***

  Они так ни до чего и не договорились. Проведя с Артуром около трёх часов, Валя выскользнула из квартиры и из подъезда. Добравшись до дома, налила горячую ванну и, погрузившись в ароматную пену, закрыла глаза... Предложение Артура застало её врасплох. Она даже не мечтала о том, что он предложит ей руку и сердце, но, услышав эти слова, вдруг растерялась и пообещала подумать и принять решение. Расслабившись в горячей воде, она представила себя рядом с ним... Какое счастье - быть с ним каждую минуту, каждую секунду... прикасаться к нему, слышать его голос, чувствовать его поцелуи и объятья... вместе смеяться, завтракать и ужинать, смотреть друг другу в глаза... И всё это не украдкой, не наспех... Господи, да разве можно отказаться от счастья, посланного само й судьбой?!

  Но как быть с Алексеем? А Ксюша?.. Как она скажет им - "простите, я больше вас не люблю, я ухожу от вас..."? Что будет с ними? Как воспримет дочь её такое решение? Но ведь она сама теперь влюблена в своего Женьку... Неужели не поймёт?..

  Приняв ванну, Валя закуталась в мягкий махровый халат и вышла в прихожую. Мужа и дочери ещё не было дома, и она зашла сначала на кухню потом в гостиную, комнату дочери, как бы оценивая то, что ей придётся оставить ради новой, счастливой жизни с любимым человеком. Побродив по комнатам, она вошла в их с Алексеем спальню и, присев на край кровати, вдруг расхохоталась... Господи, что она делает?! Разве можно оценить чувства в материальном эквиваленте?! Разве вот этот комод или вот этот плательный шкаф смогут заменить ей счастье с любимым человеком? Разве привычный вид из окна дороже, чем радостное пробуждение каждое утро - с ним... с Артуром? Что она оставит здесь такого, без чего не сможет потом жить?! Вот эти портьеры? Или набор кастрюль? Господи... что за мысли?.. Всё больше убеждая себя в том, что не нужно противиться счастью, посланному самой судьбой, Валя вдруг испытала невероятное облегчение. Конечно... конечно... она должна выбрать счастье, любовь, радость... Ведь она сходит с ума по нему, она буквально задыхается без него... А он? Он ведь сам её любит - разве может она отказаться от взаимного чувства?! Нет, нет и нет...

  - Ма-а-м, ты дома? - Ксюша буквально ворвалась в квартиру, - Мы вернулись и хотим есть!

  - Кто это - мы? - Валя выглянула из спальни на голос дочери.

  - Мы - это я и папа, - дочь говорила радостно-громко, и Валя тоже постаралась придать лицу радостное выражение.

  - Еду мимо остановки - смотрю, стоят со своим Женькой, уже синие от холода, - Алексей шутливо кивнул в сторону дочери, - Пришлось подобрать, развезти по домам.

  - А что это ты так рано сегодня? - Валя посмотрела на Ксюшу, - Суббота, а ты уже в девять дома...

  - Женька ночью с родителями улетает в Египет, там у его отца какие-то дела по научной работе, а Женька в его команде, - раздевшись, девушка сразу пробежала на кухню и тараторила уже оттуда, попутно гремя сковородой.

  Улыбнувшись, Валентина прошла следом и, взяв из рук дочери сковороду, снова поставила её на уже зажжённую плиту и принялась накрывать на стол. Молодой человек, с которым встречалась Ксюша, вскоре должен был окончить университет и нешуточно увлекался археологией, идя по стопам отца - известного в своих кругах археолога. Валя сначала не приняла всерьёз их отношения и даже пыталась уговорить Ксюшу не влюбляться - уж больно взрослым показался ей Женька по сравнению с её весёлой, озорной дочкой. Но, судя по всему, молодые люди думали иначе, и Валя успокоилась - парень внушал ей доверие.

  - Вот так, раньше парней из армии ждали, теперь - из Египта, - пошутил Алексей, присаживаясь за стол, - Смотри, Ксюха, привезёт оттуда египтянку, что тогда делать будешь?

  - Ну и пусть везёт, - девушка бросила озорной взгляд на отца, - Я тогда в Индию поеду, или на Гоа... привезу себе индийца в чалме...

  - Да не дай Бог! - Валя сердито махнула на неё рукой, - нам ещё индийцев не хватало...

  - А чего ты испугалась? - муж и дочь сказали это хором и рассмеялись одновременно.

  - Ой, да ну вас, - она сама уже улыбалась их шуткам, выкладывая нарезанный хлеб на тарелку, - Ешьте, пока горячее.

  - И надолго они улетают? - Алексей посмотрел на дочь, которая старательно выискивала лук в жареном картофеле и, подцепив его вилкой, безжалостно стряхивала на салфетку.

  - На три месяца, как раз до лета.

  - Надолго, - покачал головой отец, - А чего это ты лук выковыриваешь?

  - Да что-то не нравится мне с луком, - девушка надула губки.

  - Всегда нравилось, теперь не нравится... - Валя пожала плечами, - Сказала бы, я бы тебе отдельно картошки нажарила, без лука.

  - Да ладно, я уже всё достала, - махнула рукой Ксюша, - Следующий раз.

  Ночью Валентина долго не могла уснуть. Сегодняшний вечер почти ничем не отличался от остальных вечеров в кругу семьи, но сейчас она снова и снова вспоминала и ужин, и обычные шутки Алексея, и озорные ответы дочери... "Господи, у меня ведь даже нет мотивации, - мучительно думала она, не зная, как сказать о своём решении Алексею и Ксюше, - Даже оправдаться нечем... И Лёшка... он ведь родной... пусть сейчас не любимый, но родной ведь... родной..."

  ***

  Всю следующую неделю Артур не заводил с ней разговора о женитьбе, но в пятницу, после рабочего дня, когда она, пройдя окольными путями, села в его машину, вопросительно посмотрел ей в глаза.

  - Валя...

  - Что? - она смотрела на него с нескрываемой любовью.

  - Что ты мне ответишь?

  - Может, не сейчас? Не сегодня? - уклончиво сказала она, - Давай просто побудем вдвоём... Я не увижу тебя целых два дня.

  - Вот и я о том же, - он говорил серьёзным тоном, видимо, приготовившись к этому разговору, - Два дня... неделя, месяц... сколько ещё, год?.. А жизнь идёт, и ты знаешь об этом не хуже меня.

  - Артур... Если бы ты только знал, как я хочу быть рядом с тобой... быть всегда, всю оставшуюся жизнь.

  - Так в чём же дело? - он тревожно смотрел ей в глаза, ожидая ответа, но она только вздохнула, - Валя, в чём же дело?..

  - Я не могу их бросить... Вот именно сейчас - не могу...

  - А когда сможешь? - опустив взгляд, он сжал губы.

  - Я не знаю... Давай ещё немного подождём?.. - она взяла его руку в свою ладонь и слегка сжала. - Совсем немного, я тебе обещаю... Хорошо?

  - Ну, сколько? День, два...

  - Нет, ну, не день, не два... - она слегка замялась, как бы прикидывая срок, - Хотя бы месяц...

  - Если бы ты знала, чего мне будет стоить этот месяц, - он сжал её пальцы в ответ, - Я столько лет жил с нелюбимой женщиной, спал с ней, ел, разговаривал... Но у меня не было выбора, а теперь у меня есть выбор... Я просто физически больше не могу находиться там... Понимаешь?

  - Но ведь нам всё равно некуда пока уйти...

  - Есть.

  - Куда? - удивлённо спросила Валентина.

  - Здесь, в городе, живёт моя мама. У неё огромная квартира, и она согласна, если я перееду к ней вместе с тобой. Потом эту квартиру можно будет разменять.

  - Ты что, говорил о нас с твоей мамой?!

  - Да, говорил.

  - И что, она не против, чтобы ты ушёл из семьи?! - Валя недоверчиво смотрела на Артура.

  - Она знает, как я жил все эти годы, мы с ней очень хорошо понимаем друг друга...

  - Я... я не знаю... Ну, пусть не месяц, пол месяца... Хорошо?

  - Ну, хорошо, - он провёл рукой по её волосам, потом, притянув к себе, поцеловал в губы, - Пусть ещё пол месяца... Но больше я без тебя не смогу...

  Вернувшись домой, Валя снова и снова прокручивала их разговор в голове. Оказывается, он всё давно продумал, он всерьёз хочет связать с ней свою жизнь. А она?.. Разве она не всерьёз?.. Куда уж серьёзнее, если забыла и страх, и совесть... Но почему же ей так тяжело решиться?.. Дочь взрослая, муж самостоятельный, не пропадёт, чего бояться?..

  Она безгранично тянулась к Артуру, но что-то держало её здесь, в родном доме, никак не отпускало, хотя она уже и не чувствовала его таким родным... "Душа на резиночке" - подумала вдруг Валя, представив себя со стороны.