Прямо сейчас у Лизы не было сердца. Она делала все, чтобы подарить туристам последнее счастливое Рождество.

У нее не было душевных сил слушать счастливые истории о прошлом.

— Что ж, у нас нет Сантабота и, похоже, не будет до конца сезона, — сказала она бабушке. — Можешь найти дедушку, чтобы он помог нам перенести эту груду хлама в сарай?

— Пойду, найду его. Кажется, он в мастерской делает гирлянды. — Бабушка повернулась и пошла, каждый ее шаг сопровождался хрустом снега.

Лиза опустилась на колени рядом с искрящимся Сантой

— Ты Гринч, — сообщила она ему.

— Эй, Лиза! — позвала ее подруга Марьяна.

Марьяна, саблезубый тигр перевертыш с Фелис-7, подошла к ней. Как и все, кто работал на Рождественский бизнес семьи Хоторн она носила красный бархат, отороченный белым мехом, который выглядел нелепо на ней, так как она была шесть футов и пять дюймов (182 см) ростом. Ее уши были заостренными и покрытыми белым пушком.

— Не знала, что ты пригласила Сатану отпраздновать с тобой Рождество, — проговорила она с хмурым видом.

— Санта, не Сатана, — терпеливо поправила Лиза. — Я знаю, что они оба носят красное, но они совершенно разные существа. Один из них дарит подарки и любит печенье с молоком, другой обманывает людей и проклинает их души на вечные муки в аду.

Универсальный Галактический переводчик, вставленный в ухо Марьяны работал отлично, но она все равно не до конца понимала человеческих традиций.

— Нет, не Санта — а настоящий Сатана, — сказала Марьяна, указывая на что-то позади Лизы. — Сатана ведь царь зла, верно?

Лиза обернулась, и сердце ее ушло в пятки.

Группа высоких гуманоидных инопланетян только что приземлилась на автолёте и, выйдя из него, направились прямо к ней.

Она узнала их лидера, Джаспера. Она встречалась с ним однажды месяц назад, и он произвел на нее сильное впечатление.

В нем было почти семь футов (213 см) роста, а глаза были нечеловеческие, льдисто-голубые. Его темные, блестящие волосы ниспадали на плечи и были чернее самого угля. Внешность его в целом была гуманоидная, но кожа светилась серебром, а на висках проглядывали серебристые чешуйки.

На нем были кожаные коричневые сапоги, кожаные лосины, совершенно не скрывающие его впечатляющих размеров выпирающее достоинство, и кожаную тунику.

Увидев его можно подумать, что он простодушный варвар, ходящий по заснеженной Земле тысячи лет назад. Но это огромное заблуждение.

Драккен, вид драконов-перевертышей с дальних рубежей Млечного пути, интересный микс технологий и традиций. Они освоили путешествия со сверхсветовой скоростью задолго до людей, но одевались они также, как и тысячи лет назад, поддерживая жесткие традиции, определяющие их жизнь, начиная от отношений, одежды и заканчивая тактикой ведения войн.

Эти Драккены были представителями клана Бальтазар, которые купили Крайний Север за бесценок в Первом Галактическом Банке, после того как колония обанкротилась. Как ни странно, еще один клан Драккенов — Харбингер — также пытался купить их колонию, и даже бросил вызов Бальтазарам в Галактическом Суде. Но все это не имеет смысла. Без сосен, яблонь, каштанов и кленов колония бесполезна.

В любом случае, это не имеет значения. Драккены не имеют права быть здесь — сегодня десятое декабря по календарю Терры-1, а сделка вступит в силу лишь первого января.

Лиза направилась к Джасперу, топая так сильно, что сапоги заносило снегом.

Прежде чем разразиться тирадой бранных выражений, странное чувство охватило ее. Проклятье, то же случилось в их прошлую встречу. Она почувствовала головокружение, и ее сердце бешено забилось в груди, отчего она начала задыхаться.

Джаспер поймал ее, и она оказалась в его объятиях, вдыхая его запах. Он пах изысканными пряностями — словно корица. Как этот инопланетянин мог пахнуть, словно бесценная пряность с Терры?

Он опустил на нее взгляд, и его полные, соблазнительные губы расплылись в улыбке. А глаза подозрительно заблестели.

— Здравствуй, сердце мое, — сказал он ей. — Благодарю, что бросилась в мои объятия. Означает ли это, что ты, наконец, признала, что должна быть моей?

Ну да, конечно. Когда они встретились с ним месяц назад — и она тоже завалилась в обморок в его объятия — он сообщил ей, что помимо того, что купил планетоид, собирается объявить ее своей нареченной. 

Марьяна подскочила, наполовину перевернувшись, когти вылезли из ее пальцев. Изгибаясь изо рта, появились огромные клыки.

— Отпусти мою подругу! — яростно прошипела она, из-за клыков девушка немного шепелявила. — Убери от нее свои лапы, ты чешуйчатый извращенец!

Два высоких, красивых дракона похожих на Джаспера рассмеялись позади них. Его братья, Стерран и Корл. Не то чтобы Лиза одержимо изучала Джаспера и его клан, и разглядывала его фотографии снова и снова с того момента, как они познакомились месяц назад. Нет, совсем нет.

— Члены самого благородного и великолепного клана Бальтазар, несущие смерть огнем, не пристают, — возмущенно заявил Джаспер. — Вообще-то, это твоя подруга пристает ко мне. — Он опустил на нее взгляд. — Но я не возражаю.

Просто охренеть. Красивый ублюдок флиртовал с ней. Это не честно.

— Ха! Значит поэтому ты облапал ее всю. Как выражаются люди, неважно, — заявила Марьяна, хватая Лизу. Лиза глубоко вздохнула и оттолкнула от себя Джаспера. Он тут же отпустил ее, Марьяна помогла Лизе подняться на крыльцо, пока она глубоко дышала и пыталась не упасть в обморок.

— Ты в порядке? Почему ты чуть не упала в обморок? Он выстрелил в тебя ядовитым дротиком или что-то в этом духе? — Марьяна глянула на Драккенов. — Они вероломны. Я чувствую это; я борюсь с желанием перекинуться. Это происходит только при серьезной угрозе.

— Он не травил меня, — ответила Лиза. — Не знаю, что на меня нашло. Наверно, я мало поела сегодня. Еще стресс.

Она знала, что это не так. Что бы это ни было за чувство, оно вызвано Джаспером. Какой-то странный контроль над разумом? Она не знала, что он с ней делает, но каждый раз как ее взгляд падал на этого ублюдка, он опьянял ее. К тому же она ощущала странное чувство вожделения и страстного желания, чего раньше никогда не испытывала.

Джаспер, казалось, совершенно не беспокоился. На его красивом лице сияла огромная, самодовольная ухмылка, пока он стоял и пялился на нее.

— Слава богу, я спасла тебя от этого жуткого извращенца, — вздохнула Марьяна.

— Да уж. Хорошо, что ты была со мной в этот момент. — Но в тайне, Лиза подумала, что было бы не так уж и плохо, если бы Марьяна оставила ее в объятиях Джаспера на пару мгновений подольше. Всего лишь на минутку — или часок, или даже на всю ночь — так было бы просто чудесно.

Она потрясла головой, дабы отогнать смехотворные мысли.

Люди Джаспера начали вытаскивать багаж, и она поняла, что они направляются к гостинице. Лиза поспешила перехватить их, Марьяна последовала за ней, выпуская когти. Марьяна испустила низкое, угрожающее рычание.

— Что вы делаете? — потребовала Лиза.

Двое мужчин сопровождающих Джаспера, такие же высокие как он, выступили вперед.

— Представляем Его Великолепное Превосходительство, Он тот, кто несет смерть с небес, Он тот…

— Он тот, кто не способен говорить за себя? — грубо перебила Лиза. Ей было плевать, что Драккен обладал какой-то непонятной силой вышибать из нее дыхание. Он был гадом, который воспользовался несчастьем ее семьи и купил их землю за бесценок. И что, черт возьми, он имел ввиду, заявляя на нее права? Еще чего.

— Я безусловно могу говорить за себя, — холодно ответил Джаспер.

— Значит, вы пришли сюда злорадствовать? — Лиза бурила его стальным взглядом.

— Нет, мы пришли, чтобы снять комнаты в вашей гостинице на ближайшие две недели.

— Ты издеваешься надо мной? Почему я должна сдавать комнаты ублюдкам, которые разрушили всю нашу колонию?