— Ой, переживу, — племяшка картинно махнула рукой, — я же на каждую репетицию ходила и репертуар знаю наизусть. Тем более, ты видела этих пафосных дамочек из ресторана? Даю сто процентов, что концерт будет напоминать королевский приём. Скукота!

Может быть, и скукота, но платье, которое они купили Карин, вполне подойдёт для королевского приёма.

— Мы втоём повесиимся! — радостно подтвердила Азаринэ, стуча по столу ложкой. Мы втроём повеселимся. Почему бы и нет? Но либо у Карин резко изменился характер, либо девочки пытались её поддержать. От нахлынувшего умиления она шмыгнула носом.

— Лер, только не говори, что ты простыла, — укорила её племяшка, передавая салфетку. Вредина. Вот воспитала на свою голову такую же язву!

— Надеюсь, мама сможет составить нам компанию, — внезапно произнесла Карин, глядя в сторону, — и Терри найдётся. Лер, ты ничего не слышала о нём?

После того фантика Лера подозревала самое худшее. Когда Терри только начал работать, она предложила ему разработать систему знаков на случай опасности. Как подсказывал её опыт, такими мерами лучше не пренебрегать. И вскоре после исчезновения Терри, Лера нашла в столе фантик от конфет семьи Лейрис с сообщением, означающим что-то вроде "у меня всё под контролем". Правящая тень ругалась долго и грязно, поминая одного самоуверенного идиота, но это было всё-таки лучше, чем неизвестность. Однако крест, найденный в офисе Полночи, был даже не просьбой о помощи. Это констатация того, что он в безвыходной ситуации. К несчастью, Лера понятия не имела, где его искать.

"Если Аксель не появится, я пойду к Андрею" — мрачно подумала Лера, подбирая слова для Карин. Если всё, что она нашла об Охотнике, было правдой, он должен подать ей идею. Но вот захочет ли?..

— Его ищут, детка, и обязательно найдут, — спокойно ответила она, — ты же знаешь гончих Акселя, они Терри даже из-под земли достанут.

Карин со вздохом пожала плечами, а Лера почувствовала себя сволочью. Но у неё была странная уверенность в том, что Терри не убьют. Он ещё не сыграл свою роль.

Праздник прошёл на ура. Рождественское веселье захватило их с головой, не давая грустить. Ярмарки, подарки, уличные выступления и зажигательные песни. Целый день пролетел незаметно. Уже в апартаментах Леры к ним присоединилась Нейтера. Сестра показалась Лере немного печальной, но Нэй быстро развеяла это впечатление. Они наготовили множество вкусностей, слушали концерт по телевизору и азартно резались в настольные игры. Когда девочки ушли спать, Лера чувствовала себя почти счастливой. Пусть ей чуть-чуть не хватало мальчика с наглыми, янтарными глазами, пусть. Но в конце концов, она не маленькая девочка, и поэтому — переживёт.

— Снежинка, — тихо позвала Нейтера. Лера повернулась к ней. И всё-таки что-то случилось. Задумчивая Нэй — это как бескорыстный кукловод. Иногда встречается, но напрягает очень сильно.

— У тебя осталось мало времени, Лера, — произнесла сестра, пряча взгляд. У правящей тени едва не выскользнула тарелка. Она бросила посуду и упала на стул, пытаясь уложить сказанное в голове.

— Сколько? — осознание пришло мгновенно. Впрочем, Нейтера не стала бы предупреждать о мелочях, — хотя бы месяц есть?

— Чуть меньше недели, — отрезала Нэй.

— Чего же ты раньше не сказала?! — она ударила кулаком по столу. Костяшки заныли, хотя какая теперь разница?! Труп со сбитыми костяшками или без — всё равно труп!

— Я вообще не имела права тебе говорить! — тоже сорвалась Нейтера и неожиданно всхлипнула. Аллерин медленно встала и обняла сестру. "Вечно ты на неё, маленькую, кричишь, обзываешь, а она за тебя переживает, между прочим!" — ругала её мама — "Вчера не сдавала тебя до последнего, даже когда папа запретил брать сладкое. Даже когда сказал, что она не пойдёт на бал в честь Нового Года!"

— Извини, — прошептала она, — извини, Нэй, я действительно бездушная скотина. Девочек жалко, останутся одни…

Не стоило говорить этого Нейтере. Сестра окончательно разревелась.

— Ты ещё не знаешь, какую судьбу для них приготовила эта тварь! Я ненавижу её, Лера, я ненавижу эту богиню! Она и тебя хочет прибрать к рукам!

— Ты говорила, что у души есть выбор, не так ли? — правящая тень улыбнулась, — я откажусь, Нэй. Пусть Ксана играется с кем-то другим, а я… не хочу.

— Ты серьёзно?! — округлила глаза сестра, позабыв, что плакала. И громко расхохоталась, — она будет в ярости! Столько лет эта сучка хочет тебя в свой пантеон, а ты оставишь её с носом! Но Лер, тогда ты уйдешь навсегда… Мы больше не увидимся… вообще.

Теперь уже Лера не выдержала и сглотнула. Но вторые слёзы за сутки — это перебор. Главное, собраться и закончить расследование. А девочки и Нейтера поймут её выбор. Как бы больно не было, видеть, что останется после неё, Аллерин не хотела.

Андрей поймал её в коридоре, прижал к стене и вежливо-шипящим голосом осведомился, где она была. Наклонив голову к плечу, Лера изучила его с головы до ног.

— Молодой человек, а не пошли бы вы… — она сделала паузу, раздумывая, стоит ли порочить образ правящей тени ради такой мелочи. В итоге решила, что не стоит. — Далеко.

— Ты не пришла из-за меня? — совет он явно проигнорировал. Лера вздохнула.

— Андрей, — устало произнесла она, — с чего вдруг я должна перед тобой отчитываться?

С этим словами она указала на его руку, которая загораживала проход. Но рука осталась на месте, и правящая тень вопросительно посмотрела на Андрея.

— Могла бы просто предупредить!

Ага, а он, небось, нервничал. Лера искренне не понимала смысла этой сцены. Что, в рождественскую ночь его никто не согрел? Или мальчик ещё не проспался? В любом случае, пусть ищет себе другой объект для терзаний. Сейчас Лере хотелось только есть и спать.

После разговора с Нейтерой она стала удивительно равнодушной.

Не особо задумываясь, Лера провела ладошкой по его щеке. Немного колется. Мысли загадочным образом сбились, оставив её тет-а-тет с медведем. Со злым медведем. Или уже не таким злым? Парень сверкал потемневшими глазами и ласкался как кот, словно требуя, чтобы его погладили. Лера резко одёрнула руку.

— Так вот, Андрей, может, это звучит странно для тебя, но я отчитываюсь только перед теми, кого считаю нужным. И предупреждать тебя о чём-то я не собираюсь.

На них уже недоумённо косились люди. Парень сквозь зубы рыкнул что-то вроде: "замечательно" и наконец отпустил её. Правящая тень успела дойти до ресторана, набрать себе тарелку пирожных и сесть к девочкам, которые обсуждали подарки. Вскоре к ним присоединилась Полина — единственная девушка в группе Андрея. Со своими ребятами она почему-то не садилась. "Скучаю по женской компании" — отшутилась Полина на любопытство Карин. Возможно, именно это и было главной причиной. А возможно, причиной был гитарист, с которым Поля постоянно цапалась и на которого украдкой бросала тоскливые взгляды.

— Как прошёл концерт? — светским тоном поинтересовалась Карин. Поля вздрогнула и отложила вилку.

— Как страшный сон, — поёжилась она, — вернее, зрителям-то понравилось. Нас даже несколько раз вызывали на бис. Но Андрей… Это было нечто. Я никогда не видела его таким злым.

Бросив на Леру многозначительный взгляд, Карин принялась за расспросы.

— Сначала у него просто было плохое настроение, — охотно поделилась девушка, — но потом выяснилось, что вы куда-то пропали. Незадолго до концерта ему позвонила мать, и после этого он как с цепи сорвался. Нас отчитал по полной программе, чуть не подрался с Олегом. Я от страха попала во все ноты!

Нахмурившись, Лера спросила:

— Слушай, Полина, а работа с Андреем действительно того стоит? Вы же не обязаны терпеть его оскорбления и придирки.

Но девушка только грустно улыбнулась.

— Сейчас я понимаю, что наше знакомство с ним — это вообще редкая удача. Мы выступаем в ресторанах, на главной площади города, а теперь и здесь, в Швейцарии. Андрей как паук, у него везде есть связи, даже в столице. Это совершенно другой уровень возможностей! — с восхищением в голосе объяснила Полина, но сразу же скривилась, — и нет, он никогда не опускается до банальных оскорблений. Этот гад просто замечает каждую, каждую ошибку, которую ты допустила и заставляет отрабатывать снова и снова. До того момента, пока ему не понравится. Я реально не понимаю, почему вокруг него крутится столько девчонок! По мне так, влюбиться в Андрея может только особа со Стокгольмским синдромом!