- Тебя куда-нибудь завезти по дороге? - он всё так же смотрел вперёд.

  - Нет... - опустив глаза, Валя решила больше ни о чём не спрашивать и, как будто прочитав её мысли, Алексей снова нарушил молчание:

  - Тогда поедем сразу домой. Нам нужно поговорить.

  - Поедем, - пересохшими от волнения губами произнесла Валентина, - Поговорим...

  Дома она сразу заметила, что он приехал налегке и, сняв тёплую куртку, не собирается переодеваться в домашнюю одежду. Ксюша не вышла из своей комнаты, и Валя была рада этому обстоятельству, ей не хотелось говорить в присутствии дочери.

  - А где твоя сумка? - она спросила это скорее из желания оттянуть тяжёлый разговор.

  - Валя... - не ответив на её вопрос, Алексей присел в кресло и, подавшись вперёд, положил локти на колени, - Я не знаю, как и с чего начинаются такие разговоры... Но... Начинать всё же придётся...

  - О чём ты? - судорожно сглотнув, она глубоко вздохнула.

  - Я виноват перед тобой, - Алексей опустил голову, так, что ей почти не видно было его лица.

  - В чём? - неожиданно в груди что-то похолодело, она поняла, что должна услышать сейчас что-то страшное для себя.

  - Я полюбил другую женщину.

  - Что?! - она как будто не поняла услышанного.

  - Помнишь, в прошлом году я ездил ненадолго к матери? - не дожидаясь её ответа, он сам себе кивнул, - Всё началось ещё тогда. Я не хотел, поверь... Я старался забыть, вычеркнуть, как ошибку... Но не смог.

  - Лёш... - ей вдруг показалось, что в его тоне недостаточно искренности, - Ты меня обманываешь. Да?..

  - Нет, - уже более твёрдо ответил он, - Не обманываю. Это правда.

  - И... кто же она?.. - несмотря на то, что она сама собиралась сделать ему подобное признание, Валя на какое-то мгновение вдруг ощутила в груди непонятную, щемящую боль.

  - Мы учились в одной школе. И у нас был юношеский роман... Я думал, что забыл, но...

  - И... что ты намерен делать?..

  Валя понимала душой, что такой поворот событий ей лишь на руку... Но, вместе с тем, она боялась признаться себе, что червячок ревности - крохотный, невидимый простому глазу, объявился где-то в глубине её сознания... Нет, он не точил, не выедал её изнутри... Но, всё-таки, он был, она его явно почувствовала. Она молча слушала Алексея, который в приступе откровения рассказал ей о том, что женщину зовут Людмилой, что у них всё очень серьёзно... Так серьёзно, что она, возможно, переедет сюда, в их город, но пусть Валя не беспокоится - квартиру он оставляет ей и дочери, поэтому вещи его сейчас в гостинице, где он и будет жить в ближайшие дни, пока не найдёт себе новое жильё. Ксюшке он будет помогать и делать всё возможное, чтобы она ни в чём не нуждалась. Оказывается, он долго боролся со своими чувствами, и ему казалось, что успешно - Валя не должна была заметить происходящих с ним перемен... Но вынужденная поездка в родной город всё нарушила... У него не было выбора, и он в душе понимал, что едет навстречу своей судьбе - вот почему он был так смущён, когда говорил ей о предстоящем отъезде... Ведь она помнит?.. И предчувствия его не обманули. Встретившись с Людмилой, он понял, что по-настоящему любит эту женщину.

  Слушая его, Валя и верила, и не верила своим ушам. Она ожидала чего угодно - скандала, разоблачения, даже оскорблений... Но такое не могло присниться даже во сне... Она вдруг поймала себя на мысли, что даже забыла, о чём сама хотела поговорить с Алексеем и, вспомнив об этом, внезапно прервала его исповедь.

  - Лёша... - она снова глубоко вздохнула, как бы собираясь с силами, - Знаешь... тебе никуда не нужно уходить.

  - Почему? - он, кажется, впервые за вечер поднял на неё глаза, и Валя невольно подумала, что глаза у него очень красивые - голубые, с тёмным ободком...

  - Потому, что это я ухожу от тебя. Так вышло.

  - Ты?! - он непонимающе уставился на неё, - Куда?!

  - Наверное, это, действительно, судьба. Я тоже хотела с тобой поговорить. Я тоже полюбила другого мужчину, - Валя вдруг подумала, что их диалог сейчас напоминает сцену из плохого водевиля.

  - Я понимаю, что ты сейчас говоришь это нарочно, - Алексей покачал головой, - Валя... прости меня, если сможешь...

  - Лёша, это ты меня прости. Я, действительно, люблю другого человека. И уже давно. Я виновата перед тобой... правда. Но теперь ты меня поймёшь... Ты забирай свои вещи из гостиницы. Квартира - твоя и Ксюшкина.

  - Ты что... Уходишь к нему? - до него, казалось, только дошёл смысл её слов, - Это серьёзно?

  - Это серьёзно, - Валя встала с дивана и, направляясь в прихожую, бросила на ходу, - Я уже ушла. Ксюша знает обо всём.

  - Ты уходишь? - он снова повторил свой вопрос, и, посмотрев на него, Валя невольно вздрогнула: сжав губы, Алексей с каким-то странным выражением лица наблюдал, как она одевается. Ей показалось, что он едва сдерживается, чтобы не совершить какой-то поступок - накричать, задержать, может, даже ударить... Испугавшись его взгляда, она торопливо застегнула шубку и, схватив сумочку, почти выбежала из квартиры.

  Ждать Артура ей не пришлось - не дожидаясь её звонка, он уже приехал за ней и находился на стоянке неподалёку от её дома. Заскочив в салон автомобиля, Валя испытала невероятное облегчение.

  - Ну, вот и всё... - растворяясь в его объятиях, она почувствовала себя в безопасности.

  - Что он тебе сказал? - расцеловав её, Артур слегка отстранился.

  - Ты не поверишь... - Валя в подробностях передала ему разговор с Алексеем. Слушая её, Артур, казалось, входил в ступор.

  - Нет... - как-то странно усмехнувшись, он энергично замотал головой, - Так не бывает. Ладно, говори, как есть. Он что-то тебе наговорил обидного?

  - Да нет же, - Валя растерянно пожала плечами, - Я сказала правду. Шла объясняться, а пришлось самой выслушивать покаяние.

  - Ну, если так... Это круто меняет всё дело.

  - В смысле?

  - Тебе вообще больше не о чем беспокоиться. Он сам всё сделал за тебя. У тебя должна свалиться с плеч огромная гора.

  - Свалилась бы, - усмехнулась Валентина, - Если бы ещё не Ксюха.

  - Согласись, что это лучший вариант, чем тот, к которому ты готовилась.

  - Да, конечно... - Валя заглянула Артуру в глаза и как-то виновато пригладила его волосы, - Ты так заботишься обо мне... А ведь самому тоже сложно.

  - Абсолютно не сложно, - он улыбнулся в ответ, - Мы вместе, и это для меня главное.

  - Для меня - тоже... - прижимаясь к его плечу, Валя счастливо зажмурилась, - Самое главное...

  ***

  Первые дни после приезда Алексея они больше не общались - тот разговор остался единственным. Валя просто наслаждалась своим счастьем, не торопясь обременять его различными заботами.

  "Успею... - думала она каждый раз, когда возникала необходимость позвонить дочери или Алексею, - Всё ещё впереди, а пока пусть будет маленький островок тихой радости... Я имею на неё право".

  Она старалась не думать вообще ни о чём - ни о каких-то формальностях, связанных с разводом, ни о том, где и как они будут жить с Артуром после того, как разъедутся с Антониной Васильевной. Она не думала и о самой Антонине Васильевне, общение с которой оказалось довольно сложным делом: женщина имела тяжёлый, деспотичный характер и не совсем искренние манеры - Валя постоянно глазами спотыкалась об её фарфоровую, ненастоящую улыбку и привычку настойчиво выпытывать самые сокровенные секреты собеседника с помощью каких-то хитросплетённых наводящих вопросов. Пообщавшись с новой свекровью пару вечеров, Валентина сделала для себя вывод, что попытки влезть в душу нужно пресекать на самом корню - в этих случаях женщина мгновенно умолкала. Но стоило пойти ей хоть на маленькую уступку и проявить откровенность - душевному выскабливанию не было конца.

  "Всё это такие мелочи", - проносилось в голове у Валентины. Ради того, чтобы больше никогда не расставаться с Артуром, она была готова терпеть и не такое.