Юридические трактаты конца Средневековья признавали, однако, и два других пути для получения дворянства. Военный путь, поскольку с ним была связана функция «защиты», воспетый рыцарскими романами, и к которому испанское воинство в поисках дворянских титулов стало активно обращаться на севере Испании, добавлялся к традиционному пути через государственную службу. Тот, кто мог содержать лошадь и иметь соответствующее вооружение, кто «защищал» res publico,, становился дворянином; тот, кто отличался на поле боя, мог также быть незамедлительно приближен королем и получить дворянский титул. Ученый путь предназначался для докторов и преподавателей университетов, которые служили королевству, «борясь» с ошибками и «защищая» угнетенных они также могли быть признаны благородными и могли получить соответствующие привилегии.

Фактически существовало три категории людей (офицеры правительства, рыцари и ученые), которые могли получить особые права и привилегии. Дворянство, таким образом, было очень многочисленным в Испании. Кроме почетных привилегий, дворяне имели общие права быть судимыми специальным судом, Палатой идальго, их жизнь оценивалась вдвое дороже жизней простолюдинов, они были свободны от уплаты прямых налогов (pecho).

Дворянин мог быть занят в любой профессии, за исключением «низкой» или «недостойной», как, например, профессия живодера, разносчика воды, уборщика отхожих мест и так далее. Дворянство, полученное от правителя, не распространялось исключительно на христиан; авторы трудов о дворянстве признают возможность причисления к благородному сословию и иноверцев.

Таким образом, в конце Средневековья в Кастилии и Португалии еще в большей степени, чем в Арагонском королевстве дворянство было открытым сословием. Около 20% населения пользовалось дворянскими привилегиями. Внутри этой разнородной группы существовали огромные социальные и экономические различия, создававшие настоящие «классы». Высшая аристократия, то есть около двадцати семей в Кастилии при Изабелле Католической, обладала крупными владениями, получала государственные ренты, жила в ближайшем окружении короля и имела с XV века титулы маркизов, герцогов и виконтов; Карл Пятый создал для членов этого избранного общества титул «гранд Испании». Напротив, бесчисленные кабальеро или идальго жили плодами трудов своих, часто имея весьма скудное жалование; именно в их среде писатели испанского Золотого Века искали литературные прототипы. В Арагоне даже на кортесах высшее и среднее дворянство не заседало вместе.

Большая часть населения принадлежала к категории простолюдинов и не пользовалась какими-либо особыми привилегиями. Все люди этой части населения Испании были равны перед законом; они обязаны были платить прямые налоги (обычные и чрезвычайные), принимать участие в военных кампаниях короля, а также оборонять свои города или деревни. Наиболее богатые из них могли претендовать на дворянство, выбрав один из известных путей для его получения. В городах крупные торговцы монополизировали власть в магистратурах и, таким образом, по праву принадлежали к дворянскому сословию. Но высокая активность испанского общества, возраставшая или понижавшаяся в зависимости от экономической или политической конъюнктуры, не была единственной чертой, характеризовавшей жизнь того времени. К ней можно прибавить подвижность в пространстве, связанную с захватами или неизбежными потерями земель, политическими акциями по «заселению», предпринимавшимися отдельными городами или дворянами, желавшими обогатить свои владения. В Арагоне, однако, и главным образом на севере Каталонии, крестьяне не имели такой же свободы передвижения и были привязаны к земле, которую они не могли покинуть иначе, как «откупившись».

Внутри крестьянства, также очень разнородного, особо выделялись бедняки, которые не могли принимать активного участия в жизни государства. Издавна доверенная заботам Церкви, помощь бедным предоставлялась религиозными братствами, управлявшими госпиталями и распределявшими милостыни. В конце Средневековья городские учреждения взяли на себя эту помощь, в то время как многочисленные монастыри продолжили ежедневное распределение пищи.

Духовенство пользовалось некоторыми привилегиями, признававшимися гражданским правом, например, его представителей могли судить только церковные суды, оно не платило прямых налогов и получало десятину с христианских и нехристианских хозяйств королевства. Но духовенство не представляло какого-то особого самодостаточного сословия. Король ему гарантировал права, но при этом получал часть десятины, а также ренту за вакантные епископства; мог призывать церковнослужителей в армию или узаконивать их детей, пересматривать папские решения. Епископы и высшие прелаты имели свои особые привилегии, подобные тем, что имело высшее дворянство; каноники неплохо вписывались в городское дворянство, из которого многие из них происходили; сельские или городские церковнослужители, наконец, разделяли судьбу простолюдинов и не имели никаких особых прав.

♦ Чистота крови

Понятие «чистоты крови» в смысле благородства, родовитости для Средневековой Испании было очень важно. Оно символизировало продолжительность во времени, древность, накопление благородных качеств, которые передавались от поколения к поколению: качества отца передаются сыну, который и получает выгоду от этого морального наследства. Оно было основано на идее, что Бог, будучи совершенным, создал человека по своему подобию; а первое качество Бога — это «благородство». В этой теории, которая полностью была разработана в XV веке, дворянство было ступенью к совершенству, которым обладал Адам в момент сотворения. В результате грехов человек потерял «высшее дворянство», дарованное Богом, и был запачкан, замаран, обесценен; таким образом, он должен был очищаться, «отмываться», чтобы возвратить себе свое первоначальное состояние, свое высшее дворянство, которое делало его подобным Богу. Это могло быть достигнуто лишь в результате длительного процесса, который растягивался по меньшей мере на три поколения. Настоящий дворянин, таким образом, мог быть только в четвертом поколении, только тогда он мог вернуть свое первоначальное совершенство и обеспечить себе спасение.

По идеологии «чистоты крови» простолюдины были близки к грешникам, плохим христианам, кровь которых «нечиста», запачкана грехами. «Уставы чистой крови», которые были учреждены во второй половине XV века и в XVI веке, уточняли, что кандидаты должны были быть благородной крови («благородные идальго», как их называли в Испании), и они не могли быть неофитами или новообращенными в веру, то есть «недавними» христианами. Те, кто не могли тогда доказать свое дворянство даже ценой фальсификации своей генеалогии, настаивали позже на своей давнем христианском происхождении: «старый христианин» противопоставлялся «новому христианину», в основном еврейской национальности, и испорченному дворянину.

Понятие «чистоты крови», хотя оно и послужило уничтожению некоторого количества претендентов на дворянство, никогда не заменило первоначального понятия, которое отождествляло дворянство с древностью рода: Картахены из Бургоса, потомки обращенного в другую веру раввина Пабло из Санта-Марии, еще в XVI веке доказывали свою принадлежность к роду Девы Марии, что доказывало чистоту их крови, а следовательно, и благородство.

Под властью христиан или мусульман Средневековая Испания знала только монархический режим. Основы этого режима должны были находиться в императорских учреждениях конца Римской империи, в частности, в кодексе Теодосия, ратифицированного в 438 году.

Эмир и халиф управляли самовластно, хотя и окружали себя избранными советниками, к мнению которых они могли прислушиваться. Христианский правитель мог собирать «консилиум» (лат. — совет) из своих близких; этот «совет» расширялся, начиная с XII века, вплоть до включения в него представителей городов или различных социальных групп. Так советники стали именоваться кортесами.