Автоматически я поднялась, плеснула в ванной комнате холодной водой в лицо и провела мокрыми руками по своим неудержимым волосам. Они всегда были непокорными и стоили мне много времени, но то, что они делали сейчас, было настоящим мятежом.

Если я втискивала заколку, она открывалась и тихо падала на пол; резинки лопались, завязки сползали. Волосы были непобедимы. Я могла лишь спокойно распустить их. С другой стороны, не было видно моих шрамов от ветрянки. Они всё ещё выделялись светлыми пятнами на моей бледной коже. Мне были срочно необходимы свет и солнце. Прогулка пойдёт мне на пользу.

Прежде чем я закрыла за собой входную дверь, я положила записку на комод. "Колин. Я не могла поступить по-другому. Простите меня. Я люблю вас. Елизавета". Это записка могла означать что угодно. Я нахожусь у Колина. Колин меня убил. Колин похитил меня. Колин меня атаковал. Я бросила последний взгляд на дом. Было ещё очень жарко, так что я свободно завязала свою вязаную кофту вокруг бёдер. Первые шаги стоили мне огромных усилий.

Несколько раз я должна была остановиться, чтобы противостоять порыву убежать назад в дом, сжечь записку и закрыться в своей комнате.

Но я шла дальше. Как только прохлада леса окутала меня, стало легче, и я немного успокоилась. Лес изменился. Скалистые стены по сторонам дороги обросли густыми ярко-зелёными папоротниками и везде между деревьями расцвели на длинных стеблях белые цветы.

Я следовала по следам копыт, которые тянулись, как знакомый узор, по обочине дороги. Потом я оказалась на перекрёстке и вдруг усомнилась в своей собственной памяти. Налево или направо? Я присела на колени и стала искать следы от широких колёс, которые, возможно, укажут направление, когда услышала шаги человека и тяжёлое дыхание собаки. Они двигались в мою сторону. Я поспешно встала и вытерла руки о штаны. О, нет. Это был Бенни с квадратным чёрным псом на привязи, который, дыша, снова и снова захлёбывался своими слюнями. Фактически, молодая версия пенсионера с таксой. У Бенни были трудности с удерживанием своего четвероногого спутника, но он все же улыбался мне издалека. Чёрт побери. Это может занять много времени.

- Эй, Эли, - бодро позвал меня Бенни и дёрнул за поводок, побуждая свою собаку слушаться. - Как твои дела? Ты уже выздоровела? Что ты здесь делаешь?

- Да я уже снова на ногах, - сказала я уклончиво, но дружелюбно.

- Жаль, что ты не была на школьном празднике. Было здорово. Играла школьная группа, и мы представляли наши проекты. А ты что здесь делаешь? - повторил он настойчиво.

- Гуляю, - ответила я коротко. - Восстановительная прогулка, так сказать,- добавила я с искусственной улыбкой.

Уходи, Бенни. Пожалуйста. Он повернулся вокруг своей оси, оглядываясь.

- В полном одиночестве? И без собаки?

Его собственная собака в это время задыхалась, потому что сильно тянула за кожаный поводок, так что ошейник вдавливался глубоко в ее горло.

- У нас нет собаки. И да, в одиночестве. Ты ведь тоже один.

- Эй, я парень, - пошутил он, но сразу же снова стал серьёзным. - Лучше не торчать здесь без сопровождения. Правда, не надо. Я был у папы на лесной вышке, но Сэм нервничает. Что-то не так. Поэтому я веду его домой. Это не очень хорошее место для уединенных прогулок.

Сэм, на обочине дороги, скуля, зарылся носом в листву. Почему бы Бенни просто не исчезнуть?

- Почему нет? Это ведь просто лес с тропами для прогулок.

О, Эли, никаких ответных вопросов. А то так это займёт ещё больше времени.

- Ах, ты, наверное, не знаешь. Здесь живёт очень странный парень,- объяснил Бенни. - Он купил старый лесничий дом пару лет назад. Он, вероятно, так же работает для лесного ведомства. Мой отец говорит, что он не совсем чист. Вначале он даже не хотел проводить электричество. И он живёт там совсем один.

Теперь он кое-что вспомнил.

- Может быть, ты его всё-таки знаешь. Он был на вечеринке в стиле 80-х! Помнишь? Такой высокий, тёмный тип ...

Я притворилась глупой.

- Не знаю, о ком ты говоришь. Но со мной всё будет в порядке. Я пройду ещё пару шагов, а потом развернусь.

Это было чистой ложью. Но мне ничего другого не оставалось. Сэм начал лаять и задыхаться.

- Я провожу тебя, - решил Бенни и предложил мне свою руку.

- Нет! Нет. Я лучше пойду одна. Правда. Мои родители заботились обо мне, когда я болела, и я немного устала от общества. Мне нужно побыть немного наедине с собой. Я не пробуду тут долго ...

Бенни посмотрел на меня с сомнением.

- Я бы одолжил тебе Сэма, но ...

Ему не надо было ничего говорить. Сэм развалился на земле, поймав хвост, и у него свисали, как сопли, слюни из пасти. Рыча, он прижался между ног своего хозяина. Мне казалось, что в ближайшие несколько минут у него будет эпилептический припадок.

- Я думаю, ты должен отвести его к ветеринару. Он плохо выглядит, - сказала я, предвещая бедствие.

Бенни обеспокоенно погладил свою собаку по меху. Сэм пополз, как выброшенная на берег рыба, в сторону перекрёстка. Дальше, в кустах, я увидела знакомую длинноногую тень. Этого ещё не хватало. Мистер Икс.

- Наверное, ты права. Клиника для животных в субботу открыта. Если повезёт, его ещё примут.

- Сделай это. Со мной всё будет хорошо, я пройду ещё совсем немного. Может быть, я тебя ещё и догоню.

Я попыталась подмигнуть. Позади Бенни Мистер Икс нахально уселся посреди дороги и самозабвенно начал облизывать свои интимные места. Слюни Сэма превратились в пену.

- Хорошо, я пошёл. Будь осторожна, Эли. Позвони мне на мобильный, если вдруг что!

Мобильный. Он лежал дома на подоконнике. Я его забыла.

- Конечно, позвоню, - солгала я.

Как только Бенни двинулся вперёд, Сэм сделал нервный прыжок вперёд и заставил своего хозяина побежать. Я послала короткую молитву в сторону верхушек деревьев и облегчённо последовала за свежевылезанным задом Мистера Икса.

Тем не менее, я чувствовала, будто я не одна и что за мной наблюдают. Снова и снова я думала, что слышу шаги или шорох позади себя. Но когда я останавливалась и оборачивалась, там были только лес и пустая тропинка. Заходящее солнце светило мне в спину и посылало впереди меня мою причудливую длинную тень.

Она выглядела так хрупко, будто в любой момент могла раствориться. Совсем не как я. Иногда меня настигало дуновение вечерней прохлады, охлаждая мои щёки и руки. У меня появились мелкие мурашки на коже, но я не хотела надевать кофту. Мне была нужна прохлада, чтобы успокоить моё сердцебиение, которое я могла слышать и чувствовать везде: в голове, в горле, в животе.

Может быть, это было единственным человеческим сердцебиением в этом лесу. Уже издалека я увидела блестящий чёрный металл автомобиля Колина. Мистер Икс пробежал вперёд и прыгнул, приседая, на капот, чтобы остаться сидеть там, как застывшая носовая фигура парусного судна.

Ворота были открыты, но весь дом казался необитаемым и слишком тихим. Инстинктивно я сняла сандалии, чтобы мои шаги по гравию не были слышны. Я не хотела издавать никаких звуков. Я тихо подкралась к дому. Дверь была приоткрыта. Ловушка? Как в замедленной съёмке, я протянула руку вперёд и открывала дверь сантиметр за сантиметром. Шарниры были хорошо смазаны: они не скрипели.

Последний луч красного солнца падал передо мной на каменный пол. Кухня и гостиная были пустыми. Никого там не было. На цыпочках я вошла и заглянула за угол. Окно рядом с диваном было широко открыто, так что пряный вечерний воздух наполнял комнату. На кресле спали, прижавшись друг к другу, две кошки. Они повернули свои уши в мою сторону, но больше не двигались.

Озадаченная, я остановилась. Что мне теперь делать? Посмотреть в других комнатах? Существовали ли вообще другие комнаты? Но я не слышала никакого шума, не было никаких слов, что здесь присутствует человек. Или кто-то похожий на человека. Тишина наполнила меня благоговением и парализовала меня. Я могла только попятиться - что я и сделала. Шаг за шагом я отступала на улицу и оставила дверь приоткрытой. Что теперь? Исчезнуть? Или подождать?