Ближе всех к краю обрыва стоял Кнор. Лицо его было бледным, а руки судорожно сжимали небольшую садовую лопатку, которую он подобрал около домика и захватил с собой. Когда между носком его ботинка и концом щупальца осталось несколько сантиметров, Кнор с силой воткнул острие лопаты и полупрозрачный отросток и быстро отскочил назад.

Колыхания “студня” прекратились. Все щупальца втянулись, и только на краю лужайки, подпрыгивая, забился на траве отрубленный кусок. Он напоминал только что вытащенную из воды и брошенную на песок рыбу. Раздался тихий, совсем другого оттенка по сравнению с прежним, испуганный писк, и отрубленный конец щупальца подскакал к неподвижному телу “студия”, влип в него, растворился в общей массе.

- Вот это да! - изумился Белл, вытирая вспотевший лоб.

Между тем огромная серая туша, замершая на мгновение темным валуном, шевельнулась и начала быстро уменьшаться в объеме. Она растаяла, не оставив никаких следов. Полянка опустела. Даже трава на том месте, где только что возвышался трясущийся бугор, была свежей и несмятой. Только небольшая черная полоска спекшейся почвы - след луча, выпущенного Гейтсом, - отчетливо выделялась на зеленом фоне. Однако наступивший покой уже не мог обмануть, беспокойство все сильнее начало охватывать людей.

- Нужно удирать отсюда. - сказал Гейтс мрачно, - не то будет поздно…

- Внимание! - предупредил Белл. - Вон там кто-то прячется, - и он показал рукой на слабо шевельнувшиеся ветки кустарника.

В том месте раздвинулись ветки, и на полянку прыгнул небольшой серый зверек, напоминающий хомяка.

- А, чтоб ты сдох! - почти радостно выругался Белл.

Зверек слабо пискнул, скрылся в траве и вдруг взвился вверх… Затем опустился. Вверх-вниз, вверх-вниз, - забился он словно бы в конвульсиях. Это был… отрубленный кусок щупальца!

- Кусок! - завопил Гейтс и стиснул рукоятку лугена. - А-а-а-а! - захрипел он и с искаженным гримасой лицом стал бить лучом по полянке, где один за другим вздувались и лопались зеленовато-серые пузыри со множеством извивающихся щупалец. Большинство из них толстыми серыми змеями стремительно тянулись к склону, на котором стояли люди. Одновременно астронавты ощутили незримое пока что присутствие кого-то и в своем тылу. Чей-то свирепый, безжалостный взгляд, казалось, вонзился в самый мозг.

Майк почувствовал, как у него противно затряслись коленки, а тело покрыл липкий, холодный пот. Он судорожно сглотнул и резко обернулся.

Продавленный в кустарнике вездеходом коридор, по которому они пришли сюда, был весь заполнен студенистой массой, и серые щупальца виднелись повсюду меж веток и листьев. Только тропинка, идущая вокруг зарослей, была пока свободной, и астронавты кинулись бежать по ней прочь. Ветви стегали по лицу, рвали куртки. Люди не замечали этого, не чувствовали боли, подгоняемые свистом и писком. Майк, споткнувшись, упал спиной на что-то упруго-мягкое. Раздался нестерпимо пронзительный свист. Все вокруг стало молочно-белым, а на грудь навалилась страшная тяжесть. Он почувствовал, что задыхается, что вот-вот потеряет сознание.

Стиснув зубы и обливаясь потом, Майк пытался столкнуть с груди тяжесть, разорвать клубы тумана, закрывшие солнце. Его руки упирались в белую гору ваты, навалившуюся на него. Нечеловеческим усилием он перевернулся и пополз вперед.

- Н-нет, - хрипел он, чувствуя, что каждая мышца напряжена до предела. - Не выйдет! - повторял он упрямо, продолжая ползти. - Не вы-ы-йдет!

От пота щипало глаза. Болела голова. Невидимый обруч сжимал голову временами так сильно, что от боли заходилось сердце. Но он понимал, что единственное спасение для него - движение. Остановиться - значит, погибнуть.

Тяжесть, придавившая его, исчезла внезапно, он ткнулся лицом в землю, раскинул руки и потерял сознание.

Из забытья Майка вывел доктор Кнор. Вдохнув несколько раз резкий запах нуфила, Майк очнулся и попытался сесть. Но только с помощью доктора ему удалось приподняться. Недалеко от себя он увидел других членов команды: рычащего и дергающегося Банча, связанного по рукам и ногам. Лежавшего без движения Белла. А чуть в стороне - Гейтса, крепко обхватившего ствол дерева и замершего в этой позе. Одежда у всех, за исключением доктора, была изодрана в клочья.

- Сиди, Майк, - сказал Кнор, быстро осмотрев его. - Я займусь Рихардом и Джимом.

- Что с Ральфом? Почему он связан?

- Буйствует. Я вынужден был связать его.

Белл быстро пришел в себя, и Кнор, усадив его рядом со штурманом, принялся тормошить Гейтса.

Но механик Гейтс был уже мертв.

- На “Тритоне” его еще можно было спасти, - устало пояснил Кнор, - а здесь… - он не договорил и понурил голову. - Я пошел за вездеходом, - сказал он, - иначе мы не доберемся.

По дороге назад, под шорох траков вездехода, Кнор рассказал, каким был финал их отступления. Настигнутые “студнем” Белл и Майк оказались сбитыми с ног, начали корчиться и извиваться, а затем медленно поползли по тропинке. “Студень” ничего особенного с ними не делал, он просто сидел на их спинах и размахивал своими веревками-щупальцами.

Гейтс и Банч свернули с тропинки и, словно пытаясь найти защиту у деревьев, прильнули к стволам сосен. Механик и не пытался защищаться, втянул голову в плечи и глухо мычал. Банч, напротив, ожесточенно отбивался. Он прислонился спиной к дереву и лугеном, как палицей, пытался сокрушить надвигающуюся на него студенистую тварь.

- Бей их, Отто! Бей! - кричал он доктору. - Ну, что же ты?!

Однако Кнор оказался совершенно парализованным и не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Он стоял неподвижно, но его не коснулось почему-то ни одно из щупалец “студня”. Потом доктор услышал, как захохотал Банч. Захохотал оглушительно, давясь и кашляя. В его налитых кровью глазах Кнор уже не видел ни ярости, ни страха, но не видел и мысли.

“Студни” как-то внезапно исчезли, и доктор бросился на помощь друзьям.

Гейтса похоронили неподалеку от домика. Вокруг маленького холма трое его товарищей совершили обряд прощания. Банча с ними не было. Он в это время лежал связанным на диване и, словно в бреду, сыпал проклятиями.

Кнор терпеливо врачевал агрессивно настроенного пациента, не теряя надежды на успех. Но самым сильным средством оказалось сообщение, полученное астронавтами спустя неделю после похорон Гейтса. Когда Белл, регулярно проверявший запись сигналов, в один прекрасный день с воплем влетел в комнату, крича, что к Близнецам приближается звездолет, Банч задрожал всем телом, резко дернулся и потерял сознание. Очнувшись, он вполне здраво возмутился по поводу связанных рук и ног и с командирскими нотками в голосе потребовал освободить его.

Сообщение, вылечившее капитана, явилось хорошим лекарством и для остальных членов команды. Оно вмиг сняло усталость и апатию, все повеселели. Во время генеральной уборки жилища Белл обнаружил в стене небольшую аптечку. Ее плотно пригнанную дверцу, сделанную из того же материала, что и стены, они не заметили раньше, при первом беглом осмотре комнаты. Кроме нескольких пустых пузырьков с белым осадком на дне и пластмассовых тюбиков с мазью, внутри маленького шкафчика оказалась толстая тетрадь - чей-то дневник с записями двухлетней давности.

- Держи, Майк, - сказал Белл, протянув находку штурману, - может быть, тут, сказано о заповеднике?…

Майк начал перелистывать тетрадь, а все остальные, побросав работу, придвинулись к нему.

- Подождите! - отмахивался от них штурман. - Я хочу найти главное, остальные потом. Ага! Вот, кажется. Ну, слушайте!

“…26 марта. Сегодня ботаник видел черта. Самого настоящего, хвостатого. С рогами и копытцами. Точно такого же, как его изображали в старину. Возвратившись в лабораторию, ботаник нарисовал его портрет. На кинопленке же ничего не оказалось, кроме травы и деревьев. Так оно и должно быть. Нечистой силы для киноаппарата не существует. А вздувшаяся скула существует - черт двинул ботаника, когда тот хотел пощупать его рожки - Иван Сергеевич говорит, что нужно быть поосторожнее.