Площадь, замершая от смены декораций и совершенно неожиданного поворота сюжета, колыхнулась изумлением. Какие маги? Откуда драконы? Что вообще происходит? – явственно читалось на лицах горожан и знати. Никто не шевелился, оторопев от происходящего. Драконы четко, как статуи на параде, выстроились кружочком вокруг помоста, блаженно жмурясь от касающегося их пламени. Гвардейцы короля растерянно смотрели на незваных гостей и переговоры в центре площади, не понимая, как действовать.

И тут на сцене появилось новое действующее лицо, допрежь наблюдавшее за действом с другого балкона. Ну, кто сказал, что короли – сухари, лишенные человеческих чувств, например, любопытства? Король Кастиэль в свои сорок лет не чужд был хорошей шутке и красивой кампании, не чурался очаровательных дам (благо вдовел вот уже года три как) и интересных собеседников. И да, была у него тайная страсть, вроде как королю не подобающая: интересовался он магией и драконами. Тайком от своего духовника и вообще от всех. Верные люди приносили ему книги, свитки, и счастливый монарх запирался в кабинете, предаваясь преступной страсти. А тут вместо скучного сожжения (которое он все больше намеревался отменить – вроде как амнистия) такое зрелище: драконы! Живые! Много! И магия. Тоже много, но в странной обертке, подозрительно напоминающей церковную парчу. Терпение монарха, обожающего магию и не выносившего сухих и жестких ограничений, устанавливаемых верой (Кастиэль вообще был нетипичным монархом, предпочитая жить как удобно, а не как положено – жаль только, не всегда можно было отмахнуться от приличий и традиций), лопнуло, брызнув во все стороны искрящимся любопытством. Он и не выдержал, спустившись с балкона и подойдя к главным героям недописанной пьесы.

- Господа переговорщики, я вам случайно не помешаю? – ехидно поинтересовался король. – А то приехал на казнь посмотреть… ну и отменить ее к демонам… А тут такой сюрприз. Здравствуйте, господин Дин-Гарт, - изысканным поклоном приветствовал мужчину монарх. – Я правильно понимаю, мы некоторым образом коллеги? Я тут вот… король здешний. Да и Вы, что-то подсказывает, драконий глава. Да, так я чего пришел? Может, во дворец? Чайку попьем, поговорим, - быстрый жесткий взгляд на епископа. – А то я драконов первый раз вижу.

Дин-Гарт с веселым интересом глядел на невозмутимо улыбающегося монарха людей. Не уступающий ему ростом, сорокалетний монарх был в великолепной форме: сказывались постоянные тренировки с воинами и верховая езда. В прошлом командир легиона, Кастиэль до сих пор щеголял военной выправкой и прямой осанкой. Густые каштановые волосы чуть ниже плеч прикрывала упрощенная версия короны: тонкий золотой ободок с зубцами, украшенными драгоценностями. На породистом, красивом лице талантливо сыгранная наивная улыбка, немного странно сочетающаяся с жестким прямым взглядом и резкими чертами лица. Кристиан растерянно опустил глаза, столкнувшись глазами с монархом.

- Да не вопрос, Ваше величество, - хмыкнул дракон. – Приглашение принимаю. Сейчас только отправлю Марту с ее менестрелем домой в Шеррретхоррр и пойдем.

- Это которую сжечь собирались? – широко улыбнулся король. – Ее тоже приглашаю. Заодно и расскажете, что произошло, за что жечь хотели… Ну и вообще, что произошло и при чем тут Церковь.

Гвардейцы слаженно, словно подчиняясь неслышной команде, окружили беседующих короля, дракона и епископа, выглядевшего потерянным и ошеломленным. Дин-Гарт что-то коротко сказал драконам, и они поднялись в небо и улетели за пределы городских стен, красивым разноцветным кольцом окружив город. Заплаканную девочку, избежавшую костра, увел обнимавший ее парень. На площадь, непривычно пустую после массивных ящеров, вышел небольшой отряд воинов в незнакомой форме и с нашивками на груди, подозрительно напоминавшими герб на щите, оставленным Дин-Гартом на лошади. В окружении воинов шла светловолосая девушка в синем платье. Рядом с ней, крепко держа за руку, шагал молодой парень.

- Приветствую Вас, юная леди, - изысканно поклонился король, когда они приблизились. – Позвольте пригласить на легкий обед в королевском дворце?

Марта растерянно хлопала глазами, не понимая, что происходит. Полчаса назад карету, в которой ее везли в восточную церковь, остановили драконьи воины и нагло лишили магов ценного сырья. Потом над городом показались драконы. А пять минут тому ее попросили срочно подойти на Центральную площадь. Тейрен, не желая оставлять любимую даже на секунду, отправился с ней. На площади стояли трое мужчин, среди которых был ее вчерашний знакомец епископ (при виде девушки он зло скривился) и двое незнакомцев явно аристократического происхождения.

- Привет, малышка, - тепло улыбнулся второй. – Мы не познакомились с тобой толком. Я Дин-Гарт, Верховный князь Шеррретхоррра. А это король Кастиэль, правитель Артанского королевства. Ну, Кристиана ты уже знаешь, - широкая ухмылка. Нас тут приглашают пообедать и пообщаться.

Марта на секунду прикрыла глаза и вздохнула. Даже ей, предупрежденной о смене декораций, пьеса казалась чересчур динамичной и быстро меняющей сюжет. Что уж говорить о простых зрителях, если актеры потрясены не меньше?

- Здравствуйте, Дин-Гарт. Рада познакомиться, Ваше Величество. Добрый день, епископ. Я… счастлива принять Ваше приглашение, король Кастиэль.

- Вот и славно, - широко улыбнулся король, целуя протянутую тонкую руку. – Капитан Менгер! – позвал он командира гвардейцев. – Потрудитесь организовать арест всех церковнослужителей. По всем городам. Я потом разберусь, кто из них кто и при чем тут магия. Епископ идет со мной и Верховным драконом. Поговорить, - нехорошая усмешка могла бы напугать Кристиана, кабы не был он Верховным магом Ковена и не сталкивался бы за свою жизнь с такими опасными вещами, на фоне коих королевская угроза не так уж и впечатляла.

Епископ умел проигрывать, и сейчас понимал, что без магии он беспомощен. Да и как бы он ее применял в государстве, где магии официально нет? Проигрыш, по всем очкам проигрыш. А драконы выиграли этот бой вчистую. Как же маги не учли-то мыслесвязь, сами же ею пользуются, а про то, что она не только им доступна, забыли. Да Хирм с ними, с крылатыми. Полтора века могут остудить и более жесткую месть, чем то, что рассорило драконов и магов. Подумаешь, жену у предшественника Леана увели. Велика беда! Кристиан задумался, чем грозит арест церковников. Просто ли рассортируют «маги отдельно, монахи отдельно»? Отправят на костер или на рудники магов, перекрыв им какой-нибудь дрянью типа ирифрина – металла, напрочь блокирующего магию? Или – безумное предположение – ограничение Церкви и свобода магии? Да пусть бы дружил себе с драконами. Не так уж и опасны крылатые, если рассудить. Впрочем, чего гадать – вон уже королевский дворец, пешком дошли. Сейчас и накормят, и пообщаются…

В королевском дворце отлично налажена система прислуги. По крайней мере, полверсты до дворца – не так уж и долго, даже если идти пешком. Тем не менее, когда четверо мужчин и девушка вошли в малую залу, там уже ждал накрытый для легкого обеда стол. Закуски, разложенные на тарелках, соблазнили бы ароматом самого яростного фанатика. Изысканные вина соревновались возрастом и букетом.

Кастиэль кивнул, приглашая садиться.

- Что ж, господа, рад знакомству, - слегка улыбнулся он. – Полагаю, нам есть о чем поговорить. Я, собственно, давно подозревал, что в Церкви что-то не так. Но не мог понять, почему мои шпионы проваливаются один за другим. Теперь понимаю. Господин епископ… Или, наверное, господин маг?

- Верховный маг Ковена, - официальным тоном перебил его Кристиан, сбрасывая мантию священника и оставаясь в цивильном черном наряде. – Имя настоящее. Ваше величество, не нужно тут красивых многоходовок и так далее. Я умею признавать проигрыш. Да, мы скрывались в монастырях, решив, что если не можешь победить врага, то безопаснее будет замаскироваться. Что делать – Церковь была сильнее эти полтора века. Если честно – ничего, что я не по этикету? – обвел он глазами присутствующих. – Так вот. По сути, раскрытие магов ничего не дает. Прежде всего, короне вреда мы не приносили – маги Ковена всегда были лояльны к власти. Что касается драконов… – короткая усмешка. – Я цинично напомню, что война началась из-за супруги Дин-Гарта, дай ей боги и дальше здравствовать. Кроме этой причины и обиды моих предшественников на то, что драконы в чем-то превзошли Ковен – иных поводов к войне нет. Я говорю это не потому, что мы лишены магии сейчас. Но если Дин-Гарт готов пойти навстречу от лица драконов, то я, как представитель магического сообщества, предлагаю заключить мир прямо сейчас. И заодно присягнуть на верность короне. Мне, признаться, изрядно надоело прятаться. Тем более что Церковь Изначального – на редкость тупая организация. От богословских трактатов сводило скулы, знаете ли.