Власий, как показалось Никите, понял важность его слов гораздо лучше, чем Ефим. Он только кивнул — и трое всадников, не попрощавшись даже с купцами, недавними попутчиками, миновали стражу, все еще занятую разговорами, въехали в город — и сразу же пустили коней рысью. Загородский конец прошли быстро.

Дальше дорога шла мимо старого города — детинца с княжеским и владычным дворами. Здесь рысить не следовало — чтобы не привлекать к себе излишнего внимания Святославовых людей. Несколько раз Никита ловил на себе удивленные взгляды, но старался отвечать на них полным равнодушием. Конечно, трое всадников, хорошо одетых, вооруженных и явно не владимирцев, должны были вызывать любопытство. Особенно сейчас — во время затишья, причиной которого был как великий князь Всеволод, так и зимние холода, остановив главную струю новгородской жизни — торговлю, обмен товарами, вечный людской водоворот. Когда жизнь шла как ей положено — каких только гостей, бывало, не встретишь на улицах Новгорода! Со всех концов света! А сейчас Никита всей кожей чувствовал: их троица невольно приковывает к себе взгляды — в том числе и такие недобрые взгляды, каких надо бы избегать. Но пока все шло без помех, ехали они не торопясь, но внушительно — и ни у кого рука не поднималась их остановить и расспросить, кто такие и откуда — даже у княжеской охраны, сторожившей вход в детинец.

Ефим ехал важно, а Власий, острее его ощущавший опасность, слегка волновался. Никите было видно по лицу его, как волнуется. Мимо стражи Святославовой проехали благополучно, Власий в очередной раз перевел дух и пробормотал вполголоса:

— Как все закончится — вот здесь, — он кивнул на купола Софии, хорошо видные из-за стен детинца, — молебен закажу. И сколько с собой серебра есть — все пожертвую.

Никите вдруг стало чуть ли не смешно. Он придвинулся к старшому поближе.

— Тебе не сюда надо. Вон там, оглянись-ка, — видишь церковь? Называется — Власиевская, на Волосовой улице. Там дядя мой живет рядом.

Власий недоуменно поглядел на Никиту, потом понял, закивал и затрясся в сдерживаемом смехе. Ничего не слышавший Ефим сурово поглядел на них обоих и удрученно покачал головой: чего, мол, развеселились? Они тогда оба совсем зашлись, отвернулись даже друг от друга — такой смех можно победить лишь в одиночку, — но до самого моста так и ехали, прыская в рукавицы, стоило одному глянуть на другого или Ефиму многозначительно кашлянуть. Однако возле моста смех у обоих как рукой сняло — на мосту, облокотясь на хлипкие перила, стояли и внимательно глядели на них двое владимирских дружинников. Не похоже было, что это заградительный отряд. Скорее всего — случайно здесь оказались. Ну что же, все пока шло гладко, и на этот раз пронесет. Шум только раньше времени поднимать не хотелось.

Владимирцы были пешие — коней привязали недалеко от моста к коновязи, а сами слезли поразмяться, отдохнуть. И теперь, кажется, жалели об этом, но бежать к коням было уже поздно, да и неловко — вдруг людей насмешишь? Чего это, скажут, ребята, вы в седле скачете? Враг, что ли, близко? Им только и оставалось — стоять и ждать приближения конной троицы. Один все оглядывался — наверное, искал, откуда можно ждать подмоги. Но не находил — и от этого озирался еще беспокойнее, пока товарищ не одернул его.

Власий ничего не выражающим взглядом посмотрел на Никиту, и тому стало ясно: в случае чего с владимирцами следует поступить жестоко. Он сразу подобрался в седле, внутренне одобряя это решение. Не от этих двух ратников зависит судьба им порученного дела, а от решения городского веча, которое надо умереть — а созвать. И если что не так, то из города троих людей Мстиславовых все равно не выпустят.

Посольство вступило на мост — сразу заскрипели под копытами коней мерзлые обледеневшие доски. Ефим, никого не спрашивая, выдвинулся вперед и возглавил их небольшой отряд. В его бороде обозначилась ленивая, но благожелательная улыбка. Власий же и Никита — наоборот, затвердели лицами, положив руки на рукояти мечей.

Как все-таки много значит конный человек перед пешим! Один внизу, дугой — над ним наверху, и этим все сказано. К тому же — два числом меньше трех.

Владимирцы ничего не стали предпринимать. С некоторой надеждой они посмотрели было на Ефима, но тот проехал, не удостоив их вниманием, а следом за ним двигались еще двое, настроенные весьма сурово. Зрелище не из приятных! Когда Власий и Никита поравнялись с ними, один только и нашелся, что сказать:

— Э-э, хм. Морозно что-то нынче.

Второй с готовностью подхватил:

— И не говори! Мороз ужасно сильный!

Первый продолжил разговор:

— Но вчера все же покрепче мороз был.

Что ответил на это замечание второй, уже нельзя было расслышать: и отъехали далеко, и скрип досок мешал. Никите вдруг стало жаль, что не удалось узнать его мнение насчет крепости вчерашнего мороза. И снова смех разобрал. Да что ж это такое?

Теперь — вверх по улице, мимо замерзших торговых рядов — к Ярославову дворищу! Они разом подстегнули коней, Никита вырвался вперед, собираясь показывать дорогу и рубить беспощадно всякого, кто на этой дороге встанет помехой. Им никто не помешал.

На вечевой площади все было по-прежнему. Так же, как и помнил Никита, висел меж двух могучих деревянных столбов все тот же колокол «сахарная голова» — продолговатый, с пронзительным, далеко слышным звоном. Пока Власий с Ефимом оттесняли какого-то мужичка, в шлеме и окольчуженного, поставленного сюда для порядку, Никита, не слезая с коня, поймал веревку и — начал бить со всей силой, с какой только мог. Вечевой набат полетел во все концы Великого Новгорода. Никита дергал и дергал колокольный язык, стараясь поймать нужную частоту ударов — чтоб были резкие и раздельные, без ненужных отскоков, вызывающих игривые перезвоны и переливы. Набат! Никита краем глаза заметил запыхавшегося старичка-смотрителя, который первым прибежал на призывный звон и только щурил в испуге подслеповатые глаза, и весело, всем лицом мигнул ему, не бойсь, дедушко! Старичок — узнал, что ли? — весь пошел морщинами.

Народ подходил! По всему городу раздавались уже ответные колокола — взбудоражился Новгород! Площадь полнилась людьми. Никите показалось, что лица многих из них светятся надеждой. Наверно, так оно и было. Еще не зная, в чем дело, народ был настроен благожелательно. Многие улыбались. А когда Никита почувствовал, что у него рука устает, услышал сбоку густой голосище:

— А ну-ка, Олексич, дай-ко я как следует позвоню!

И веревку у него принял огромнейший мужчина, по виду — кузнец, по замашкам — знаменитый кузнец. Никита его сразу тоже признал: это был Олсуфий, староста кузнечного братства. С ним и Олекса, отец, не брезговал дружбу водить, в гости приглашал. Вообще — Никита видел, что его узнали многие. Кричали ему что-то одобряющее. Он снова был дома! Как он давно ждал этого дня! Улыбаясь и кивая всем, кто его узнавал, Никита спешился, передал поводья в чьи-то дружеские ладони и полез на высокий помост, где его дожидались Власий с Ефимом. Власий уже достал свиток с князевым письмом и готовился его развернуть.

Когда Никита уже поставил ногу на ступеньку, в спину его сильно толкнули. Он пошатнулся, но устоял — и обернулся, думая, что это кто-то из старых друзей не соразмерил силы толчка на радостях. Оглянулся — и в глазах потемнело: перед ним стояли двое из Мирошкиничевой родни — племянник самого Бориса Мирошкинича Лугота, сын Евстратов, и другой, свояк чей-то, по прозвищу Жабун. Ах, нельзя было, по закону, на вече оружие обнажать! Они тоже закон этот знали — смотрели только, как охотники на зверя, попавшегося в силок.

— Вот ты где оказался, пащенок, — просвистел Лугота. — А ну-ко, нечего тут народ смущать! Пойдем-ко с нами.

И попытался ухватить Никиту за руку. Жабун тоже сделал в сторону Никиты хищное движение.

— Не тронь! Отойди! — вдруг закричало вокруг несколько голосов, достаточно сильных, чтобы Мирошкиничи уняли свой порыв. Толпа как-то согласно качнулась — и оттерла их от Никиты. Оба, зло переглянувшись, начали пробираться прочь, подальше от помоста — туда, откуда пришли. Никита коротко вздохнул и взлетел на помост, где его встретил, как всегда важный и укоризненный, взгляд Ефима. Власий на него не смотрел — готовился оглашать письмо. Свиток был развернут. Власий чуть подался вперед.