А Весна тем временем набирала силы. Таял снег. Дольше становился день. Ярче – солнечный свет. И надежды, которые лелеяли люди. Кто-то отчаянно желал счастья. Кто-то – любви. Кому-то грезились воинские победы, а иным – несметные богатства. Одно роднило всех – все чего-то ждали. Каждый своего.

Рика поливала цветы на подоконниках, когда вошла Мира и предложила помочь что-нибудь. Рутиэль сегодня не показывалась с самого утра – ей было совсем худо. Яромир, вынужденный уехать по делам, оставил ее на хуторе, строго наказав телепатировать, если что-то случится серьезное. Рика улыбнулась и попросила принести с ледника мясо для борща. А сама села чистить репу и морковь. Внезапно, осененная какой-то мыслью, она с любопытством посмотрела на Мирандаль:

– Слушай, Мира, а где ты была осенью девять лет назад? С октября по Новый год? Почему тебя не было дома?

– Я уезжала к тетке в Ар Каим. Я каждую осень к ней ездила до 16 лет, – улыбнулась Мира и вдруг спохватилась: – А ты откуда знаешь, что меня не было дома?

– А я жила в это время в вашем особняке, – невесело усмехнулась Рика, ссыпая репу в чугунок. – И тебя там не видела.

Мира оторопело замерла с ножом в руке.

– Ты? В нашем доме? Жила? А.. Ты с моим отцом.. Я ничего не понимаю, – жалобно посмотрела она на Рику. Та вздохнула и присела за стол, уставившись в окно, где весело журчали весенние ручьи и звенела почти апрельская капель.

– Рыжик.. ты жена Гранта теперь. И, хочешь или нет, а ты должна быть на его стороне, – начала Рика. Мира растерянно кивнула. – Девять лет назад клан твоего отца приехал в «Белый ястреб» – постоялый двор, принадлежавший нашей семье. Он стоял за лесом, где кладбище и пещера. Мы жили там с отцом и сестрой. Ну и слуги. Однажды прибыли Призраки. Привезли с собой пленника. Его звали Вейзмир..

Свеча зашипела и погасла. Девушки не обратили на нее внимания, захваченные разговором.

– Он оказался братом моей подруги Энн, работавшей у нас. Не буду врать, что вмешалась только ради нее, – призналась Рика с легкой улыбкой. – Вейзмир поразил меня с первого взгляда. Незадолго до него я познакомилась с Грантом и на какое-то время даже увлеклась им.. К счастью, нам помешала война. Он уехал, а через неделю в моей жизни появился зеленоглазый нахал, который три года уже портил жизнь Властителям. В общем, меня угораздило увести его из-под носа твоего отца. Они уехали по ложному следу. А потом вернулись. Кто-то донес о моей причастности к исчезновению Вейзмира. Я так и не призналась, что увела его. И тогда меня забрали с собой, чтобы он, узнав о моем пленении, пришел к Призракам сам.

– Он пришел? – прошептала Мира.

– Нет, – покачала головой Рика, затепливая свечу. Ее лицо, освещаемое дрожащим пламенем, было печальным. – Если бы он пришел, нас убили бы обоих. Ведь это доказало бы, что я точно помогала ему. А так меня просто продержали три месяца в доме твоего отца и выгнали на улицу. В аккурат перед Новым годом. Если бы не Грант, нечаянно наткнувшийся на меня, я бы просто замерзла на ЦП. У меня не было ни флорина в кармане, и где жила сестра, которую в Люту увез ее жених, ставший Призраком, я не знала. Когда нас увозили, Стейс убил отца. Да и мне в плену доставалось от него, пока не выяснилось, что я беременна. – Рика машинально потерла руку в том месте, куда пришелся тогда удар хлыста. – Вот так я и познакомилась с твоим отцом. Я с ума сходила с тоски и безделья. Они просто перестали меня замечать. Когда выяснилось, что я беременна – меня стали или запирать в комнате, или оставлять в доме одну, с прислугой. Относились ко мне как к мебели. Если б не Артиша, я бы умерла, наверное, от тоски.

– Рика.. – осторожно позвала Мира. – А.. Я, может, ошибаюсь. Вейзмир.. Это Торгрим, да? Вы все же остались вместе?

– Остались, – нежно улыбнулась Рика, отпивая глоток холодного березового сока. – Но чего нам это стоило – один Асур знает. Да Рутиэль, которая помогала нам. Она его нашла в лесу, когда на него разбойники напали. Видела же – он хромает и одним глазом не видит до сих пор. Если б не Ру, Торгрим умер бы там. А она его вылечила. В конце концов мы встретились. И с тех пор вместе.

Мира опустила голову, рисуя пальцем непонятные узоры на скатерти.

– Рика.. Я ничего не скажу отцу. Обещаю. Даже если увижу его.

– Кстати, забыла сказать. Меня и Артишу считают мертвыми. Когда мы убегали из Анкора, где нас случайно застукал Стейс, бушидо, которые помогали нам, узнали, что в этот день от родов умерла жена лесника. И ребенок. Их похоронили на приметном месте.. И сейчас люди твоего отца думают, что это мы с ней там лежим. А вот Торгрима не удалось так спасти. Хотя, может быть, за столько лет про него забыли..

– Пару раз вспоминали, – вдруг вскинулась Мира. – Его друзья продолжают действовать. Эссен, Вечерний фейерверк, Незабываемый. Отец и его сокланы несколько раз говорили о том, что пора бы их уничтожить. И промелькнуло имя Вейзмира – мол, хоть один пропал с глаз долой. Так что его не ищут.

– Ну и славно. А я в Люту не собираюсь в ближайшие лет десять, – хмыкнула Рика. – Да и в Китеже редко бываю. Мне тут хорошо. Здесь мой дом, семья. И постоянные гости – так что не скучно. Ладно, иди зови наших мужчин кушать. Ру, если ее не тошнит, пусть тоже приходит. А если ей еще плохо, то пошли к ней Бриара, он отвара даст, которым нас с тобой сегодня поил.

– Хорошо, – вскочила Мира и вдруг, повинуясь внезапному порыву, обняла Рику. Та улыбнулась и ответила на объятие. В этот момент огромная сосулька за окном с грохотом и звоном рухнула вниз. Девушки отпрянули друг от друга и засмеялись. Через секунду Миры уже не было в комнате.

С раннего утра в «Грибном месте» кипела работа. Последние дни уборки вымотали всех. Торопясь до дождей, предсказанных Артишей, собирали урожай, складывая в погреб или относя в кухню для заготовок. От работы не отлынивал никто – ни взрослые, ни дети. Помогали кто чем мог. Малыши носились между огородом и кухней, таская в лукошках овощи и ягоды. Артиша помогала матери на кухне, вместе с Мирой и Ру чистила овощи, пока Рика готовила отвары для солений. Часть воинов ремонтировала постройки и утепляла сараи перед тем, как в них разместят скот. Вечером должна была отелиться корова, и для нее быстро строили отдельный загончик. Будущих мамочек, дохаживающих последние дни, освободили от тяжелой работы, но, к сожалению, не смогли полностью освободить от дел. Да те и не рвались отдыхать. Тошнота и слабость, непременные спутники первых месяцев беременности, уже прошли. Кроме тяжести чрева, ничего не мешало ходить и работать. Ру сосредоточенно чистила морковь, задумавшись о чем-то своем. Свадебное кольцо Яромира она сняла, чтоб не испортить рассолом и землей. Негромко переговариваясь, девушки занимались каждая своим делом. Энн и Ульфа с утра увел Бриар – за последними грибами и ягодами. Он знал все хорошие места в округе и никогда не возвращался с пустыми руками. А Ульф этим летом пристрастился к рыбалке, обеспечивая семью свежей рыбкой к столу. Внезапно Мира побледнела и схватилась за живот.

– Что с тобой? Началось? – мгновенно среагировала Рика, как самая опытная мамочка раньше всех понявшая, что происходит. – Артиша, бегом за Дру. Кажется, Мира рожает.

Девочку тут же сдуло с табуретки. Бросив недочищенный огурец, она вылетела во двор и помчалась к башне, где обычно квартировала Дру. Рика осторожно вывела Миру из кухни и повела во флигель Бриара, где устроили что-то вроде маленькой больницы. По крайней мере, там была комната с чем-то вроде кровати и шкафчик с лекарствами. Сдернув с лежанки покрывало, Рика уложила на нее Миру и села рядом, держа подругу за руку. Тихо разговаривая с ней, она успокаивала испуганную непривычным процессом девушку, с улыбкой вспоминая свои первые роды в Анкоре и клятву никогда больше не ложиться с Вейзмиром в постель, чтобы больше не испытывать родовой боли. Мира тяжело дышала, пытаясь следовать советам Рики, и панически цеплялась за ее руку. Внезапно дверь распахнулась от пинка, и в комнату ввалилась Дру, сгибаясь под тяжестью огромного таза с водой. Вслед за ней протиснулась Артиша с ворохом тряпиц в руках.