Наконец в воздухе запахло дымом и ароматом горячей еды. Лента, словно чувствуя нетерпение хозяйки, поскакала быстрее. Постоялый двор оказался небольшим, но чистеньким и уютным. Конюх, рыжий вихрастый мальчишка чуть старше Крайка, принял Ленту и повел ее в конюшню. А Марту встретил на пороге молодой парнишка в накинутом на плечи овечьем кожухе и проводил наверх, в комнату. Бросив на пороге, что ужин в обеденной зале, он забрал дубовую бочку, исполнявшую роль ванной, и вышел. Марта положила на сундук сумку и упала на постель, чувствуя каждой жилкой ноющую усталость от долгой дороги в седле. Две короткие передышки по пути особого отдыха не дали – нетерпение очень быстро заставляло ехать дальше. Позвав служанку, Марта попросила приготовить ванну на вечер и ужин. Едва за девушкой закрылась дверь, путешественница тут же заснула.

За день до того, север страны, предгорья. Бывший Гелтарн, ныне захолустный городок Элант

Старый монастырь давно обособился от городка. В первые годы победного шествия церкви по этим местам храмы и монастыри строили с поистине королевским размахом. Когда церковники покончили с последними оплотами магии в королевстве и успокоились, строения забросили. Те, что стояли в крупных городах, регулярно подновлялись и ремонтировали. А вот мелким храмам на окраинах повезло меньше: не столь значимые доходы церкви в этих местах не позволяли поддерживать величие бога в архитектурных излишествах. Поговаривали, что некоторые монастыри (правда, не уточняли, которые) вообще тайком захватили маги и вынашивают в них планы возврата былого величия свой богомерзкой магии. Впрочем, доказать это не смог пока никто, но слухи упорно ходили среди скучающей аристократии и простонародья.

Келья настоятеля монастыря отца Бернарда была по-настоящему аскетичной. Широкая лавка, табуретка и неструганый стол – вот и вся обстановка. На вбитом в стену крючке висела парадная риза для торжественных богослужений. Шкаф в углу был забит богословскими трудами и молитвенниками. Сам обитатель сего благословенного места похож был на изогнутый знак вопроса высокий, сутулый, обликом напоминающий бледную от недоедания крысу. Морщинки в уголках глаз, которые обычно свидетельствуют о веселой и добродушной натуре, его лицо превращали в злобную маску.

- Отец Бернард, можно? – скрипнув, приоткрылась дощатая дверь. На пороге стоял невысокий щуплый монашек с книгой в руках. Тонкие бледные пальцы нервно постукивали по потертому кожаному корешку книги.

- Заходи, - отрывисто приказал настоятель, и послушник просочился в келью, плотно притворив дверь. – Ну что тебе? Я же сказал – приходить ко мне только в самом важном случае. Ты что, хочешь, чтобы весь город знал о том, что в монастыре святого Себастьяна окопались маги?

- Но дело важное! – горячечным шепотом возопил пришедший. – Я бы не посмел беспокоить Вас по пустякам! Я проводил еженедельный обряд… и… – он невольно понизил голос… – Магия в нашем королевстве снова дала знать о себе. Как тогда, полтора века назад.

- Драконы? – мигом припомнил старую историю настоятель.

- Да. Где-то появился дракон. Но отец, это же невозможно! Вы же рассказывали мне о проклятии, которое наложили тогда на этих проклятых ящериц! – умоляюще посмотрел на настоятеля паренек. – Как же? Откуда?

- Не знаю, - Бернард потер пальцами подбородок. – Но я подумаю об этом. Надо связаться с отцом Георгом из южного монастыря. В Рентском графстве был тот случай появления дракона. Надо проверить. Возможно, там и случилось повторение.

Он плотоядно усмехнулся и в этот миг стал похож на хищную птицу. Молодой послушник восторженно таращился на настоятеля, ожидая распоряжений.

- Иди, - кивнул ему Бернард. – Продолжай делать, что я сказал. Если еще магия даст о себе знать – сразу ко мне. Мы эту тварь выловим. Видимо, нашли книгу этого предателя Верта и узнали, как возвращать человеческую ипостась. Ничего… мы им крылья обломаем, - с ненавистью прошипел настоятель. Послушника словно ветром вымело из кельи. Только дощатая дверь тихо скрипнула, закрываясь.

Марта проспала всю ночь и половину дня – волнения, усталость, страх, наполнившие последние два дня, измучили ее донельзя. А перед долгой дорогой нужно было накопить сил. Выспавшись, Марта привычно достала из сумки книгу Верта. Превращения были описаны в ней довольно подробно, и девушка больше не боялась случайной инициации. Да, собственно, и случайной она не была – а стала итогом прочтенного заклинания. Однако пара абзацев в главе юную дракошку все же настораживали… Там говорилось о вероятности невольного превращения в результате сильного волнения или, например, опьянения. Марта тут же дала зарок не пить ни вина, ни пива больше. А вот волнение… Вряд ли обычная нервозность или страх приведет к полному превращению – для этого все же нужны слова заклинания и жесты рисунка магии. А вот частичная вполне возможна – легкий золотистый туман вокруг тела и вертикальные зрачки. Так и напугать можно кого-то, поежилась Марта.

В дверь постучалась служанка.

- Госпожа, Ваш заказ готов, - несмело улыбнулась невысокая темноволосая девчушка, комкая фартук. – Спуститесь в залу, я подам ужин. А то, что Вы просили в дорогу, уже приготовлено, принесу, как уезжать будете.

- Спасибо, - улыбнулась в ответ путешественница, поднимаясь с кровати. – Я умоюсь и приду.

Девушка тут же подхватилась и убежала. Вернулась она через пару минут с большой лоханью, от которой валил пар, и чистым полотенцем. Марта умылась, заплела косу и набросила на плечи теплый платок – вечер выдался нежарким.

Внизу запахами и звуками жила таверна, обычная для постоялого двора. Несколько деревянных столов, за которыми сидели путешественники, ловко снующие между столами служанки с подносами в руках, светильники на стенах. Над стойкой видны были попытки дочери хозяина украсить обстановку несколько сухих букетов и красиво прибитая к стене шкура медведя.

Марта села за свободный столик в углу, рассматривая таверну. До сих пор она не уезжала из деревни дальше замка, даже на ярмарку в Лентар не ездила. Поэтому ей было в диковинку решительно все – люди, обстановка, разговоры. Вон в углу сидит богатая дама, которой явно не по душе простолюдинское место. Брезгливость четко написана на холеном лице. Видно, карета сломалась, вот и пришлось провести вечер в столь неаристократическом месте, хихикнула Марта. И чего ей тут не нравится – чисто, тепло, уютно.

За столиком у окна сидел худощавый парень с длинными волосами, увязанными в хвост. Лютня на его спине четко выдавала странствующего менестреля, а одинокая кружка перед ним и слегка потрепанный костюм – скромный заработок. Хотя, может быть, он только приехал… Интересный мальчик, мурлыкающе оценила девушка. Но улыбка погасла на ее лице, когда взгляд остановился на компании мужчин за соседним столом. Предчувствие вопило во весь голос, что от этих людей надо держаться подальше, хотя выглядели они вполне благопристойно – доедая ужин, прихлебывали пиво из высоких оловянных кружек и что-то обсуждали. Марта не поняла, что насторожило ее в этой компании, но взгляд бледного парня, сидящего у стены, ей не понравился. Так смотрит мясник на стадо свиней, выбирая, с которой начнет резать. К счастью, в этот момент принесли ее ужин, и путница принялась за еду.

Коренастый, угрюмый Браз, хмуря лохматые рыжие брови, разглядывал посетителей таверны, выбирая будущую жертву. Их шайка орудовала уже год, промышляя грабежом путников. Обычно разбойники ужинали в тавернах при постоялом дворе, рассматривая проезжающих, а затем, выбрав особенно лакомую жертву, подкарауливали ее верстах в двадцати по дороге.

Сегодня выбор был небогат. Менестрель явно не везет с собой деньги, так что выбирать приходится между недовольной аристократкой и светловолосой путницей, явно едущей в одиночестве.

- Аристократка, наверное, со свитой ездит, - озвучил его мысли сообщник, поджарый мужчина, осанка которого выдавала бывшего солдата. – Если человек пять, то справимся. А если больше…