Робкое «разрешите?» прервало размышления генерала. В кабинет вошел высокий, сухощавый полковник Рой - начальник русского отдела.

- Что с вами, полковник? Я не узнаю вас! - воскликнул Дэк, впиваясь взглядом в его бледное, растерянное лицо.

- Опять неудача, господин генерал… - дрожащим голосом ответил Рой и, не ожидая вторичного вопроса шефа, добавил:

- Номер 24-Р провалился… Мосли донес, что Каминов схвачен чекистами при попытке похитить профессора Антонова. Шофер такси задержан, а Мосли удалось скрыться от преследователей…

Лицо шефа оживилось.

- Ха! ха? ха! Вы уверены, полковник, что операция провалилась и что Мосли ее не повторит?

Отыскивая в смехе шефа нотки иронии, полковник Рой растерянно изучал его лицо. Ожидая за смехом Дэка взрыв гнева, Рой старался вернуть утраченное самообладание.

- Что вы смотрите на меня как на сумасшедшего?.. Вы, Рой, принесли мне радостную весть! - продолжая смеяться, сказал Дэк.

- Я не понимаю вас, господин генерал… Номер 24-Р «Каминов» - Рубер наш соотечественник, потомок старинного дворянского рода.

- Будь он моим братом - это неважно! Вы поймите, что обстановка благодаря синеводскому метеориту изменилась и нам не выгодно иметь дело с Антоновым в Москве… Теперь Антонов выедет в Синеводск, и мы получим возможность захватить не только профессора, но и его пеленгатор, а заодно и узнать о работе экспедиции… Не забывайте, Рой, что перед Синеводском Черное море, а позади Кавказские горы. В случае необходимости, мы можем выслать туда подводную лодку, геликоптер[7] , наконец, черт возьми, секретный стратоплан[8] !.. Я уверен, что нам разрешат использовать и эту новинку.

- Понимаю вас, господин генерал, - окрепшим голосом сказал Рой, - разрешите приступить к разработке синеводской операции?

- Не перебивайте меня. К решению этой задачи надо отнестись серьезно… Необходимо все детально продумать и причем в кратчайший срок. Медлить нельзя. Еще один провал с Антоновым и… это может стать нашим личным провалом. Нас, как бездарных тупиц, выгонят из разведки!.. А может быть и обвинят в предательстве… - снижая голос до шепота, сказал Дэк. - Вы понимаете, о чем я говорю, полковник Рой?!

- Понимаю…

- Тогда ближе к делу. Операцией руковожу лично я!.. Что у нас есть в Синеводске?

- Осведомительная точка.

- Какая с ней связь?

- Радио.

- Кто осведомитель?

- Номер 52-Р. Законспирирован хорошо. В Синеводске с момента возникновения города - более пяти лет.

- Хорошо… Значит база есть… Теперь кого вы рекомендуете для проведения операции?

В комнате стали слышны только мерные удары маятника больших каминных часов, приглушенные хрустальным сводом. Полковник Рой погрузился в раздумье.

- А резидент Мосли, вы думаете, не подойдет? - нерешительно спросил Рой. - Ведь ему удалось скрыться и он нас информировал о провале операции и о синеводском метеорите…

Тяжелая серебряная крышка портсигара с металлическим лязгом опустилась под пухлой рукой генерала.

- Вы дубина, Рой, - хмуря брови ответил Дэк. - Я вижу, что из вас никогда не выйдет хороший разведчик… Вам надо подавать в отставку… Подумаешь, Мосли скрылся от преследователей… А на сколько дней?.. Если русским ищейкам не удалось его схватить тогда на шоссе, то они наверное уже напали на его след… Они, может быть, и не знают Мосли, но им известно, что он был с Каминовым и этого достаточно, чтобы его нашли… Нет и еще раз нет!..

Закурив сигару, Дэк, внешне успокоившись, спросил:

- А где сейчас Колли?

- Капитан Колли?.. Который был резидентом в Ростове-на-Дону?.. Он после неудачи в России был снят с нашего учета и направлен в войска.

- Но ведь Колли давно бежал из России и его там забыли… Я думаю, что старый провал не помешает ему выполнить это задание, а «за битого двух небитых дают», так кажется говорят русские, полковник Рой?

- Пожалуй, да…

- Колли был смелым и находчивым агентом… Просто ему не повезло… Для того, чтобы он лучше выполнил задание, я сегодня же буду ходатайствовать о награждении Колли боевым орденом за прежнюю работу в разведке и о повышении его в чине… Но ведь Колли нужны помощники?

- Я думаю, что помощников мы можем подобрать из русских, - ответил Рой.

- Здесь надо быть осторожнее… Смотрите, чтобы они нас не подвели. Они неплохо работают в других государствах, но какое влияние на них окажет воздух России - трудно сказать.

- У нас есть бендеровцы, власовцы, изменники родины; мы внушили им, что в России их ожидает расстрел… Эти не подведут.

- Хорошо, МЫ еще займемся ими… Сегодня вечеров вы с Колли должны быть здесь… Операция проводится под шифром «Голубой болид»… Можете заниматься своими делами, полковник Рой, - сказал Дэк, поднимаясь с кресла.

В тот же день утром, после происшествия с профессором Антоновым на шоссе, в одном из московских домов, в комнате на втором этаже, у окна, открывающего вид на небольшой дворик, стоял человек в форме майора. Опустив руки в карманы, он внимательно наблюдал за тем, как большой серый кот, скрываясь в высокой траве, медленно подкрадывался к воробьям, сидевшим на ящике с песком. Расчет охотника был точен - заросли травы подходили почти к самой стенке ящика. Еще немного вперед… Прижаться к земле… Прыжок!.. И добыча не уйдет из цепких когтей.

- Сорвалось! - невольно воскликнул с улыбкой майор, когда птицы, напуганные треском предательской ветки, взвились в воздух, оставив хищника без завтрака.

«Вот так и с Жалбинским - птичка улетела, - подумал майор. - Надо было сразу задержать машину, арестовать Жалбинского, а потом Каминова… Но ничего, дойдет очередь и до Жалбинского».

Отойдя от окна, майор сел за письменный стол и стал просматривать объемистое дело.

Комната, в которой происходили эти события, была служебным кабинетом майора государственной безопасности Кравченко. Она хорошо известна многим шпионам и диверсантам, бесславно закончившим свой жизненный путь. Здесь, раздавленные тяжестью улик, «раскалывались» самые хитрые и упрямые враги. Сознаваясь в преступлениях, они раскрывали свои чудовищные планы и методы. Судорожно цепляясь за возможность сохранить жизнь, они выдавали своих соучастников и предлагали услуги. Хорошо знаком им и майор Максим Григорьевич Кравченко, более двенадцати лет посвятивший оперативной работе в органах государственной безопасности.

Кравченко около сорока лет. Он среднего роста, строен, широкоплеч. Темно-русые волосы с проседью на висках, зачесанные на пробор, правильные черты лица, серые лукавые глаза и энергичный подбородок с ямочкой, характерной для украинцев, придают его лицу выражение смелости и проницательности. Небольшой белый шрам на правом виске - след, оставленный войной с германскими фашистами. Начал ее он в пехоте, а потом стал разведчиком. Этот шрам - результат ранения, полученного при захвате «языка». Три ряда орденских ленточек, среди которых выделяются два ордена «Славы» и два ордена Красного Знамени, свидетельствуют о незаурядных заслугах Кравченко перед Родиной.

Занятие Кравченко было прервано вошедшим в кабинет старшим лейтенантом Зиминым.

Зимин, по-военному взяв руку под козырек фуражки, спросил разрешения доложить о результате обыска на квартире Каминова.

- Садись, - протягивая руку к креслу, стоящему перед письменным столом, предложил Кравченко. - Докладывай.

- Как вам известно, товарищ майор, Каминов жил в Ховрино и работал в комиссионном магазине. На квартире у Каминова ничего подозрительного не обнаружено… А в магазине обнаружен тайник, в котором было спрятано девяносто восемь тысяч рублей, четыре высоковольтных сухих батареи, два незаполненных бланка паспортов… И протокол допроса шофера Сенина… Вот он, - протягивая сложенный лист бумаги, сказал Зимин.

Кравченко бегло прочитал протокол и положил в лежавшее перед ним дело.