Делать было нечего, мы вынуждены были уйти.

- Если сумею тебя освободить от чар, пойдешь со мной через горы? - предложил я Нюке, едва мы отошли подальше от княжеского дома. - Дорогу поможешь разведать.

- Я не собираюсь бежать, Ванитар. И тебе не советую! - зашипела горгулья. - Непогода приближается. Дождь. Я чую. Еще хуже может быть.

- Что уж тут хуже! - я вздохнул. Какая же паршивая история затянула меня в свое болото!

- Вот что, пошли проверим, кто еще у Аганьера был, а потом определимся что делать, - решила за меня горгулья.

Проверяли мы до полудня, потом сходили на место вызова глубинных тварей. Ничего. Слабая энергия от погашенной магической фигуры, вытоптанная трава. Вот и все.

Убегавшись за горгульей, я взял перерыв, дополз до "Счастливой подковы" пообедать за купеческий счет и столкнулся со всеми купцами сразу. Галдя и ругаясь, размахивая руками, они столпились у дверей.

- Почтенные, я сам не знаю, что делать! - причитал Сервено, отступая от темпераментного южанина.

- Ты говорил, у тебя самое спокойное место в городе, заговоренное на удачу лучшими магами. А теперь выясняется, что неведомые твари могут безнаказанно пробираться и резать наших людей!

- Почтенные, я за Одноглазого не в ответе! - Сервено нащупал спиной дверь и с облегчением юркнул в полумрак собственных владений.

Южанин зло пнул ногами дверной косяк, развернулся к товарищам по несчастью. И заметил меня.

- А, рыжий чародейчик! Ты хвалился, что убережешь нас. Посмотри, что в экипажном дворе творится. Посмотри-посмотри, а потом попробуй повторить вчерашнее бахвальство, будто тебе призраков одолеть, как в кусты сходить!

Я вздохнул поглубже и пошел к расположенному чуть в стороне от гостиницы крытому двору, где дожидались хозяев купеческие экипажи. Смерть я ощутил еще не ступив в тень навеса. Вязко тяжелое чувство на миг заставило все мышцы сжаться.

- Дальше, дальше иди, хвастун! - командовал следовавший попятам южанин. - Точнехонько час назад обнаружили.

Всевеликий! За что такое с ними сделали? Мне хватило одного взгляда на разорванные пополам тела троих помощников южанина, чтобы понять - тут побывал красх. Причем, при свете дня, ибо я встречал убитых на рассвете, когда поднимался к себе после бессонной ночи.

Ощущение незащищенности и страха дохнуло холодом в спину. До сего дня чудовища орудовали в нижней части города…

- Что скажешь? - обвинительным тоном, точно это я растерзал несчастных, продолжал свое наступление сине-малиновый. - Одноглазого в округе замечаешь?

- Я говорил, что это не он, - нетвердым голосом промямлил я. - Тут действовали одержимые духами.

- Да ну? И отчего же тогда нашего проклинателя целого и невредимого притащили поутру пьяненького в хлам? - окрысился южанин.

- Полагаю, вы спросите у него самого, когда он проспится! - разозлился я. - Я предлагал вам посильную помощь. Вы подняли меня на смех с подачи вашего всемогущего пропойцы. Теперь не жалуйтесь!

- Чародей, - оттолкнул южанина Беранель. - не надо пустого бахвальства. Давай так, защитишь нас от убийц, получишь тройное вознаграждение.

Я оперся спиной о купол экипажа и перевел дух. Так, теперь не продешевить, да простит Всевеликий мою скаредность. Наставления Нюки не пролетели мимо ушей.

- Мало, - дивясь собственной наглости, ответил я.

- Хорошо, - не стал возражать Беранель. - Мы нанимаем тебя. И если живыми отсюда выберемся, обещаем заплатить. Каждый, - он обернулся к восьмерым остальным купцам.

- Помоги, рыжий! - плаксиво взмолился подкравшийся сзади жрец. Я аж вздрогнул.

- Почему вы ему поверили? - зашумел южанин. - Врет ведь! Сам слышал, как он на бедность жаловался! Обчистит нас…

- Тихо! - Беранель не повысил голоса, но собравшиеся поспорить с предводителем каравана послушно захлопнули клювы. - Каждый заплатит тебе по десять золотых в случае, если защитишь нас от гибели в этом городе и без препятствий выведешь на леттский тракт.

Я сглотнул слюну и кивнул. То, что обещал Беранель для меня стоило любого риска. Я и мечтать не мог, чтобы погасить заметную часть долга! Главное показать кредиторам, что я способен заработать, а там глядишь, и удастся вымолить отсрочку!

- Хорошо, - не узнавая своего голоса, объявил я. - Я, Ванитар Гарес, принимаю условия и обещаю сделать все возможное для сохранения наших жизней.

Сине- малиновый сочувственно посмотрел на меня и покачал головой. Мол, ничего у тебя, парень, не выйдет, закатай губу.

Обедать расхотелось, но я заставил себя проглотить тарелку супа. Силы мне сегодня понадобятся. Хотя бы для того, чтобы не согнуться под грузом ответственности.

Я не знал, в какую сторону бежать, чтобы нащупать ниточку подозрений и улик. Заклинанием повторял про себя: город, землетрясение, красхи, старый маг… Что дальше в цепочке, я предположить не мог. Как и понять, чего стыдился Аганьер. Казалось - получится выяснить причину стыда, и загадка будет разгадана.

Учитель, как мне не хватает твоей подсказки! Еще два года назад я всецело доверял тебе, сверял каждый шаг с твоим мнением, пока ты однажды не решил, что я достаточно знаю для взрослой жизни и вытолкнул меня из гнезда в свободный полет. А я так и не полетел. Теперь лежу на земле с переломанными крыльями.

Учитель… Орлиный профиль, соломенного цвета волосы до плеч, выразительные серые глазищи, зачаровавшие мою мать и заставившие ее следовать за ним на далекие острова… Вы так далеко, что даже весточка в те края идет больше десятка дней.

Я задумался, проморгал приближение южанина. Он подсел ко мне, хлопнул ладонью по плечу и принялся допытываться:

- С чего ты решил, что это не Одноглазый? Чтобы Ронвелу досадить?

- Нужен мне ваш проклинатель, - буркнул я.

- Тогда почему? Пойми, я за себя пекусь и людей своих. Сегодня троих лишился. И в ваших магических штучках на щепотку соли не понимаю. Разъясни мне, неразумному, можно ли тебе доверять?

Ох, как я понимал его опасения. На месте южанина сам бы из неизвестного чародейчика душу вынул и в лупу рассматривал.

- Я место вызова обнаружил. Вернее, не я, горгулья.

- Горгулья? Что-то слышал про нее. Откуда она в этих местах?

- Вчера ночью с магом прибыла.

- С магом? - задумался южанин. - А он что говорит про призраков?

- Он разделяет мою точку зрения, - я отодвинул тарелку и встал. - Даст Всевеликий, как-нибудь дотянем до разбора завалов.

Мне стало стыдно. Что может пообещать испуганному человеку неудачник вроде меня? Не появись старик со своей спутницей, я бы даже не додумался подозревать в случившемся кого-то, кроме Одноглазого, да не найдет его душа нового рассвета. И действую я большей частью по Нюкиной указке. Она, хоть и ученая, но горгулья. Учитель бы меня призирал…

Поднявшись к себе в комнату, я оставил куртку, ибо день выдался теплым. На обратной дроге подергал дверь комнаты Второго мага Ордена Путей. Не окочурился дедуля? Смерти не чувствую. Не хочешь общаться, старый пень, плесневей и дальше в своем склепе.

- Чародей, - схватил меня за локоть Сервено уже внизу. - Запамятовал сказать. Маг просил никому про него не говорить. Горгулья пусть летает. Она крылата, вольна путешествовать, где заблагорассудиться. А господин маг не желает, чтобы его тревожили по пустякам, пока нога заживает.

- Учту, - я вежливо кивнул и вышел из гостиницы, злой на вредного старикана.

На улице жрец приставал к уже знакомому могильщику, небось, вымаливая защиту у Аганьера. При моем появлении оба повернули головы. Могильщик узнал меня, кивнул, но я не остановился. Пусть косточки перемывают, раз больше делать нечего. К ним направлялся южанин - подольет маслица в костерок презрения? Пусть. Я ускорил шаг, ощущая собственное бессилие перед обстоятельствами.

Люди, которых я вызвался защищать, не доверяют мне. И верно поступают.

Доверие… Поэты называют его хрупким цветком. Как выясняется, сие растение еще и опасно. Оно прячет выстреливающие ядом шипы. Не предугадаешь времени следующего выстрела, как не старайся. Тычешься наугад слепым кротом, теряешь ориентацию в пространстве, опьяненный, одурманенный. А шипы вот они, нацелены в твое сердце. Я напоролся на них, поверив Энафару, увлекшись Ассельной. Почти год безмятежной жизни слепого крота не прошли зря. Я получил главный приз - статус безнадежного должника. Так стоит ли доверять?