Ночь. Яркие звёзды заволакивает шаль облаков, вначале тонкая, а потом и густая, пушистая, снежная. Снежинки падают на булыжные мостовые. Город словно подтягивается, стройнеет, становится серьёзным и строгим, словно полк перед приездом генерала. В редких окнах ещё теплятся лампы - в каких зачарованные, а в каких и простые, масляные. Но улицы пусты. По преданию, ночь после коронации следует проводить дома, с семьёй, иначе попадёшься в цепкие лапы демонов.

Семьи у Тары уже не было. И ночные прогулки она грехом не считала. Её ждал облюбованный тупичок между складом продовольствия и швейной мануфактурой, где делали простенькую одежду для бедняков.

Тряпкой расчистив от первого снега кусочек мостовой, эльфа принялась кисточкой наносить настоявшуюся за день краску. Линия за линией складывался узор. Согревая дыханием озябшие пальцы, ведьма ползала на коленях, заговаривала защитный контур. Готово. Можно читать вызов.

Полушепотом уже по привычке, Тара забормотала слова на древнеэльфийском, вкладывая в них всё желание скрыться от ищеек и... похорошеть.

Холод почти не чувствовался, не пробирался под кожаный плащ и шерстяную шапочку. Только снег усилился. Теперь он валил сплошной стеной. Крупные белые хлопья плясали вокруг эльфы, не способные преодолеть преграду контура. Метель пела, звала к себе, смеялась, шептала, кричала, завлекала, вспыхивала мириадами огней. Запредельное откликалось, но слишком медленно. И тогда Тара сама шагнула за контур, и встретилась лицом к лицу с Судьёй.

В чёрных волосах Судьи сверкали алмазы льдинок, прозрачная туника развивалась, цветы в венке пожухли от холода.

- Согрей меня своим теплом. Отдай свою душу, призвавшая, - зашептала демоница, вцепившись в руку эльфы. И через кожаный рукав проник холод чужачки. Испуганная Тара отступила за линию защиты, но и Судья, не ведая преграды, последовала за ней. - Ты не желаешь платить собой? - предводительница мёртвой армии хищно ухмыльнулась. - Я принимаю твои условия, - она сама отстранилась от Тары. - Я исполню три твоих желания. За это заберу нечто, что тебе очень дорого. Такова моя цена. Согласна?

Тара кивнула. Что тут торговаться? Что может быть дороже красоты и свободы?

- Желай!

Первое желание, пожалуй, было самым важным.

- Хочу быть красивой, взрослой эльфой - и днём, и ночью, не боясь, что рассеется морок.

- Раз.

- Хочу, чтобы никто не желал спровадить меня в приют.

- Два.

С третьим было туго. В голову ничего внятного не приходило. Тара просто не представляла, что желаний будет три. И ляпнула первое, что пришло на ум.

- Хочу стать главной ведьмой королевства.

- Три. Договор заключён. Завтра я заберу свою цену. Обратного пути нет, помни это, эльфа.

- Возьми тех чародеев, что приговорили меня к приюту! Это щедрая плата!

- Ты не можешь платить тем, что тебе не принадлежит! Я сказала, я сама возьму, что пожелаю. До встречи, долгоживущая.

Босые ноги Судьи шагнули в метель. А Тара счастливо улыбалась. Она добилась своего. Она победила!

Тщательно стерев контур вызова, она вприпрыжку побежала во дворец, чтобы успеть выспаться и встретить утро новой жизни отдохнувшей.

Его Величество Варросео Первый проснулся в на редкость чудесном расположении духа. Терзавшие сердце звери сомнения насытились, улеглись, преданно глядя в глаза хозяину. Варросео проснулся королём и был готов вникать в государственные дела.

Прежде всего, он потянулся, сунул ноги в меховые тапочки, кликнул слуг, чтобы помогли ему одеться, заодно, чтобы не терять драгоценное время, принял у себя министра финансов. Лысеющий "кошелёк" показался ему чересчур любезным, что внушало опасения. Убеждал же негодяй покойного папеньку - беспутный наследник не "потянет" страну, поэтому следует обратить внимание на кузенов и племянников. Ближайшим кузеном был сам министр...

Едва захлопнулась дверь за дядюшкой, вечно плачущимся о нехватке денег в стране, король вызвал Тару.

- Присматривай за ним. Он первый, кому я мешаю.

Эльфа только кивнула.

Далее наследника ждал разбор корреспонденции, адресованной ещё покойному батюшке. Окинув грустным взглядом ворох писем, Варросео понял, что это всё жутко скучно. Он за год столько не читал, сколько требовалось изучить за день. И не просто изучить, как-то прореагировать...

Одному это делать было непривычно и боязно, он снова позвал на помощь обожаемую телохранительницу. Таре пришлось читать вслух секретные послания и обсуждать пути решения некоторых щекотливых вопросов. Его Величество зевал, кивал на любые предложения и в тайне радовался, что красивая эльфа столь терпелива.

А Тара впервые в жизни чувствовала себя важной, нужной. Нет, это место возле короля она не уступит никому! Это её истинное предназначение, и оно гораздо интересней скучного прозябания в отцовском дворце, нудной зубрёжки замшелых преданий, музицирования и однообразных сплетен о вяло текущей тысячелетней эльфийской жизни. Удел благородной эльфийской принцессы - не для неё. Люди гораздо занимательней и привлекательней, и всё благодаря их короткой, наполненной событиями жизни!

Вечером, после важных дел состоялся бал. Были званы на него и придворные, и представители благородных семей, и послы, и генералы, и чародеи, и ведьмы, и даже богатые купцы. И лились вина, и подавали жареных оленей, и нежную телятину, и фаршированных гусей, и многое - многое другое без числа и счёта.

Дамы наперебой хвастались нарядами, украшениями и платёжеспособностью кавалеров. Кавалеры пыжились от собственной значимости, как сытые воробьи на ветке, выпячивали вперёд грудь, и инкрустированные драгоценными камнями ножны шпаг.

Хоть и не раз бывавшая на королевских балах Тара во все глаза смотрела по сторонам, уже не сопровождая короля, а являясь его советницей и помощницей. Сегодня после обеда Варросео, осушив очередной бокал красного вина десятилетней выдержки, по-хозяйски хлопнув по заду служанку, и улыбнувшись сидящей напротив эльфе, черканул на салфетке указ - мол, Тара теперь телохранительница всей королевской династии и главная королевская ведьма.

Какие это обязанности возлагало на эльфу, ещё не было ясно, но Тара была довольна. Тем более, что полученные в монастыре знания начали постепенно укладываться в её голове. Ещё немало времени пройдёт, пока столетьями накопленная сокровищница заклинаний и обрядов станет доступна ведьме в полной мере. Но нынешние познания и возможности уже впечатляли.

В бальных залах и трапезных было ослепительно светло. Чародеи из Академии постарались. Зато теперь пускали под потолком маленьких зелёных и лиловых дракончиков, устраивали воздушные бои на потеху публике. Ведьмак-ворон шептался с ведьмой-кошкой. Старый генерал, увешенный наградами, как груша в урожайный год плодами, пьяно болтал с Рионом, облачённым теперь в чародейский кафтан с широкими рукавами.

Завидев Тару, он замахал руками. Пришлось подойти.

- А, маляв... Девочка, смотрю, ты сумела воспользоваться случайным знакомством, раз на балу пляшешь, - не совсем твёрдым голосом возвестил он.

Генерал зыркнул на неё подслеповатыми глазами, но счел бутылку гораздо симпатичней, только икнув:

- И, цыпа какая! Подумаешь!

- Я теперь главная ведьма королевства! - возмущённо топнула ножкой Тара. - Потише, мужлан!

- Хе, мы какие великие! - Рион подмигнул эльфе. - А к Мастеру моему через день-другой примчишься мордашку подлатать!

- Не надо уже!

Таре захотелось нагрубить, унизить наглеца, знавшего её тайну. Тюве же, наоборот - поблагодарить, что помог добраться до столицы, свёл с ведьмами. Не найдя нужных слов, она развернулась на каблуках и, огибая кружащиеся пары, зашагала дальше - осматривать залы, знакомиться с гостями.

А Рион усмехнулся: зазналась девка, бывает. Главное ему на своих ногах уйти с бала, ведь завтра первое занятие в Академии - повторный курс для таких неудачников, как он. Самое смешное и обидное - среди наставников его собственный сын. Вот стыдобища! А что делать? Проклятое вино! Но всё равно, надо за новую жизнь выпить. Как без этого?