– В чудовищных схватках рождаются герои! – громко прокомментировала происходящее язва Дру. – Рика, кыш отсюда. Сама справлюсь. Тебе через пару часов самой рожать, так что попроси муженька сколотить по-быстрому вторую кровать. И найдите Бриара. Арти, положи тряпки и топай в лес. Рык найдет его.

– Как.. через пару часов? – севшим от изумления голосом прошептала Рика. – У меня же только через две недели должно быть..

– Пока гром не грянет, баба не пеpекpестится. Мало ли что у тебя должно быть, – Дру небрежно скинула на пол сумку. – Я лучше знаю. Все, иди отсюда. Позови кого-нибудь из служанок порасторопнее. Понарожают тут двоен, а я возись.

Хмыкнув, она раздела Миру и приказала ей дышать ровно и не нервничать. Рику и Артишу выгнала за дверь и присела рядом с роженицей, что-то приговаривая.

Грант, Торгрим и Торстейн сидели на крыльце, перекусывая перед ремонтом второго сарая. Загон для свиней и коровник уже сверкали свежим деревом и паклей, гостеприимно распахнув двери для будущих обитателей. Рика подошла к ним и присела рядом. Торгрим тут же обнял ее, поцеловав в макушку.

– Рик, вы закончили с солениями? – поинтересовался Торстейн, вытирая руки. – А то там на огороде уже два больших короба заполнены. Второй огород уже почти обобрали, сейчас копать будут. Так что работы вам сегодня допоздна хватит.

– Эмм. – Притворно потупилась Рика. – Видишь ли, дорогой друг, одна Ру даже с Артишей не справятся. А мы с Мирой сегодня заняты другим делом, – прижалась она к плечу мужа. Грант недоуменно повернулся к ней:

– Это каким?

– Ну.. она уже начала. А я, судя по словам Дру, через пару часов присоединюсь, – лукаво протянула Рика и расхохоталась, глядя на озадаченные лица парней. Внезапно посерьезнев, она встала.

– Мальчики, сделайте вторую кровать для больницы. Мира рожает, и, боюсь, вряд ли закончит до того как это начнется у меня. Я пойду звать служанок на помощь Дру.

Парни разом вскочили. Присутствие духа сохранял только неженатый Торстейн. Молча взяв топор, он направился к навесу, под которым складывали доски и прочие строительные материалы. Двукратный папаша Торгрим, глядя на оторопевшего от новости Гранта, едва сдерживался, чтоб не расхохотаться в голос.

– Рика.. – вдруг спросил Сокол. – А.. ей очень больно?

Собравшаяся засмеяться Рика внезапно увидела в глубине синих глаз страх и поняла, что Грант впервые обрел в Мирандаль близкого человека. Никогда ни к кому не привязывавшийся, он полюбил рыжую дочь врага и пустил ее в свой мир. И теперь, не имея ни малейшего понятия о природе родов, безумно волновался и трогательно старался скрыть свой страх. Воину ведь не положено переживать.

– Терпимо, – тихо ответила она, успокаивающе касаясь его плеча. – Там Дру. Все будет хорошо. Я же два раза родила и все в порядке. И третий рожу. Ты давай готовься, имена придумывай наследникам.

Грант опустил голову, благодарно сжав руку девушки, и ушел помогать Торстейну.

Артиша бежала по лесу, вполголоса напевая песенку. Рык бежал рядом, беспокойно принюхиваясь к земле. Взрослый, сильный зверь мало напоминал того крохотного котеныша, которого девочка отпаивала молоком. Рык вырос рядом с Артишей и за хозяйку признавал только ее. Впрочем, погладить себя разрешал Дру, а из рук Рики принимал пищу. Всех остальных рысенок не признавал и нехорошо скалился при их приближении. Артиша выглядела очень грозно, стоя рядом с любимцем и положив ладонь на лобастую голову с кисточками на ушах. Крупные лапы зверя зимой позволяли ему ходить по снегу, не проваливаясь за счет плотной опушки. Короткий, словно обрубленный хвост Рыка забавно покачивался при беге.

Внезапно Рык насторожился и утробно зарычал, прижав уши к голове. Припал на передние лапы, словно готовясь к прыжку, и замер. Артиша удивленно посмотрела на любимца. Таким она его еще не видела. Переведя взгляд туда, куда уставился рысеныш, Артиша заметила в кустах охотника. Рык, обычно невозмутимый и сдержанный, глухо рычал от ярости и ненависти. Внезапно девочка догадалась.. Это был убийца матери Рыка. Присев на корточки, она обняла любимца, успокаивая его и мысленно отговаривая от немедленного нападения. Постепенно зверь перестал дрожать и расслабился. Осторожно, окольными путями, они обошли поляну и продолжили поиски Бриара.

Тем временем прогноз Дру сбылся, и компанию Мире составила Рика. Она не кричала и не билась, как подруга, ухитряясь в промежутках между схватками еще и успокаивать ту. Дру деловито сновала между роженицами, ехидно благодаря отсутствующую Ру за то, что та не вздумала рожать в это же время. «С тремя я бы не справилась, – скалила зубы она. – Пришлось бы вам ждать, пока одна родит, потом вторая. И ваши проблемы, как бы вы договаривались с детьми». Девушки слабо улыбались, давая понять, что шутку оценили, и тут же их скручивала жестокая боль. В помощь Дру пришла Хельга, та самая светловолосая девушка, которая приглянулась Торстейну. На ее шее красовалось дорогое ожерелье, явно подаренное Соколом. Рика попыталась расслабиться, чувствуя, что первый малыш уже на подходе.

Артиша осторожно притаилась в кустах и кивнула Рыку. Зверь еле слышно зарычал, увидев своего врага расслабленным и спокойным. Это был человек, однажды оставивший его сиротой. Именно он убил мать Рыка, развлекаясь на охоте. И котеныш не простил. Коротким, точным броском он преодолел расстояние до врага и рАртишвал ему горло острыми, как бритва, зубами. Отпрыгнув, чтобы хлынувшая фонтаном кровь не залила шкурку, он зарычал и вернулся к Артише.

Глубокой ночью смертельно уставшая Дру и Хельга выползли на крыльцо и сели, привалившись к стене. В комнате мирно спали четверо новорожденных мальчишек – двое огненно-рыжих и синеглазых, а двое – зеленоглазых и черноволосых. Хорошо потрудившиеся мамы утомленно дремали рядом, готовые в любой момент проснуться, если заплачет сынок.

Внезапно из темноты выросли две темные фигуры. Не открывая глаз, Дру зевнула:

– Спят они. Завтра посмотрите. У одного два рыжих, у другого два черных. Хельга, пошли спать. Завтра пусть сами работают. Меня не будить. Кто посмеет – закопаю на берегу озера.

Поднявшись, она, качаясь от усталости, направилась к башне. Хельга улыбнулась новоявленным папам и тоже ушла. Ошалело посмотрев друг на друга, Торгрим и Грант вдруг пришли к одному и тому же решению. Прокравшись на кухню, они стащили несколько бутылок отборной медовухи, которую варил Торгрим из меда соседнего улья, закуску и устроились прямо на крыльце, отмечая сыновей. Утренние сентябрьские заморозки удивленно легли на остатки пиршества, забытые прямо на ступеньках. Хмыкнув, вышедшая на улицу служанка принялась за уборку. Вечером предстоял праздник по случаю рождения мальчиков.

Авант был не в духе. Такого позора он еще не испытывал как разведчик. Найти беглянку Миру доблестный и умный воин так и не смог. Хотя старался. Работа была проделана титаническая. Найдено много интересного – но главного так и не удалось найти.

– Еще рома! – крикнул он хозяину таверны Святозару. Тот молча подошел и поставил очередную бутылку. Авант выхлебал огненный напиток одним глотком. Как ни странно, алкоголь не действовал на него. Разум оставался таким же ясным и трезвым. Только злость увеличивалась, как будто в бокале была именно она. Бросив взгляд на дверь, он от неожиданности на секунду зажмурился, отгоняя морок. Морок не уходил. Более того, он усмехнулся и подошел к столику Аванта.

– Привет. По какому поводу пьянствуем? – присел напротив Грант. Авант скрипнул зубами. – Да ладно, не психуй. Предводителю передай: хочет увидеть дочь и внуков – завтра жду на здешнем постоялом дворе. И без глупостей, не забывайте, чей это город.

Не дожидаясь ответа Аванта, Сокол поднялся и вышел. Тот бросил на столик несколько монет и покинул таверну. Через час он уже входил в дом Предводителя. Тот сильно изменился за последний год. Нет, он по-прежнему был сильным, опытным, смелым воином. На тренировках и в сражениях ему мало кто мог противостоять. Изменилась его душа. Только потеряв дочь, Предводитель теней понял, насколько та была ему дорога. И как он любил свое дитя. Часто вспоминал он и мать Мирандаль, Астарту, пару раз поймав себя на мысли, что не помнит ее лица. И – что удивило его самого – на мимолетном чувстве вины перед разлученной с дочерью женщиной. Комната Миры стала местом паломничества осиротевшего отца. Он ежедневно заходил туда, садился в кресло и думал о дочери. Она должна была родить на днях, если верить последнему письму. Асур побери, у него внуки. Два рыжеволосых мальчишки! Интересно, на кого они похожи? Есть ли в них хоть что-то от деда? Предводитель всегда хотел сына. Но демиургам было угодно, чтобы его единственным ребенком оказалась дочь. И теперь он боялся признаться самому себе, что отчаянно хочет увидеть ее сыновей. Наследников и внуков. Где-то они сейчас?