Евреи, обосновавшиеся в Испании с II или III века, никогда не занимали господствующего положения в обществе. Они, таким образом, вынуждены были договариваться, уступать или подчиняться властям, будь то христиане или мусульмане. Их постоянное зависимое положение не было стабильным, милость легко могла превратиться в немилость. Евреи знали много периодов гонений (со стороны христиан в VII, XIV и XV веках, со стороны мусульман в аль-Андалусе в XII веке) и периодов расцвета (в мусульманской Испании в X и XI веках, в христианской Испании в XII и XIII веках).

С юридической точки зрения, евреи были подданными, находившимися под защитой правителя. Они пользовались всеми свободами, обладали движимым и недвижимым имуществом, сохраняли свою религию и свои законы, свои синагоги (могли строить новые), школы и судей. Споры между евреями разрешались только общинным еврейским судом, а королевская власть гарантировала исполнение решений этого суда; в случае споров с мусульманами или христианами государственный судья должен был опрашивать свидетелей-евреев. Евреи обязаны были платить налоги (включая церковную десятину, когда они покупали товары у христиан) и, кроме того, специальные контрибуции. Но, находясь во власти того или иного правителя, если появлялась нужда в деньгах, евреи часто подвергались вымогательствам и конфискациям.

Надо, наконец, выделять из еврейской общины Испании тех выдающихся евреев, которые часто бывали или жили при христианских королевских дворах или у халифов, пользовались властью и уважением, и старались выйти за границы определенные законом. Их жизнь и общественное положение были несопоставимы с жизнью и положением простых евреев, не покидавших свои aljamas и внимавших проповедям раввинов, боровшихся за возвращение основ истинной религии и чистоту веры. Обращения в иудаизм ценились на Иберийском полуострове.

Мусульмане господствовали над частью полуострова в период с 711 по 1492 год. В этом аль-Андалусе (независимо от его территориальной протяженности, которая менялась в разные эпохи) мусульманин был подданным эмира или халифа, высшего главы религиозного и гражданского общества. Он был юридически свободен, должен был молиться и совершать паломничества в Мекку, а также платить налог (zakat). По примеру христианства ислам был завоевательной религией, которая подразумевала обращение «неверных» в истинную веру. Однако новообращенный в ислам (muwallad), так же как и у христиан, не пользовался всеми привилегиями, которыми обладали «старые мусульмане», хотя его положение было лучше, чем у dhimmi — евреев и христиан. Степень принадлежности к исламу, таким образом, отражалась и в праве: немусульманин уподоблялся рабу, мусульманин — свободному человеку, а «новый мусульманин» — вольноотпущеннику.

Мусульмане, жившие под властью христиан и не бывшие рабами, пользовались теми же привилегиями, что и евреи. Это касалось личной свободы, юридических и налоговых прав. Внутри своих aljamas они имели мечети, школы и судей. Если и были некоторые мусульмане, которые, благодаря своему богатству приобрели в конце Средневековья высокое общественное положение в кастильских городах, то не существовало «придворных мусульман», подобных евреям. Мавры (moros) XIV-XV веков принадлежали в большинстве своем к первичному сектору или ремесленничеству. Хотя по законам, касавшиеся иноверцев, не отделяли мусульман от евреев, они не были объектом преследований, которые вынуждали бы их принимать крещение или покидать Испанию.

Христиане господствовали на всем полуострове до 711 года, а затем большей его частью, начиная с XII века. Внутри христианских королевств они были свободны, пользовались всеми гражданскими правами и выплачивали церковную десятину и прямые налоги своему правителю. Короли гарантировали чистоту веры и защиту Церкви, торжество правосудия и гражданский мир. Как и ислам, христианство стремилось обратить в свою веру «неверных» и утверждало, что «терпит» евреев и мусульман лишь в ожидании их скорого обращения в истинную веру. Однако обращенный или «новый христианин», особенно в конце Средневековья, тех же прав, что и «старый христианин» не имел; юридическое деление на свободных людей, рабов и вольноотпущенников проявлялось здесь в форме социального деления на «старых христиан», нехристиан и conversos.

Христиане, жившие под властью в исламском аль-Андалусе до изгнания мусульман в середине XII века, имели положение еврейских dhimmis. Они сохраняли свои церкви, законы и судей, им был запрещен прозелитизм и доступ к некоторым профессиям, они должны были выплачивать особый налог. Существовали придворные христиане, которые служили эмирам и халифам в качестве советников, переводчиков, послов и поэтов, но большая часть христианского населения, арабоговорящая, (отсюда происходит название «mozarabe»), занималась мелким кустарным производством и сельским хозяйством.

Три религии, таким образом, разделяли полуостров в Средние века, и правитель навязывал всем свой закон, превращая тех, кто не следовал ему, в dhimmis или в «защищенных», права которых были ограничены. Помимо одного эпизода насильственного обращения евреев в христианство в 615 году и двух эпизодов изгнания (немусульман Альмохадами в 1146 году и нехристиан католическими королями в 1492—1502 годах), не было халифской или королевской политики обращения, которая не подчинялась бы господствующему закону; кампании по обращению в основном инициировались церковными властями или местным населением.

♦ Благородные и простолюдины

Государственная служба позволяла отделить внутри общества свободных людей, благородных от всего остального населения. Следуя римской традиции, дворянство напрямую было связано с осуществлением правительственных функций. Его защита обеспечивалась армиями наемников или всем населением, которое сохраняло свое вооружение и должно было принимать участие в кампаниях, организовывавшихся королем или его представителями.

Представители королевской власти, comites или «графы» вестготской эпохи и начала христианского Средневековья жили во дворце, где они сопровождали (отсюда и их название) короля, были его советниками, помогали ему вершить правосудие и следовали за ним в его военных кампаниях; некоторые из них получали, на временной основе или постоянно, какой-либо территориальный округ для управления. Епископы, по подобию графов, назначались королем и стояли во главе своих епархий, и так же как представители знати, они часто предпочитали жить при дворе. В аль-Андалусе в ту же эпоху аристократия также состояла из членов королевской семьи, высокопоставленных чиновников, судей и улемов или докторов права; большая часть из них жила при дворе, где их осыпали милостями и привилегиями, а другая часть управляла coras от имени эмира или халифа.

Исчезновение Кордовского халифата и отвоевание большей части территории полуострова христианами в XI—XIII веках не способствовало исчезновению традиций придворной службы. Но изменения, наступившие в средиземноморском мире, и влияние идеализированной рыцарской модели, пришедшей из романов о рыцарях Круглого Стола, породило в Испании новые пути получения дворянства.

Дворянство, получаемое от правителя, прежде всего давалось тем, кто «допускался» королем к управлению «общественными делами», то есть королевством. К этим людям в первую очередь относились члены королевского дома, его близкие советники, сопровождавшие его и пользовавшиеся его «близостью». Все они составляли с начала XIV века королевский совет. К нему относились также те, кому король полностью или частично делегировал свою власть: управляющие территориальными округами или городами, судьи, которым было поручено осуществлять правосудие, офицеры налогового управления и, наконец, управляющие королевских замков. Таким образом, государственная служба и выполняемая при этом общественная функция — вот что облагораживало своих представителей.