В получении согласия Теремнона сенатор Вик Пэйюс состоятельно уверена. В русле нынешней политики Вольные кирасиры охотно пойдут навстречу ее небольшой просьбе. Несколько труднее убедить Преторию в необходимости геонского участия в боевых действиях где-нибудь на ТВД-А или ТВД-Б.

Обе оперативно-тактические аббревиатуры славно звучали для уха воинственной миледи Пэйюс, словно бы музыкой военного марша. Иное дело - тугоухий премьер-министр Спейк, занимающий твердые миролюбивые позиции на локальном ТВД "Трифорум".

Но ему ей есть чего предложить в плане политической стратегии накануне частичных выборов в законодательную ассамблею и вероятного глобального референдума. Поскольку ее Консервативно-республиканская партия намеревается поддержать кандидатуру Рупа Спейка на пост президента Геонской Конфедерации вопрос о формировании предвыборной коалиции либералов-прогрессистов и консерваторов-республиканцев можно считать практически решенным.

Ради этакого пряника Спейк наверняка решится замахнуться кнутом на террелианских трансмутантов. Они едва ли испугаются одной геонской бригады, потому как по разведданным ничего и никого не боятся. Но закаленным в боях воинским братством Геоны и Груманта можно немало запугать внутренних врагов миледи Пэйюс и доктора Спейка, попутно выставив на посмешище президента Малева и генерала Кэпса.

Спейку придется согласиться на передислокацию бригады "Эсток" и по причине необходимости приобретения личным составом боевого опыта. Офицеры бригады обязательно в один голос заявят: без испытания в бою крипперов и крещения огнем экипажей учебно-воспитательный процесс суть ущербен и неполноценен.

В офицерах своей бригады миледи Пэйюс была уверена. Они ее не подведут. По сути офицерский корпус бригады, не считая кирасиров-инструкторов, - добровольцы из иррегулярной гвардии и спейсмобильного десанта, тесно связанные с корпорацией "Степпен-Тек Консолидейтед".

Это не очень-то афишировалось. Но кое-кто знал, что леди сенатору Вик Пэйюс принадлежит контрольный пакет акций СТК. Постольку-поскольку корпорация, которой управляет ее муж Тим Пэйюс, является фамильным достоянием Женевьевы Виктории Пэйюс, урожденной баронессы фон Степпен, леди сенатор добилась льготного правительственного контракта на сборку суперстратных крипперов на заводах "Степпен-Тек Консолидэйтед" по лицензии Груманта.

Потому-то бронекавалерийскую бригаду "Эсток" она рассматривала как бы своей собственностью, укомплектованной лояльным лично ей персоналом. С далеко идущими целями.

Это было не легко. Но трудности преодолимы, если под патронажем военно-промышленной корпорации СТК находятся Высшие курсы технической переподготовки бронекавалерийских офицеров иррегулярной гвардии и спейсмобильных сил.

Новую боевую технику - краулеры и крипперы - надо принимать у производителей и осваивать на месте, не так ли, леди и джентльмены? Тогда как генералы в отставке могут найти достойное приложение нерастраченных на военной службе сил на руководящей работе в "Степпен-Тек Консолидэйтед".

Приложив дополнительно немало политических усилий в хорошо разыгранной интриге, леди сенатор может рассчитывать на большее. Хотя бы на то, что ее семейное предприятие вскоре станет генеральным подрядчиком в будущей государственной программе дооснащения вооруженных сил Геоны суперстратными крипперами.

Между тем мистер Тим Пэйюс как бизнесмен трезво оценивает пробивные и лоббистские способности супруги. Не покладая рук он усиленно занимается модернизацией и глобальным расширением производственных мощностей СТК на трех континентах.

В то время как миссис Вик Пэйюс пребывает далеко от самоуверенности. Сначала крипперы геонской сборки должны наилучшим образом предъявить себя в победоносных сражениях где-нибудь на ТВД-А или ТВД-Б, под звуки вагнеровского марша раздавить и раздолбать бессчетно технозавров, залить там все кровью...

Чуть было не размечтавшись, миледи Пэйюс вернулась на сухую политическую почву. Участие в боях ее бригады "Эсток" пока находится под большим вопросом.

Командующий иррегулярной гвардией генерал Роу будет категорически и принципиально против. Стало быть, старого доброго врага, как ни жаль, придется обезвредить.

С помощью наемников Груманта это можно осуществить, если подбросить генералу Бибаку, а через него, соответственно, фельдмаршалу Деснецу проверенные и перепроверенные сведения о бурной деятельности научно-инженерной диверсионной спецгруппы, чей командир непосредственно подчинен генералу Роу и действовал с его ведома. А в качестве бонуса предложить Вольным кирасирам кое-какие конфиденциальные сведения о гомосексуальных и виртуальных пристрастиях военного преступника генерал-лейтенанта геонской планетарной службы Джошуа Роулинсона.

Насколько Мадам Разведка понимала людей в политике, владетельный князь Парм Деснец никоим образом не сможет оставить в небрежении и безнаказанности смерть сына-наследника. Пусть тот и сидел затворником на ледяном Груманте, миледи Пэйюс два раза удалось с ним обсудить по интергалу некоторые философские и экономические вопросы, представлявшие взаимный интерес.

Помнится, Ол Деснец, не пренебрегавший высокомерно добрыми контактами с цивилизованной Эйкуменой, интересно ей сказал о военных и страховых рисках:

"Подвергать себя опасностям и рисковать - разумное дело, поскольку концептуально основывается на правильном или ошибочном расчете. Ибо бездумно никто не рискует, находясь в здравом уме и трезвом сознании.

Напротив, бессознательно и безрассудно избегать опасности свойственно людям от природы. В принципе - безотчетно. Ведь никто не говорит о безотчетном риске".

Нынче, когда ее планы отчетливо сбываются, а мечты исполняются, Вик Пэйюс могла бы собой гордиться. Но она никогда не делала того, чтобы не отвечало ее правилу не поддаваться рискованному самодовольству и опрометчивому самомнению.

Сила не терпит самоуспокоенности. В противном случае она становится опасной слабостью.

Сильная женщина в политике от цивилизованного мира сего, в понимании Вик Пэйюс, обязана неустанно поддерживать собственное реноме железной леди. Поэтому, основательно подумав, леди сенатор приняла решение самолично заняться фронтовой разведкой.

Вместе с бригадой "Эсток" она имела реальные политические основания посетить какой-нибудь театр военных действий в террелианском секторе. Например, на ТВД-Б, где наступление Вольных кирасиров, согласно последним данным разведуправления Минобороны, развивается относительно успешно.

- Как смотришь на то, чтобы прогуляться на Террелу-Б, моя дорогая Деби? Гарантирую: риск минимален. Если не заниматься любовью с грудастыми трансмутантками.

- Как прикажете, миледи Пэйюс.

Не без доли иронии поинтересовавшись, прибыла ли в Степпенфорд балетная труппа, Вик Пэйюс отправила отдыхать свою неизменную помощницу и давнюю любовницу в очень дурном настроении. Ее беспричинная ревность немного позабавила леди сенатора. Изменять ей она и не думала. Тем паче с балетными девочками-плясуньями.

"Они ведь так вульгарны вне сцены, моя Деби!"

Сегодня вечером в Степпенфорде, опустевшем по случаю необычайно жаркой весенней погоды в полупустынном предгорье, должен состояться балетный спектакль "Лебединое озеро". Наслаждаться им миледи Пэйюс собиралась исключительно в мужской компании избранных старых друзей, хорошо знавших, каким зрелищем она их угостит.

Согласно сексуальной ориентации хозяйки Степпенфорда, все роли, включая партию принца, должны танцевать полунагие балерины в символических юбочках-пачках.

Надо сказать, женщины с обнаженной грудью не отвечали эстетическим и эротическим вкусам миледи. Ее больше привлекали расположенные пониже талии иные прелестные анатомические подробности стройных женских тел.

Должны же быть у железной леди геонской политики какие-нибудь не чуждые ей лесбийские слабости? Иначе получится как-то не по-человечески и не по-женски. Ни эротически, ни генитально. Выше и ниже талии.