Весь декабрь шла война между Соколами и Призраками. Насчитывалось уже несколько жесточайших схваток. Слава демиургам – без смертельных случаев. Наконец главы, скрепя сердце, вновь подписали мир, избежав таким образом генерального сражения и тяжелых потерь, неизбежных в таком бою. Оба главы знали, как тяжело восстановить клан, когда лучшие бойцы – а это наверняка – сложат головы на ратном поле. Новость о мире на хутор привез Торстейн за четыре дня до Нового года вместе с елкой. Все вздохнули с облегчением. Он же сообщил, что у Предводителя теней новый заместитель, некто Авант. Взятый с испытательным сроком и с условием, что разыщет дочь главы.

Предводитель сидел в гостиной, мрачно прихлебывая морс. О Мире не было ни слуху ни духу вот уже три недели. Это будет первый Новый год, который ему придется встречать без нее. Скрипнув зубами, он резко поставил кружку на стол и поднялся в ее комнату. Глядя на обстановку, игрушки, пытался понять, что же не хватало этой девчонке, если она сбежала с наглым синеглазым Соколом, да еще вышла за него замуж? Мысль о том, что она сейчас улыбается мужу, целует его, ложится с ним в постель, была невыносимой для Предводителя. Что она нашла в этом волоките?? Чего ей не хватало?? Ведь отец старался дать ей все, что нужно девчонке. Всегда лучшие игрушки, одежда, драгоценности. Она блистала на всех вечеринках клана и союзов. Не раз выбиралась Самой завидной невестой города. Естественно, дочь главы элитного клана не могла стать женой кого попало, поэтому Предводитель тщательно отбирал поклонников Миры и отсеивал тех, кто, по его мнению, недостоин был находиться рядом с ней. И вот теперь он нашел ей жениха – своего заместителя. Отличного воина. Красивого парня. А она сбежала. Ночью. С этим гаденышем Грантом. Почему??

Он схватил фарфоровую куклу с комода и со злостью расколотил ее о стену. В этот момент в его голову впервые закралась мысль о том, что он мог в чем-то ошибаться, воспитывая дочь.. Знать бы только – в чем. И как теперь это исправить. И можно ли..

Рика не находила себе места с самого утра. За два месяца, прошедшие с отъезда мужа, она сильно похудела и осунулась. Ночью безутешная жена то и дело просыпалась, не ощущая рядом привычного веса любимого, не чувствуя его объятий. Страстная натура, разбуженная Торгримом, настойчиво требовала мужниных ласк. Тело горело, не получая того, к чему привыкло за восемь лет брака. И чем ближе был приезд мужа, тем отчаяннее тосковала Рика. Сегодня они должны были вернуться. Чтобы занять себя, она переделала вдвое больше дел, чем обычно, и с тоски принялась готовить большой зал к празднику. Взяв в помощники двух воинов, освободила здание самого большого склада, перенеся оружие и амуницию в другие помещения. Принесли мебель из домов. В углу поставили елку, которую вечером будут наряжать дети – это всегда была их игра, как и украшение комнаты. Продумала блюда, которые будут на новогоднем столе. Еще раз перебрала в мыслях – все ли подарки куплены и завернуты. Последние пару часов перед приездом Торгрима она просто металась по дому, то и дело хватая разные предметы и снова кладя их на место. Грант и Дру посмеивались украдкой, понимая, как истосковалась по мужу Рика, но в открытую насмехаться не решались, понимая, что нервы ее сейчас как натянутая струна, и любое неосторожное слово может повлечь за собой взрыв. Лучше дождаться Торгрима и оставить их наедине на всю ночь. Утром удовлетворенная Рика будет мурлыкающей и мирной.

Момент приближения обоза Рика почувствовала, словно кошка – приближение добычи. Быстрее ветра вылетев к воротам, она тяжело дышала, глядя, как из-за поворота выезжают три повозки. Рядом с первой на коне ехал ее муж. Увидев встречающую Рику, Торгрим пришпорил скакуна и моментально оказался во дворе. Бросив поводья кому-то из стоявших рядом парней (даже не поглядев, кому), он крепко обнял жену и припал к ее губам долгим поцелуем, истосковавшись по любимой не меньше, чем она по нему. Забыв про привезенные покупки и гостинцы, про то, что он долго не видел детей, Торгрим обнимал любимую, не сводя с нее глаз. Грант, незаметно подошедший, толкнул его в плечо:

– Парень, забирай жену и идите к себе. Она тут извелась вся и нас извела. Погляди на нее – кожа да кости остались. Нет, все, больше ты так надолго уезжать не будешь. На кой нам надо глядеть на ее мучения.

Не заметив в его словах насмешки, Торгрим взял Рику за руку и повел в дом. Снимая с нее шубку, он улыбался, даже не пытаясь погасить нестерпимый блеск в зеленых глазах. Впрочем, лазурь взора жены слепила не слабее. Насмешница Дру, подбоченившись, громко произнесла:

– Нет, дом хоть и новый, но я, пожалуй, предпочту ночевать у себя в мавзолее. Судя по огню в ваших глазках, дом сегодня не только раскатают по бревнышку, но и сожгут пожаром страстей.

Рика покраснела и уткнулась в плечо мужа. А Дру не унималась:

– Артиша, – позвала она. – Ты как, любишь спать на костре? Если нет, пошли ко мне и брата с сестренкой возьми. А то эти двое не дадут сегодня уснуть никому. Они ток Гранту с Мирой мешать не будут – те займутся тем же самым. Так что идемте, мы люди нормальные, ночами спим.

Дети засмеялись и выбежали на улицу играть в снежки. А Рика и Торгрим отправились в спальню. Отвыкнув друг от друга, первые пару минут они не знали, с чего начать. Путаясь и мешая друг другу, принялись раздеваться. А когда наконец одежда оказалась на полу, Торгрим взъерошил руками волосы жены, беспорядочно и летуче целуя ее. Протяжно застонав, Рика послушно опрокинулась на кровать. В этот раз они не обращали внимания ни на что, торопясь поскорее сжечь самые невыносимые часы, проведенные в одиночестве. К Бааву нежность и бережность – двое пылающих страстью словно задались целью потратить зараз все силы, выжечь пламенем все то, что мучило их долгие два месяца. А когда схлынул порыв, они, не размыкая объятий, немного расслабились, прерывисто дыша. И, не желая тратить время на отдых, снова потянулись друг к другу, стремясь выплеснуть как можно больше сжигавшей их все эти недели страсти. Дру, в общем-то, была права.. Пожар разгорелся нешуточный. Только под утро Рика с ужасом вспомнила, что от радости забыла выпить свое привычное зелье. Два месяца оно было ей просто не нужно и стояло в шкафчике. Сегодня она просто не вспомнила про него. Только не ребенок, взмолилась про себя Рика..

Новогодний вечер искрился шутками и смехом. Подарки уже были сложены под елкой, подписанные именами присутствующих. Столы накрыты всеми мыслимыми яствами, которые только смогли придумать и вспомнить девушки. На карауле сегодня стояли трое молодых Соколов, отличившихся в битве с Призраками и впервые допущенных в «Грибное место», так что старшие могли расслабиться и отдохнуть. Чем они и занимались. К полуночи пошел снег – пушистый, мягкий, сказочный. Прикрыл все следы, припорошил крыши зданий и забор. Еловые ветки украшали двери каждого дома или склада. Ну а главный зал для празднества и вовсе поражал воображение. Елка сверкала и переливалась игрушками и чем-то непонятным, но блестящим. Окна обрамляли все те же еловые ветки, а на каждый стул положили по карточке – для танцев и конкурсов, «как у больших».

Тон празднику задали Грант и Дру. С ходу предложив сразу три тоста, они заставили всех выпить вина и так рассмешили шутками, что веселье покатилось лавиной.

Нервничавшая по поводу возможной беременности Рика сдалась после третьей попытки Дру заставить ее выпить. Торгрим тут же утащил ее в общий хоровод. Сегодня не было элитных воинов – были веселые, смеющиеся и пляшущие. Торстейн что-то шептал на ушко светловолосой девушке, сидящей рядом, а ее брат, один из Соколов, настороженно поглядывал на эту идиллию. Грант не присел ни на минуту в течение часа, и Мире не дал, таская ее из танца в танец. Дру руководила праздником с ловкостью королевского церемониймейстера. Вовремя выпить, в нужный момент вытащить на танец или игру, отправить на свежий воздух передохнуть – она ухитрялась следить за всем, не забывая и сама веселиться и праздновать.