- Да уж, невеселое чтиво, - хмыкнул Дин-Гарт. – Я согласен, Кристиан. Ипостась мы вернули… как нам ни пытались помешать. Хотелось бы прояснить вопрос с территориями Шеррретхоррра в предгорьях Аррантского хребта… Как-то не отказались бы вернуть свои земли и своих подданных, Ваше величество, - короткий учтивый поклон королю. – Ну, а что касается возврата сотрудничества… Почему нет? Всегда полезнее дружить, чем воевать. У нас много дел сейчас – нужно восстанавливать все то, что за полтора века пришло в упадок.

- Все это чудесно, - усмехнулся король, протягивая блюдо с нарезанным сыром Марте, ошалевшей от высокоранговых переговоров в ее присутствии. – Не пугайтесь, юная леди. Красивые слова нужны толпе. Умные люди разговаривают коротко и по делу. Господин Эстарх, - рядом тут же нарисовался придворный с папкой. – Подготовьте следующие указы… «Об отмене Церкви Изначального как официальной государственной религии». Пусть молятся в храмах поскромнее. Преследовать не будем. Далее. Подготовить мирный договор между Ковеном магов и Шеррретхоррром. Исходные данные получите у присутствующих. Подготовить также документ о возврате Шеррретхоррру земель, границы которых указаны на картах от месяца ледяных ветров двухсотлетней давности. Там еще помнят драконов, насколько мне докладывали. И даже общаются. Что еще… ах да. Указ об отмене запрета на магию и договор о пределах ее использования и контроля. Господин Кристиан поможет Вам в формулировках, а я подправлю итоговый вариант. Пока достаточно. Думаю, это не последняя наша встреча в подобном составе.

- Уверен, - кивнул Кристиан. – Я хочу извиниться перед Мартой за вчерашнее. И не потому, что на меня было совершено магическое воздействие, помешавшее завершить начатое. Я бы в аналогичной ситуации повел себя точно так же. Мало кто отказался бы от возможности уложить в постель красивую девочку, которую вскоре все равно убьют, - спокойно признался он, не замечая, как напрягся не участвующий в разговоре Тейрен. – Но… учитывая, что ты жива, я рад, что ничего не вышло. Твоему парню вряд ли понравилось бы то, что я с тобой хотел сделать. Прости меня, девочка.

- Я понимаю Вас, господин маг, - тихо ответила Марта. – Мужская логика, особенно в условиях безнаказанности, творит чудеса. Извините моих собратьев за волшебство. Просто иначе спасти меня от Вашей постели они не могли. Не превращаться же в самом-то деле. Тогда бы точно убили. Я прощаю Вас. Но… Было бы чудесно, если бы Вы запомнили на будущее, что брать женщин силой и угрозами – недостойно мужчины. Более Вас не сдерживают церковные догмы… Так верните же себе принципы настоящего рыцаря, коим, я уверена, Вы являетесь.

- Запомню, - усмехнулся Кристиан. – А в качестве подарка на свадьбу сделаю тебе какой-нибудь полезный амулет. Не помешает. Тебе еще летать учиться.

Дальнейший разговор вполне мог бы назваться дружеской беседой. Лишенный официальности и настороженности, он изобиловал шутками и комплиментами единственной даме в компании. Вполне закономерным итогом стало приглашение короля и бывшего епископа на свадьбу Марты и Тейрена.

Ник Даллен удивленно рассматривал непривычные реалии Шеррретхоррра. Ему, выросшему в деревне, пусть даже с визитами в замок, непривычны были высокие здания, огромная площадь в центре долины… Да что уж там, он пребывал в шоке с самого начала пути. Никогда не отрывавшийся от земли парень пролетел через всю страну на драконах (!)… Где уж тут удивляться архитектуре. Под свои масштабы делали крылатые. Там, за перешейком, еще одна долина, ему рассказывал везший его дракон. В ней обычно находились те, кто пребывал в ипостаси ящера.

Сегодня должны привезти Марту. Ник безумно соскучился по ней. Волнуясь о том, как она перенесет путешествие к своим новым собратьям, он переживал и молился, чтобы девушка избежала ловушек и костра. Она не избежала… в какой-то мере. План драконов по спасению юной представительницы их народа удался. И – да вон же они, улыбнулся парень, завидев в небе похожих на крупных птиц ящеров. Заторопился к центральной площади, чтобы поскорее увидеть Марту.

Часть отряда приземлилась на брусчатку, осторожно сгружая седоков. Остальные, сделав круг приветствия, улетели за перешеек.

- Марта! – радостно вскрикнул Ник, подбегая к девушке. – Привет, моя хорошая! Как же я рад, что у тебя все получилось! Мы с Иргантом и Крайком волновались… А три дня назад прилетели твои драконы и увезли семью. Ну и меня – боялись народных возмущений. Я все-таки с тобой дружу, могло и мне прилететь. Ну как ты? Такая же красивая, - восхищенно тараторил Ник, обнимая за плечи подругу. Внезапно та улыбнулась кому-то за спиной и освободилась из рук.

- Ник… Позволь познакомить тебя с Тейреном, - смущенно сказала она, подводя его к высокому темноволосому парню, с веселым любопытством наблюдавшему за их объятиями. – Это…

- Это пока неизвестно кто, - раскланялся менестрель. – Так как официального предложения я пока не сделал, ибо не познакомлен еще с родителями. Но сделаю сегодня же вечером, на празднике в честь спасения Марты и возвращения двуипостасности драконов. Тейрен Оннер, менестрель, к Вашим услугам.

Ник оторопело молчал, пытаясь переварить услышанное. Предложение? В глазах Марты светились любовь и обожание, предназначенные этому кареглазому. Даллен почувствовал сильный укол в сердце, но сумел сдержаться. Он любил Марту и желал ей счастья. И… если она счастлива с этим Тейреном… значит, так лучше. Для нее.

- Поздравляю, моя хорошая, - попытался улыбнуться он. Кажется, получилось. – Пригласи на свадьбу… Пока уж я тут. Я рад, что ты нашла свою любовь. Береги ее, Тейрен, - шутливо потребовал он. – А то не посмотрю, что не дракон я – поколочу.

- Ник… ты не сердишься на меня? – робко подошла Марта. – Я… я правда его люблю.

- За что сердиться, милая? – изумился парень. – Ты счастлива, разве я могу не радоваться этому? Ну не повезло мне – не меня полюбила. Разве это главное? Тебя зовут, - кивнул он на отца Марты, окликнувшего дочь из дверей какого-то дома. – До вечера, родная.

Марта и Тейрен ушли, а Ник присел на лавочку у фонтана, грустно глядя на журчащую воду. Нет, он не лукавил, говоря, что рад за подругу и желает ей счастья. Но одно дело знать это головой… а другое – смириться сердцем. От сердечной боли еще не придумали мгновенного лекарства. Прелесть прогулки мгновенно пропала, и парень сидел, бездумно водя прутиком по дну фонтана.

- Привет! – звонкий голос заставил его вздрогнуть. – Почему ты тут сидишь? Все готовятся к празднику. Как тебе мое платье?

Юная девочка лет 17-ти покрутилась перед Ником, демонстрируя премиленькое шелковое платье цвета ранней зари, мягкими волнами спадавшее вниз. Широкая лента, элегантным бантом завязанная на спине, поддерживала аккуратную грудь. Девочка была очаровательная и такая милая в своей полудетской кокетливости…

- Очень красивое, - честно сказал Ник. – А ты кто? Я Ник Даллен.

- Знаю, - кивнула девочка. – Ты друг нашей Марты. А я… – хихикнула – кажется, ее тетя. Или бабушка. Не знаю, в общем. Но я сестра Дерека и дочь Шассы и Венгера. Греттен-Хашша, к Вашим услугам, - церемонно поклонилась она, на миг став серьезной. Но тут же снова задорно улыбнулась. – Можно просто Грета. Так почему ты грустишь? Я видела тебя с Мартой и ее женихом… Из-за него?

- Твоя проницательность делает тебе честь, - поклонился Ник. – Драконицы все такие мудрые? Если так, я немедленно выберу себе невесту среди здешних девушек. Мне здесь нравится, я бы не против остаться. Да и жениться пора, а любимая девушка влюбилась.

- Я не подойду? – непосредственно поинтересовалась Грета. – Мне тоже пора замуж, а я не хочу никого из наших драконов. Они мне не нравятся.

Ник расхохотался, чувствуя, как тупая игла, засевшая в сердце, исчезла. Стало легко и свободно.

- А я, значит, нравлюсь? – сквозь смех спросил он.

- Да, - невозмутимо призналась Грета, склонив голову. – Ты красивый. И ты человек. А я всегда хотела выйти замуж за человека. Как мама.