда у неё последний раз был секс. По подсчетам выходило, что около семи лет назад. Это впечатлило. Сколько Андрею было семь лет назад? Пятнадцать? Смешно, да и только.

Она действительно хотела договориться с ним. Чулки были самые обычные, но главное, целые, в отличие от колготок, а платье… Почему бы и нет? Она никогда не гнушалась произвести нужное ей впечатление.

Из вредности Лера подползла к мальчик и поцеловала в шею. Он был напряжён, поэтому интуитивно хотелось его расслабить. Андрей сглотнул, но не отмер. Так и оставался каменным.

— Сдаюсь, — выдохнула она, — с кем я сплю?

— У тебя же есть кукловод?

В последний момент он всё-таки засомневался. На губах у Леры заиграла снисходительная улыбка. Впрочем, улыбка — это хорошо, взгляд на лице задерживается. Не сползает ниже.

Он думал. Много, постоянно, часто, прикидывая ту или иную версию событий. Ничего не сходилось. Вернее, всё сходилось отлично, заставляя раз от раза скрипеть зубами. Чем же она его зацепила?! Когда перестала быть частью дела? Андрей прокручивал в голове их встречи, но никак не мог поймать момент.