Ведьмам дали волю самостоятельно определять место посвящения. Мы рыли ямы для кострищ, укладывали в них поленья, утаптывали вспаханную почву.

Теперь я иду босиком по линии прибоя. Вода уже холодная. Осень медленно набирает силу. На мне надето только длинное красное платье по щиколотку. Никаких украшений. Только ошейник - простое металлическое кольцо. Волосы распущены. В одной руке тяжелый боевой меч. В другой полное ведро родниковой воды...

Место для посвящения я выбрала самое дальнее, насколько мне это позволял ошейник. Даже странно, что ни строгая Тара, ни кто-либо из наставниц не пожелал меня сопровождать. Надеются на стягивающую шею железяку? Я тоже надеюсь. Только надежды у нас разные.

Пахнет дымом. Возле монастыря бьют в барабаны. Тоскливо звенят струны специальных обрядовых инструментов. Их достают по большим праздником, как сегодня. Звук летит над равниной ни чем не сдерживаемый.

В далёких деревнях сейчас боятся, небось, нос за порог высунуть, в щёлку между шторами выглянуть. Особое время. Говорят, нынче, как никогда тонки грани между миром видимым и невидимым. И нам предстоит этим воспользоваться, чтобы завершить обучение. Жестокий обряд. Но без него настоящая, постоянная сила к ведьме никогда не придёт.

Вот моё место. Костёр ещё не запален. Я ставлю ведро на землю в пяти шагах от него. Мечом очерчиваю первый круг, не очень ровный, но достаточно просторный. Это моя защита от духов ночи и чужих жертв, окажись они сильнее вызвавшей их ведьмы.

Второй круг - в центре первого. Слева и справа его будут стеречь огонь костра и вода в ведре. Чтобы привлечь все четыре стихии, насыпаю невысокую горстку песка, а рядом пяткой делаю углубление, обозначая присутствие земли и воздуха.

Готово! Ах да, приманка для жертвы. Прошептав заговор, я плюю во внутренний круг.

На равнине уже горят костры. Пора и мой запалить. Огонь охватывает сразу всю кучу дров и хвороста. Пламя устремляется вверх. Я невольно замираю, любуясь.

Сев на холодную мягкую землю, нисколько не боясь замарать платье, кладу на колени меч и, неотрывно глядя в центр круга вызова, начинаю свою песнь.

Кем ты будешь, моя жертва? Настоятельница из монастыря Даа рассказывала, что в её случае оказалась курица с кошачьей головой. Материализованные духи принимают самые неожиданные формы.

Каждая ведьма, чтобы обрести силу, вынуждена вызвать духа стихии. Подчиняясь приказу, он обязательно облачится в материальное тело. Вот тогда нужно отсечь ему голову.

Прости, но, как говорит Тара, ничего личного. Я отсеку тебе голову или что там у тебя будет, и умоюсь твоей кровью. Ты не погибнешь. Наоборот, станешь опять свободен, но отдашь мне силу расставания твоей духовной сущности с бренным телом. Эта сила поможет мне снять ошейник и сбежать.

Ночь набухает тайной. Воздух дрожит от жара костра. Искры взвиваются в небо беспокойными алыми светляками, но не дотягиваются до звёзд и тают от огорчения. Звёзды... Они крупные, близко-близко. Кажется, встань на цыпочки, протяни руку и набери целую горсть...

От земли идёт особый запах. Не резкий, а скорее даже приятный. Ветер трогает волосы. Где-то совсем рядом за спиной шуршит море...

Мне уже не холодно. Костёр прогрел воздух. Капельки пота на лбу и над верхней губой тому подтверждение.

Крик? Кто-то уже прошел посвящение? Нет, голос человеческий. Жаль, не справилась ученица. Одной запредельной тварью в подлунном мире станет больше.

Странно, я почти не испытываю эмоций. Я обозреваю всё пространство вокруг, но какая-то часть моего сознания по-прежнему сконцентрирована на клочке земли, очерченном мечом.

Песня почти закончена. Древнее заклинение вызова не требует самоотдачи. Оно черпает силу из окружающего мира, разрывая его ткань, чтобы призвать мою жертву.

Воздух во внутреннем круге начинает мерцать, слабо светиться. Шум моря за спиной усиливается. Оно поторапливает или предостерегает меня? В ямке, вырытой в мягкой земле, пляшут молнии. Значит, воздушный дух пожалует. Не водный, как ожидала...

Я не могу остановиться, раскачиваюсь в такт песни, в такт дальним барабанам. Крепче сжимая рукоять меча, я почти кричу последние слова. И мир взрывается мириадами огоньков. Звенит серебряными колокольчиками и чьим-то тихим, приятным смехом. Звёзды над головой вращаются, крутятся. Чтобы не упасть, я втыкаю в землю лезвие и держусь.

- Ты забавная, - говорит мне кто-то.

Кто говорит?

- И красивая, - добавляет тут же.

Подлизывается? Ведьмы все красивые, пока молодые. Иначе невозможно.

Неужто проверять пришли, что я наворожила? Оглядываюсь. Никого. Обращаю взгляд в круг. И встречаюсь с блестящими серыми глазами. Обжигаюсь ясной улыбкой.

Моя богиня, за что? Он же человек. Сидит на корточках и с любопытством смотрит на меня. Будь у него рога или крылья, а то... Нет, он всего лишь выглядит, как человек. Невероятно красивый. Просто умопомрачительно. Разве я могу его убить?

Мне вспоминается полный боли крик кого-то из ведьм. Если поддамся, будет то же самое. Это всего лишь оболочка. И призванная тварь с удовольствием свернёт мне шею, дай я слабину.

- Ты всегда такая серьёзная?

Он встаёт с земли. Я замечаю, как он высок и строен. Из одежды кожаные чёрные штаны и жилетка. Чёрные волосы скреплены серебряным обручем, как у эльфов. Нос с горбинкой, красиво очерченный рот...

Я не могу пошевелиться, но не от того, что он так красив. Его взгляд проникает в меня, лишает воли, подчиняет, копается в прошлом...

Что я делаю? Почему меч кажется таким тяжелым? Море за спиной рокочет, заглушая гул барабанов. Кто-то ещё продолжает песню вызова. А я смотрю в серые глаза и проклинаю себя за слабоволие.

- Я спасу тебя, - говорит мой пленник. - Я сниму ошейник и помогу бежать. Только разорви круг.

Я подчиняюсь, хоть и понимаю - духи лживы. Тем более, получив материальное тело. Я отстранённо смотрю, как моя ладонь стирает следы меча. Незнакомец делает шаг вперёд и помогает мне встать. Потом берёт из непослушной руки меч и замахивается. Я по-прежнему не могу пошевелиться по своей воле. Не могу уклониться от удара.

Звук встречи металла с металлом. Удар несильный, но я начинаю заваливаться на бок. Неожиданно быстро враг... или уже друг подхватывает меня и срывает с шеи разбитый ошейник.

- Меня зовут Маниоль.

Горячие пальцы ощупывают шею. Мне жарко, но, кажется, вовсе не от костра.

- Прости, оцарапал...

Он наклоняется и слизывает капельки крови... Потом подхватывает меня на руки и выносит из второго круга...

Мне становится страшно, что тогда я могла убить своего любимого, и выныриваю из прошлого...

- Снова плачешь. Море ответит на твоё волнение. Ты этого хочешь?

Море? Оно может прийти, если я очень расстроена. Не надо. Город жалко.

- Пойдём скорее отсюда. Я справилась.

- Вот и здорово, - словно заглянув в пронёсшиеся только что воспоминания, Маниоль сделал попытку взять меня на руки.

- Ещё чего!

Я увернулась и, выхватив из его рук сумку, зашагала впереди.

- Тут Тохрай. Не хочу, чтобы он меня видел. Я о нём тебе рассказывала.

Я вышла со двора гостиницы и зашагала по улице, застроенной одноэтажными домиками. Деревня, только большая.

- Встретил я твою первую любовь, - нагнал меня Маниоль. - Не удивительно, что ты так попала.

Я с интересом взглянула на него. Неужто ревнуешь, ненаглядный? Улыбаешься? Ну-ну, не показывай вида и дальше. А мне приятно.

- Он по-прежнему столь красив? - невинно поинтересовалась я, разглядывая встречных простенько одетых горожанок.

Я в пёстром длинном платье со множеством дешевых и не очень украшений скорее напоминаю уличную плясунью. И Маниоль всегда сходит за странствующего чародея. Длинные волосы и отсутствие оружия говорят сами за себя. Примечательная парочка.