…Мильнер придвинул к окну кресло, сел, закурил сигару. Картины прошлого, словно зыбкие тени, проносились в его сознании. Почти двадцать лет отдал он новой области физики - методам генерации узконаправленных лучей. Движимый алчностью и честолюбием, работал, как вол. Долгое время ничего не получалось. И теперь… Удастся ли рискованный эксперимент? Он неподвижно смотрел в окно, на поле ракетодрома. Там среди обычных ракет выделялась своими внушительными размерами “Фортуна” - орбитальная ракета, на которой установлен его генератор ультралучей. Завтра старт…

“Вся стратегия может повиснуть в воздухе, - вспомнил Мильнер слова генерала, - Квантовый Искатель русских способен на любом расстоянии нащупывать наши бомбы и нейтрализовывать их на пусковых площадках и даже на складах. Ваш генератор должен спасти положение…”

В комнату ввалился плотный, среднего роста парень.

- Мак Гиллон, - представился он. - Космопилот “Фортуны”.

- Хэлло, Мак! - Мильнер встал ему навстречу. - Очень рад.

- Я тоже чертовски рад лететь с вами, - добродушно заявил пилот, пожимая руку. - Будем изучать пояса радиации?

- Верно, - подтвердил Мильнер, внутренне усмехаясь.

- Научные эксперименты - это по мне. Последние годы я непрерывно испытывал управляемые ракеты для термоядерных бомб. И все думал: “К чему?” Никто же не собирается применять их всерьез.

- А почему бы и нет? - заметил Мильнер, внимательно разглядывая Гиллона.

- Как можно?! - изумился пилот. - Сейчас, когда всеобщее разоружение, можно сказать, на носу…

- Чепуха! - грубо прервал его Мильнер. - Поражаюсь твоей наивности, мальчик. Разоружение! М-и-и-р… Люди неисправимы - и не заслуживают ничего хорошего. Лично я предпочту уйти из этого проклятого мира, сильно хлопнув дверью. На всю планету!

- Как это?! - не понял Гиллон, совершенно сбитый с толку.

- Очень просто. Швырнув парочку супербомб.

- Да осудит вас бог… - пробормотал пилот, отодвигаясь от собеседника.

Глубокой ночью в кабинете Светлова раздался звонок видеотелефона.

- Говорит дежурный по Центру. Вас ждут в зале управления!

Ученый быстро оделся и через несколько минут уже подъезжал к зданию Квантового Искателя. В зале управления у пульта находился сам командующий.

- Садитесь, - сказал он без предисловий. - В двадцать часов по Гринвичу стартовала “Фортуна”. Цель полета - изучение поясов радиации. Так сообщает их радио. Однако над Сибирью “Фортуна” снизилась до верхней границы стратосферы. Я не хотел бы делать поспешные выводы. Но приборы отметили неполадки в КМ-генераторе…

На пульте вспыхнул экран связи. Из штаба сообщили: “Фортуна”, теряя высоту, приближается к объекту.

- Пять… три… два, - оператор монотонно отсчитывал секунды, остающиеся до прохождения ракеты над ним, - Один!… ноль!

И тотчас внутри Квантового Искателя, скрытого за толстой бетонной стеной, возник приглушенный звук. Бешено замигали контрольные лампочки. Уровень энергии резко упал. Светлов быстро записывал показания приборов.

- Тут что-то неладно, - он обернулся к командующему. - Посторонние излучения расстраивают систему генерации лучей.

Командующий решительно наклонился к микрофону:

- Майору Булатову - вылет!

…Пронизав толстый слой облаков, ракетоплан почти отвесно устремился к звездам. Команды радионаведения выполнял автопилот, а майор, не отрываясь, смотрел на обзорный экран. Вот на нем засветились отраженные импульсы и почти сразу обозначился силуэт “Фортуны”. Она тормозила, выбрасывая вперед реактивный шлейф.

- Вызываю “Фортуну”! - передал Булатов по международному коду. - Вы нарушили воздушное пространство СССР! Объясните причины! Я Комета-один. Прием.

Позади Гиллона, полулежавшего в кресле пилота, тяжело дышал Мильнер. Перегрузка, вызванная торможением, была, весьма значительной.

- Эй, Мак! Какая высота?

- Тридцать семь миль, - мрачно сказал пилот. Его раздражали подозрительные действия пассажира. Это снижение… К чему оно? Пояса радиации остались где-то там вверху, Мильнер и не подумал заняться ими. В зеркале Гиллон видел, как он возится с каким-то аппаратом, наводя его на землю.

- Спустись еще на десять миль!

Пилот не ответил. Его внимание приковала голубая полоса в боковом иллюминаторе. “Русский ракетоплан, - догадался он. - Скверная история”.

- Ты что, оглох?!! - ревел в наушниках грубый голос.

Гиллон снова включил тормозной двигатель. Он понял, что Мильнер не собирается исследовать пояса радиации, а выполняет какое-то задание против русских. Но инструкция, данная ему перед стартом, требовала “безоговорочно выполнять все приказы доктора”.

Майор Булатов терялся в догадках. Молчание “Фортуны”, которая большой серой рыбой плыла на фоне звезд, удивляло и настораживало. Вдруг он заметил в средней части ракеты слабосветящийся луч, направленный прямо вниз. “Нейтринный ультралуч”, - мгновенно определил он, вспомнив информации о работах за границей над созданием такого луча.

- Центр!… Я Комета-один! “Фортуна” облучает вас!

- Знаем! - ответил голос командующего. - Атакуйте! Немедленно!

Булатов до предела форсировал двигатель. Ракетоплан с ревом настигал “Фортуну”. Когда до нее оставалось совсем немного, майор включил самонаводящуюся квантово-механическую пушку. В корпус “Фортуны” вонзился концентрированный рубиновый луч.

В свете вспышки Булатов увидел темный грушевидный предмет, отделившийся от “Фортуны”.

- Они катапультировались, - передал майор на землю.

- Отметьте квадрат, - получил он новое приказание.

Ракетоплан нисходящими зигзагами бороздил пространство. На экране локатора бешено взлетали пики радиоэха.

“Где же они?” - мысленно повторял Булатов, пытаясь увидеть гермокапсулу. Неожиданно он обнаружил ее совсем близко от себя, внизу. Она мерно покачивалась под куполом парашюта. Булатов ввел ракетоплан в крутую спираль. В ту же минуту его машину встретил огненный луч, бьющий из капсулы… Кабина наполнилась удушливым дымом, вокруг все горело и плавилось. Майор тщетно пытался выровнять машину. Двигатель молчал, а земля приближалась. “Не спасти”, - с горечью подумал он и нажал рычаг катапультного устройства. Парашют раскрылся в какой-нибудь сотне метров от земли. Уголком глаза Булатов увидел, как в стороне, где упал ракетоплан, взметнулся столб дыма.

…Уничтожив после приземления гермокапсулу вместе с молекулярным генератором, Мильнер и Гиллон спешно уходили на юго-запад. Мильнер был странно спокоен: он знал, что терять больше нечего. Операция провалилась, “Фортуна” сгорела, хозяева не простят ему этого, как не простят и русские обстрела ракетоплана. Поэтому он решил все сделать до конца… Гиллон отчаянно трусил, проклиная свою незадачливую судьбу. Он никак не предполагал оказаться на советской земле и чувствовал себя в ловушке.

- Куда мы идем? - наконец спросил он Мильнера тревожным голосом. Тот остановился.

- Мы должны уничтожить Квантовый Искатель русских. Это не мой приказ, понятно? И мы это сделаем. У нас нет другого выхода,

- Может быть, лучше сдаться? - робко предложил космопилот, вспомнив Пауэрса.

Мильнер понял, что надо подбодрить своего спутника.

- Не трусь. Еще не успеет взойти солнце, как мы все закончим. У нас же реактивные ранцы, черт побери! Десяток прыжков, и мы в Пакистане. Не забывай о вознаграждении. Сотня тысяч на брата - это все-таки сотня тысяч. За мной!