Еле волоча ноги от усталости, они выбрались на какую-то опушку. Некоторое время Мильнер стоял неподвижно, сдерживая дыхание, настороженно прислушиваясь. Тайга таинственно молчала, лишь из-за горизонта доносился гул реактивных двигателей. “Там ракетодром, - подумал Мильнер. - Значит, идем верно”. Немного успокоившись, Мильнер двинулся дальше.

Он не подозревал, что их давно уже обнаружили. Едва в штаб поступили сообщения о катапультировании экипажа “Фортуны”, как вся система охраны Квантового Искателя была приведена в действие. Инфракрасные локаторы наблюдательных вышек вскоре нащупали в лесу двух человек. Ничем не выдавая своего присутствия, бойцы охраны быстро образовали вокруг них кольцо.

Вот из темноты, словно призраки, выплыли силуэты людей. Их было много, очень много, как показалось Мильнеру. Яркий свет ручного прожектора ослепил его.

- Эй, вы, с “Фортуны”! - окликнул громкий голос. - Выходите сюда по одному…

Гиллон, шедший за Мильнером, присел от страха и вдруг кинулся обратно. Выхлопная струя реактивного ранца обожгла Мильнеру шею. В следующий момент раздался крик боли: это Гиллон с силой врезался в густую крону пихты и застрял там.

Оправившись от первого испуга, Мильнер выхватил из чехла молекулярный пистолет “Ультралуч”… Он решил сжечь все и всех вокруг себя. Но острая боль в руке, прошитой метким выстрелом, заставила его тут же выронить оружие. Он нагнулся, чтобы поднять пистолет левой рукой, но кто-то сбил его с ног и придавил к земле…

Уже светало, когда Мильнер и Гиллон в окружении охраны приблизились к бетонной стене. Мильнер смотрел на купол Искателя, на башни энергоприемников и не скрывал свою злость и досаду.

- Вам повезло, что вы нас нашли, - мрачно сказал он на ломаном русском языке, - иначе бы я все тут пожег.

- И напрасно бы старались, - ответил ему начальник охраны, пнув ногой бетонную ограду. “Бетон” затрещал и прогнулся. - Ложный объект, как видите.

От изумления Мильнер даже остановился.

Сегодня Светлов был особенно взволнован, впрочем, как все ученые и инженеры, заполнившие просторный зал Квантового Искателя. За стеной гудели преобразователи, подающие энергию в КМ-генератор. Бесшумно сновали ассистенты. Шли последние приготовления.

Наконец ярко загорелся экран сверхдальней телесвязи. Светлов увидел стальные волны Северного Ледовитого океана, блестящую кромку льда, темный предмет, плавающий на воде. Где-то далеко за рамкой экрана находились корабли с экспертами и наблюдателями от многих стран. Поступил сигнал, разрешающий пуск Квантового Искателя. Светлов подал знак. Оператор повернул главный диск включения.

“Неужели опять сорвется?” - с тревогой подумал ученый.

Словно живое существо, заурчал генератор. Ему вторил стабилизатор нейтрино. Все взгляды обратились к экрану контроля. Там было видно, как в канале Искателя затрепетала бледно-сиреневая струя. Последовал нейтринный импульс небывалой интенсивности. Затем второй… третий… десятый. Громко защелкали счетчики, регистрируя “эхо” частиц, отраженных от земных пород и воды. Наиболее сильное эхо пришло от термоядерного заряда мины. Автоматы мгновенно рассчитали тысячекилометровый “прицел”, в действие вступил КМ-генератор… Вот на экране возникло облако Д-частиц над “водородкой”, - и медленно растаяло, расплылось.

А когда в напряженной тишине раздался голос командующего: “Проверили импульсом. Заряд нейтрализован”, - зал наполнился одним радостным вздохом. Все разом заговорили, зашумели.

Светлов будто наяву видел миллионы рук, взметнувшихся над Землей, ликующие лица людей, навсегда избавленных от угрозы термоядерного уничтожения. “Да сгинет ночь!” - как бы говорила сама планета. Великая красота человека, мощь его разума оказались сильнее кровавого зла, сильнее мегатонных бомб.

Журнал “Старшина - сержант”, 1962, N 10

Они были пленниками космоса уже третий месяц.

Это случилось через неделю после старта. Звездолет “Тритон” держал курс к планете Уникум.

В злополучный вечер вся команда корабля собралась по обыкновению в штурманской. Капитан Ральф Банч, штурман Майк Уэбб, доктор Отто Кнор и механики Рихард Белл и Джим Гейтс обсуждали только что закончившийся разговор с базой. Дежурный по сектору навигации предупредил, что впереди по трассе обнаружены какие-то темные сгустки, попросил присмотреться к ним, а если удастся, то и “пощупать” зондом.

- Что бы это могло быть? - спросил Банч штурмана.

- Не знаю. - пожал тот плечами, - этот участок, насколько мне известно, всегда был чист, как слеза…

Майк не успел договорить, резкий удар сотряс огромный корпус корабля. Неодолимая сила швырнула звездолет вправо. Их вырвало из кресел, оглушило визгом и скрежетом, завертело, а навалившаяся тяжесть отключила сознание.

Никто серьезно не пострадал. Только Майк разбил при падении нос, и кровь ленивой струйкой стекала к подбородку, да у всех звенело в ушах.

Через минуту уже все сгрудились за спиной Банча у пульта. Майк стал рядом с капитаном.

Банч снова и снова пытался запустить двигатель, выключенный автоматами в момент аварии. Но ни одни из вариантов запуска не дал результатов - автоматы не принимали приказов.

- Все! - сказал Банч мрачно. - Нокаут! “Чист, как слеза”, - зло добавил, передразнивая Майка.

- Не кипятись, Ральф, - сказал штурман, - побереги нервы. Нужно связаться с базой - займись этим, а я выясню, где мы находимся. Похоже, нас здорово сбило с курса.

- Ладно, - буркнул, остывая, Банч и повернулся к механикам: - Мальчики, осмотрите посудину по отсекам. Проверьте и ракетоплан - когда нас будут снимать с “Тритона”, воспользуемся им.

Связаться с базой не удалось, рация оказалась искалеченной. Штурману повезло несколько больше - он смог определить новое направление корабля и его скорость.

Ориентировочные расчеты показали, что со временем они должны пройти около Сиамских близнецов - двойной планеты, лежащей в стороне от караванных дорог и еще не обжитой. И Майк полагал, что, на худой конец, если запоздает помощь базы, эта планета станет их прибежищем. Продуктами они обеспечены, внешние условия на Близнецах, по имеющимся сведениям, вполне сносные, можно будет продержаться немалое время.

Майк с первого же дня аварии старался внушить всем мысль, что из самого отчаянного положения всегда есть выход, надо лишь как следует поискать его. В первую очередь это адресовалось Беллу, Гейтсу и Кнору, младшим членам экипажа.

Однако состояние неопределенности, беспомощности рождало отчаяние, которое исподволь подбиралось ко всем.

К концу месяца сдал капитан. Банч закрылся в своей каюте и почти не выходил оттуда. За ним скис Гейтс. На любое замечание он отвечал грубостью, в глазах его вспыхивала злоба.

Майк был спокоен и бодр. Доктор, правда, тоже держался молодцом. Но это было скорее всего внешнее спокойствие. Нередко Кнор часами, неподвижно сидел в кресле, зажав между колен руки с переплетенными пальцами, и о чем-то думал, думал… Застав его в такой позе, штурман тотчас нагружал его какой-нибудь работой.

- Двигайся, Отто! Двигайся! - говорил он. - Тебе ли не знать, что хандра больнее всего кусает бездельников? Не давай ей пищи, парень!

Обязанности капитана фактически перешли к Майку, и он педантично, изо дня в день занимался и проверкой курса, и подысканием работы остальным членам экипажа. Дважды в сутки включал отремонтированную рацию, чтобы выбросить в космос сведения о местонахождении корабля.

В последние дни Белл и Гейтс возились с ракетопланом, который, впрочем, пострадал при аварии “Тритона” не особенно сильно.