Рика слегка сжала ладонь Рутиэль, благодаря за рассказ. Она никак не прокомментировала услышанное, за что белокурая наемница была ей признательна. Еще полчаса девушки сидели молча, глядя на огонь и думая каждая о своем. Внезапно Рутиэль насторожилась и подобралась, как снежный барс, изготовившийся к прыжку. Пару секунд послушав скрипы и шорохи в прихожей, она выдохнула и расслабилась:

– Это Грант.

Рика не стала спрашивать, откуда это известно, помня о профессии и происхождении своей новой подруги. Синеглазый сокол вошел, улыбкой приветствуя девушек.

– Как вы, девочки? – обнял он каждую. – Ру, ты не пугала Рику?

– Только этим и занималась, – насмешливо отозвалась Рутиэль. Доверительная, полутаинственная атмосфера комнаты была нарушена ярким блеском синих глаз Сокола. Он кивнул в сторону кухни:

– Я принес твой эль. Там стоит. И покормите меня. Я голоден.

Рика кивнула и убежала на кухню накрывать на стол. Так, за беседой, прошло два часа. Грант обещал с утра, как закончит свои дела, заняться поисками Артиши. Улыбнувшись отчаянно зевающей Рике, он отвел ее наверх и уложил спать. Присев на кровать, посидел немного, а когда глаза девушки окончательно закрылись, вернулся в кухню, где его ждала Рутиэль. До рассвета они о чем-то говорили вполголоса...

Артишу с самого утра снедало беспокойство. Не помогла ни удвоенная разминка, ни поединок в Казарме. Она не находила себе места, пытаясь понять, что же такое поселилось в душе. Наконец, отчаявшись понять, кликнула Холодка и помчалась в дом Предводителя теней, рассудив, что, скорее всего, что-то случилось с Рикой. Может, сестре плохо? Или мерзавец Стейс вновь взялся за старое, нарушив приказ главы?

Спешившись у ворот, она с силой заколотила молотком по створке. Открыл недовольный Фокстель. Смерив взглядом гостью, он скривился:

– Чего надо?

– Я хочу видеть сестру, – твердо заявила Артиша, давая понять, что не сдвинется с места, пока не добьется своего. Фокстель хмыкнул:

– Нет ее тут. Вчера еще отпустили. Надоело ждать, пока этот парень за ней придет. И так три месяца терпели ее. Видно, или мы ошиблись, или ему на нее наплевать.

– Что значит отпустили? – опешила Артиша. – Как отпустили? Куда? Она же никого не знает в городе, и нашего адреса тоже... куда она пошла????

– Не ори, – поморщился Призрак. – Почем я знаю, куда? Стейс вывел ее за ворота и сказал «Катись, свободна». Она и ушла.

– Ну и подонки же вы, – потрясенно прошептала Артиша. – Выгнать на улицу девчонку... в декабре... одну... зная, что у нее ни флорина в кармане. И она никого не знает в городе... и не знает, где искать нас с Вэлом... Какие же вы гады... Асур, как вас земля носит???

Вскочив на Холодка, она понеслась искать Рику. Тщетно валькирия носилась по улицам города, вглядываясь в лица и пытаясь разглядеть сестру в толпе. Через несколько часов она сдалась и вернулась к дому, где жила с Вэлом. Тот уже ждал ее, стоя у ворот. Приняв поводья взмыленного Холодка, он отвел его в конюшню и накрыл стол, чтобы покормить любимую. Артиша плакала в голос, отчаянно и горько. Где сейчас Рика? Больше суток назад ее вышвырнули за ворота. На дворе декабрь. Служанка сказала, что дала пленнице свою старенькую шубку и теплое платье, потому что Призраки, разумеется, не подумали даже, что надо ее одеть.

Глядя на горе подруги, Вэл встал и предупредил, что отлучится ненадолго. Он отправился в дом Предводителя, чтоб расспросить Стейса о том, куда могла пойти Рика. Парень искренне надеялся, что девчонка вспомнит местоположение дома, где жила сестра. Ведь Предводитель показывал его, когда забирал от Артиши сестру тогда, в октябре.

Подходя к воротам, Вэл пригляделся, пытаясь понять, что за всадник приближается со стороны Центральной площади. Когда тот приблизился, Вэл с удивлением узнал Гранта из клана Соколов. А этот что делает в столице? Соколы в Китеже правят. Что ему тут надо?

Тем временем Грант спешился и подошел к воротам. Вэл скептически усмехнулся.

– Привет, – поздоровался Сокол. – Я к твоему главе. Он дома?

– Понятия не имею, – пожал плечами Вэл. – Сам только что пришел. А ты что делаешь в Люте?

– Дела у меня. Вот сейчас разыскиваю Артишу. Погоди-ка, а ты не Вэл случайно? Что-то лицо знакомое.

– Вэл, – с вызовом вскинулся парень. – Зачем тебе нужна моя невеста?

– Да ни зачем, – хмыкнул Сокол. – Просто я Рику нашел. А она не помнит, где вы с ее сестрой живете. По ее указаниям только врагов искать. Большой дом с зеленой крышей, рядом яблони. Приметы – блеск, пол-Люты под них подходит. Ну, а она сказала, что ты теперь Призрак. Вот я и пришел узнать.

– Пойдем. Артиша дома. Полдня носилась по городу в поисках сестры. Теперь плачет сидит. Слушай, а как Рика-то? – забыв о враждебности, тревожно спросил Вэл. – Она хоть одета была или в чем попало выкинули? Стейс мог. Он ее ненавидит. Баав знает почему.

– Да одета, – Грант свистнул Пуле, и та потихоньку пошла за парнями. – Я бы так последнюю служанку не одел. Старье всякое. Если не заболеет – я сильно удивлюсь.

– Служанка ее и одевала, – вздохнул Вэл. – Что было, тем и поделилась. А то бы так и пошла Рикуля в осеннем одеянии.

– Что ж у тебя за сокланы такие безжалостные? – с упреком спросил Грант, вспоминая замерзшую и нахохлившуюся, как воробышек, Рику. – Ну ладно врагов не жалеть. Но девчонку, которая им ничего дурного не сделала? Он же ее фактически на смерть вышвырнул. А не найди я ее? Ведь несколько часов бродила по холоду. И куда бы она ночью пошла? Где бы ночевала?

– Хорош! – огрызнулся Вэл. – Нашел и нашел. Спасибо. Мы пришли. Заводи свою животную в конюшню сам, я к ней не подойду. Дракон, а не лошадь. Того и гляди укусит.

– Пуля? Да что ты, – расхохотался Грант. – Погляди, какая милашка! Да она мухи не обидит.

Словно понимая, что речь о ней, лошадь оскалилась, демонстрируя свой «мирный» нрав.

Войдя в дом, Вэл кивнул в сторону кухни, приглашая гостя. Артиша так и сидела за столом с чашкой остывшего чая. Уставшая плакать, она просто смотрела в пространство, ничего не видя там.

– Артиша, привет, – позвал ее Грант. Валькирия резко обернулась.

– Грант??? А что ты делаешь в Люте? И как ты нас нашел??

– Он пришел к дому Предводителя. Мы столкнулись перед воротами, – объяснил Вэл, наливая всем свежезаваренного чаю. Грант благодарно кивнул и сел за стол, нацелившись голодным взглядом на блюдо с горячими пирожками. Слабо улыбнувшись, Артиша пододвинула его поближе к гостю. Цапнув ближайший пирожок, Сокол проглотил его в два приема и рассказал, как вчера, проезжая по Центральной площади, случайно наткнулся на продрогшую Рику. Со смехом поведал об их знакомстве с Рутиэль, а в конце рассказа предложил прямо сейчас поехать к нему навестить девушку и решить, что с ней делать дальше. На том и порешили.