- Привет, братва! – воодушевленно поздоровался тот. – Я тут прослышал, у вас весело, решил приехать. Выпьем?

- Ты.. ты как в город попал? – отмер наконец один из игроков. – Там же купол!

- Да? – искренне удивился гость. – Не заметил. Кошку какую-то видел. Жаль, ножа при себе не было. Накидка бы на кресло вышла шикарная.

- Может, купол все же пропускает? – почесал покрытую сальными волосами башку здоровенный чернявый детина с кружкой пива в руках. – Только как-то по-своему. Ну не всех то есть. Мож тока наших?

- Да Асур его знает, - задумчиво проговорил ближайший помощник Лайтера Грофи. – Надо проверить. А ну пошли.

Всей гурьбой пошли к куполу. Грофи приказал Му Логу выйти за пределы купола вместе с девушкой и зайти обратно. Тот шагнул наружу.. Но войти смог один. Девушку упруго отталкивала невидимая стена. Вышли еще трое бандитов – и беспрепятственно вернулись обратно.

- Я понял!!! – ликующе завопил Грофи. – Он пускает только таких, как мы – нормальных ребят, не замученных моралью! А обычных, типа честных и добрых – нет. Надо вызвать наших, будет здорово!

Девушка, всхлипывая от радости, выбралась из сугроба, куда ее швырнул разозленный сопротивлением купола хозяин, и побежала сломя голову в лес. Лучше замерзнуть там, чем снова стать игрушкой в руках безжалостных подонков. Полузамерзшую, почти заснувшую от усталости, ее обнаружил Кент34, разыскивавший избушку, где прятались Большой брат и спасенные горожане. Подняв, усадил на телегу и тронул коня, намереваясь продолжить поиски. Внезапно нос уловил слабый запах пищи впереди. Приглядевшись, консул понял – что-то темное между двух вековых елей и есть та самая избушка. Взяв девушку на руки, он поспешил к домику.

Большой брат, услышав стук в дверь, осторожно подошел и поглядел в небольшую щелку над входом. Заметив снаружи консула, распахнул створки и отошел, приглашая войти. Кент сразу посадил девушку поближе к огню и повернулся к темному:

- Там телега снаружи. На ней кое-какая еда и одежда. Вокруг Авроры сейчас пусто и тихо. Бандиты успокоены куполом. Покорми всех тут и давайте собираться. Времени мало.

- Куда поедем? – спросил ББ, послав одного из спасенных за грузом.

- В Китеж. Там есть одно место.. Давно уже. Людям нужен отдых и лечение. А потом будем думать, как спасти остальных.

Осенний лес вокруг Китежа по-сентябрьски принарядился: щедро плеснул золотом на кроны берез, медью оросил клены, высветлил листву ясеней. По нехоженой дороге медленно ехала карета с символикой Авроры на дверцах и окнах. Внутри на сиденьях лежали Артиша и Рутиэль. А на месте кучера, обняв колени руками, сидела Дру. Править лошадью не было нужды: Охело и Рык бежали по обеим краям телеги, изредка переговариваясь на своем зверином языке. Свернуть лошадям с дороги они не позволяли, порыкивая, если те шли не туда, а то и легонько прикусывая ноги. Дру вздохнула: такого груза она еще не перевозила. Две отважные воительницы. Красивые девушки. Две героини, сделавшие все для своего города – но не сумевшие победить неведомую магию. Она не смогла оставить их там. Да и негде было похоронить в мерзлой земле, залитой кровью. Дру везла их в «Грибное место», уверенная, что там-то точно воздадут достойные почести двум храбрым воительницам. Народ селений, которые проезжала карета смерти, в ужасе сторонился пугающего своим эскортом экипажа и низко кланялся вслед..

     Кент34, недавно сдавший дежурство, спал в одном из гостевых флигелей. Внезапно он проснулся от криков часовых. Привыкший к военным реалиям, консул вскочил со скоростью молнии, схватив оружие, и помчался к воротам, на ходу натягивая кольчугу. Выскочив наружу, он замер, словно натолкнувшись на невидимую стену. Прямо перед ним стоял хорошо знакомый экипаж – карета королевы Авроры. Никаких следов кучера или ездоков видно не было. Зато по бокам кареты застыли, как почетный караул, волк и рысь.

Кент опустил голову, сразу поняв, что за странный экипаж прибыл в «Грибное место». Опустив оружие, консул приказал открыть ворота и впустить карету. Волк и рысь повернули головы к лошадям и негромко рыкнули на них. Те, всхрапнув, вбежали в крепость. Кент задвинул тяжелый засов и, на секунду замерев, открыл карету. Рядом с ним столпились охранники форпоста и несколько воинов из гостей. Глазам предстало торжественно-печальное зрелище: на роскошных кожаных сиденьях, укрытые легкими покрывалами, лежали Артиша и Ру. Они совсем не походили на мертвых – казалось, обе девушки просто заснули. Лишь сильная бледность лиц и капли крови, просочившиеся через одежду, выдавали правду. Воины невольно выпрямились и встали ровно, словно в почетном карауле, отдавая честь погибшим героиням. Наконец Кент осторожно открыл дверцу и, взяв на руки, вынул из кареты Ру. Капитан охраны достал Артишу. Как по волшебству возникли носилки, на которых уложили обеих девушек: Ру в полном боевом облачении и Артишу в белоснежном с голубыми и золотыми отливами платье. На миг замерли в горестном удивлении закаленные войнами мужчины – так прекрасны были эльфийка и королева. Но только было видно, что они уже не проснутся. Рык и Охело, выполнив свой долг, развернулись и убежали. Внезапно Кент краем глаза заметил что-то белое на стене кареты. Подойдя ближе, он увидел письмо, приколотое охотничьим ножом к дверце. Вскрыв конверт, консул прочитал: «Похороните без меня. Будьте осторожны, не доверяйте никому. Соболезную». И подпись: Дру.

Медленно сложив листок, консул убрал его в карман и отдал приказ похоронить девушек. Вернувшись во флигель, он разделся и, прежде чем лечь спать, налил бокал самого дорогого вина, которое доставал только в исключительных случаях. Выпил – и по древней традиции недопитый глоток выплеснул за окно.

В таверне «Снежная королева» было шумно. Как всегда. Пьяная разношерстная толпа бузотерила вовсю. То и дело кто-то на кого-то орал или швырял бутылкой в пьяной драке. В закутке у очага сидели гном и полуэльф. На столе между ними валялись обломки скорлупы морских крабов, модной закуски под пиво, и куча пустых бутылок. Глаза у обоих были изрядно осоловелые.

- Слышь че, - таинственно огляделся вдруг гном. – А не знаешь, чего это Лайтер такой удачливый? И Артишу убил, и город захватил. И вон магия эта – никто сюда зайти не может.

- Очень просто, - снисходительно усмехнулся полуэльф, разгрызая краба. – Он договор с древними богами заключил. Им нужны книги. Ну старинные, в них описаны ритуалы возрождения богов этих.

- А где книги? – оторопел гном.

- В тронном зале, который запечатала своей кровью королева. Не успели мы их оттуда достать. – Полуэльф зло стукнул кружкой о стол. Пиво плеснуло на шелуху от крабов. – Теперь пока не найдется новая королева и не откроется зал – не будет книг.

- Боги, наверное, злятся, - задумчиво стянул с тарелки соленый кренделек гном. – Они такие.. не любят, когда их кидают.

- Угу, злятся, - хмуро подтвердил собеседник. – Но Лайтера пока не трогают. У него ж клинки Харайл. Их даже боги боятся. Вот думают, как бы обойти древнюю магию и открыть дверь. Пока никак. Кстати, видел – вокруг города патрули какие-то. Двоих наших поймали уже и повесили. Без разговоров.

- Ага. Заперты мы тут, как в клетке. Сколько еще припасов осталось? Ну на год. А потом? Вчера несколько девушек умерли. Не выдержали забав ваших архаровцев. А новых никто не привезет. Башкой не думаете, балбесы, - проворчал гном. – Это же все, что у вас есть. Не станет пленников – останется вам только пить и драться. И на сколько такого рая хватит?

- Да иди ты! – привычно огрызнулся полуэльф. – Я что могу? Если они не просыхают и пленников мучают так, словно тех толпами гонят каждый день? Замучают – поймут, что себе хуже сделали. Я свою куклу берегу. У меня другой нет и не будет. А Асур знает, сколько еще тут торчать. Давай выпьем уже. Глупая победа какая-то. Может, взять в магазине невид да свалить отсюда?

- Пока не поздно, можно и свалить, - согласно кивнул гном, разглядывая таверну. – Скоро тут станет совсем тоскливо. Я ухожу завтра вечером. Пойдешь со мной – приходи в мой дом в полночь. Мне тут надоело. Можешь девку свою взять. Не помеха.