Шорох сзади. Острое, не боящееся темноты зрение эльфа различает две фигуры. Одна из них точно гномья - коренастая и длиннорукая. Другая орчья. А уж желание убить нежданного здесь чужака от парочки исходит - спасите боги!

Позабыв о своём чародейском даре, эльф испуганной птицей рвётся прочь. Длинные ноги позволяют двигаться гораздо быстрее противника. Сзади топочут, ругаются. Ни у гнома, ни у орка нет повода испытывать к остроухому сколько-нибудь тёплые чувства.

Гремит выстрел. Пуля чудом проносится над головой, ибо за секунду до этого эльф интуитивно пригибается. Сказывается хорошая выучка.

Мокрые скользкие трубы, перед самым выходом из тоннеля разделяются на два рукава. Один уходит вниз под землю, другой поворачивает влево, ввинчиваясь в стену, но закрывая выход наружу. Чтобы вырваться из тоннеля, следует преодолеть поросшую грибком преграду и протиснуться в узкий проход.

Сольеваль благодаря гибкости и росту легко перепрыгивает трубы, едва не падает в яму, непонятно с чего вырытую здесь. Зато получает преимущество перед коротконогими преследователями - он вырывается из-под арки, может разогнуться в полный рост.

Да что же это за дворец?! Вешать таких архитекторов надо без жалости и последнего обряда! Ирьский шпион вновь оказывается в каменном мешке - глухом, с парой деревянных сарайчиков, прижимающихся к синеватым кирпичам уходящих ввысь стен, лишенных окон. В видный снизу узкий прямоугольник неба, кажется, не заглядывает даже пузатая луна - боится застрять. Выход из каменной ловушки один - металлическая дверь, внушительные размеры которой не сулят ничего хорошего. К счастью дверь приоткрыта.

На входе Сольеваля тут же ослепляет защитная вспышка, пахнет палёным. Эльф едва успевает повторить три слова заклинания, останавливающих пожар, иначе быть ему лысым. Обожженная кожа головы ноет. Но жалеть себя некогда. Преследователи, пусть и менее быстрые, помогая друг другу, перелезли через толстые трубы и теперь спешат к нему. Эльф не оборачивается, просто чувствует.

Глаза снова способны различать окружающий мир. В темноте дитя лесов обнаруживает три коридора, расходящихся в разные стороны, и лестницу вниз. Недолго думая, эльф выбирает её.

Подвал освещается, как и все подсобные помещения - не очень ярко. Зато там воняет, аж слезятся глаза. Воняет правильно - химическими реактивами, заготовленными для обороны дворца. Чуткий нос разносторонне подготовленного Сольеваля вычленяет запах "древесной смерти" - вещества, заставляющего даже самое прочное дерево молниеносно обращаться в труху. Жуткая вещица, особенно если капнуть на осадные лестницы...

Высокородный нехорошо усмехается. Если гномы и орки, выходцы бездонных пещер, видят в темноте получше него, лесного жителя, то против резких запахов они бессильны. Тонкое чутьё, позволяющее чувствовать жертву, мигом приходит в негодность.

В два прыжка очутившись у ближайшей к нему двери в невысоком узком коридоре с круглыми сводами, эльф распахивает её, окидывает придирчивым взглядом ряды пузырьков, банок, бутылей и бочонков, сочащихся едкими ароматами даже не смотря на крышки и пробки. Не обнаружив ничего взрывоопасного, он с сожалением хватает склянку, напоминающую по форме флакон для духов, внутри которой болтается красноватая жидкость, вспыхивающая желто-белыми искрами. Самое то!

Сольеваль распахивает дверь, свистит прошедшим вперед преследователям, теперь растерянно озирающимся в поисках жертвы. И швыряет им под ноги флакон, тут же захлопывая дверь. Резко оборвавшийся крик боли, шипение жидкости, ещё более резкая вонь, вызывающая приступы дурноты... Кажется всё.

Переждав ещё пару минут, эльф выглядывает наружу. В коридоре алыми волнами плещется дым, скрывая от глаз высокородного ужас содеянного. Впрочем, юный эльф не желает смотреть на оплавленные останки своих извечных врагов. Скорее прочь отсюда, на воздух, на волю, под звёздно-лунный свет!

Прижимаясь к стеночке, стараясь не наступить на обезображенные трупы, остроухий пробирается дальше. На выходе натыкается на охранника, по внешности мало похожего на коренного кавирца. Вести разговоры, выяснять, кто и откуда некогда. Эльф просто оглушает лишнего свидетеля заклинанием и двигается дальше. Выход из здания, к превеликой радости измотанного Сольеваля, открывает ему вид на крепостную стену - острозубую, издевательски гладкую. Но ничего, стена - уже что-то. А там и выход найдётся.

Выбравшись на воздух, короткими перебежками высокородный движется влево, туда, где по его расчетам должны находятся одни из ворот. Под ногами похрустывает мелкий гравий. От этого еле слышного хруста оживает тень в зарослях жасмина. Упитанный незнакомец кидается к стене, спешно отодвигает тяжелую решетку и ныряет в беспросветную темноту подземелья. "Ещё один беглец", - невольно сочувствует ему эльф. Он наклоняется к дыре, но, морщась, отскакивает прочь, ибо ход ведёт в ещё более отвратительное место, чем склад реактивов - в канализацию.

Тут же чуткий слух улавливает шаги. Идут крадучись. Восемь-десять человек (или кто тут ночами шляется).

Прикидывая, что вряд ли успеет спрятаться в освещённом бледной луной здании впереди, эльф кидается вперёд, пригибаясь к земле. Самое близкое место для укрытия - большие железные баки. Судя по запаху - с отходами. Ага, впереди, выходит, кухня. Дальше, если верить карте дворца - казармы стражи. По возвращении, за уточнения к карте чародеи Светлого Совета озолотят!

Кажется, добежать до кухни время есть. Но из-за неё появляется ещё один отряд. Идут тоже осторожно, тщательно обшаривая местность. Не спрятаться, не сбежать.

Чуть не воя от безысходности, Сольеваль задерживает дыхание и осторожно забирается в один из баков, неслышно накрывается крышкой и замирает.

А снаружи начинается перестрелка, крики, беготня. Один отряд напоролся на другой. И началось... Кто-то укрывается за его баком, отстреливается, шумно дышит, непотребно ругается в полголоса. Огненные пули отскакивают от металла. Свернувшийся на очистках эльф чуть не плачет от унижения. Он, наследник князя, вынужден сидеть здесь...

Бой затягивается. Очевидно, к дерущимся подоспело подкрепление. Только к утру всё прекращается, затихает. А эльф никак не решается вылезти из бака. Но не потому, что струсил. Ему мучительно стыдно за свой внешний вид!

Всё, досиделся. Бочку подхватывает заклинание невесомости, дурно пахнущая дрянь облепляет высокородного с ног до головы. Толчок - заклинание ослабло и рассеялось. Слышны голоса и смех - после бурной ночи следует прибраться. Грузят остальные бочки на повозку-вонючку. Эльф находит в себе силы улыбнуться. Его вывезут из дворца, а дальше он уже выберется, выживет. Его хорошо обучали, он справится...

Тень воспоминаний расселялась у входа в "Хриплого Барда". В трактире оказалось на редкость малолюдно. Обеспокоенные ночными событиями приезжие спешно покидали столицу. В номере вещей ведьмака не обнаружилось, что не удивило эльфа.

"Сбежал! И мне пора! - подумалось Сольевалю. - Но сначала мыться!"

Он скрёб своё побитое ноющее тело под струями горячей воды долго и тщательно, силясь отмыть не только грязь и запах, но и залёгшую глубоко в душе гадливость к себе после произошедшего. Не получалось. Во-первых, потому что до прошлой ночи эльф никого не убивал. Во-вторых, ему было стыдно за своё поведение - он не разузнал - кто именно захватил дворец, а позорно бежал, спасая собственную шкуру. В Ири за такое не похвалят, не смотря на прочие заслуги.

Расслабиться не получалось, и поэтому эльф налил ванну и на полчаса залёг отдыхать. Только когда вода стала остывать, чувство долга заставило его встать, закутаться в пушистое полотенце и выйти в прохладный воздух комнаты. В кресле обнаружился ведьмак, как ни в чём не бывало листающий утреннюю газету.

- Я порой думаю, - неспешно произнёс он, бросив небрежный взгляд на напарника, - что вы, эльфы, произошли не от союза душ деревьев и вольного ветра, как поётся в ваших песнях, а от рыб.