— Я так не считаю, — убежденно помотала я головой. — Мы люди — для нас естественно бояться. Страх — это такая же эмоция, как и другие.

— То есть маги не сочтут это проявлением слабости?

— Думаешь, они бесстрашные? Я вот в этом не уверена!

— Право, не знаю, как завтра в глаза им смотреть, — высказала Рьяна свои опасения.

— А ты в какую гильдию попала? — заинтересовалась я, одновременно отвлекая подругу от нерадостных дум.

— «Хмельной саламандр», — Рьяна вновь взялась за конфетки.

— Понравилось?

— Ну-у… в целом… мне бы хотелось… ты понимаешь? — взгляд на меня.

— Да, в «Ведьминой погибели» оказалась я. Теперь вот еще герб для них рисовать, а краски я так и не купила, — разочаровано откликнулась я.

Подруга встрепенулась:

— А что у вас с Райтом?

— Честно? — подумалось о сегодняшнем происшествии, я всерьез подозревала, что таинственный «дух» — это Райт Ладов. Мне было ведомо, что Тилл дал ему новую силу, возможно, именно ее остатки и использовал спаситель, когда примчался мне на выручку.

— Честно! — важно подтвердила Рьяна, а потом суматошно воскликнула. — Погоди! Ты мне доверяешь?

— Так, как принято у ведьм.

Подруга подумала и сказала:

— А давай не просто, как у ведьм, а как у подруг?

— Что ты предлагаешь?

— Ну, попробуем дружить, как обычные девушки, а не как принято у ведьм. Я начну — мое домашнее имя Капелька! — Рьяна ждала моего ответа, и я решила, что ничего не потеряю, а, вероятно, даже приобрету:

— Веснушка!

Капелька улыбнулась:

— А тебе подходит! — и спохватилась. — Давай уже рассказывай, Веснушка, что там у тебя случилось?

Я глубоко вдохнула и искренне рассказала ей о таинственном маге, забравшемся на мой подоконник прошлым вечером и спасшем меня сегодня.

Рьяна слушала, затаив дыхание, а потом мечтательно выдала:

— Совсем, как в романе…

Я отмахнулась:

— Скажешь тоже… дурачатся маги только и всего!

— Но все равно это весьма и весьма романтично! — начала она спорить.

— Давай побеседуем о другом! — оборвала ее я. — У нас дел немерено!

— Дела подождут, а вот развеяться просто необходимо! Мы ведьмы — грустить не в наших традициях!

— Вот и не будем! — со значением высказалась я.

— Ладно, — покладисто согласилась Капелька, — поговорим о делах! Помнишь, о чем вещал Олвин, первый мастер «Хмельного саламандра?»

Я свела брови:

— В общем и целом…

— Вспоминай, что он говорил про талисман гильдии! — настаивала Рьяна.

Пришлось основательно поднапрячь мозги и ответить:

— Вроде он обещал показать талисман той из нас, кто выберет его гильдию… Нет?

— И он показал! — часто закивала Капелька и сразу объявила. — Это самый настоящий саламандр! Представляешь?

Кажется, я начала понимать, к чему она клонит, потому предположила:

— Ты опасаешься, что не сумеешь спрятать обереги, которые Ветла и государыня дали нам, чтобы попробовать смягчить действие артефакта Эрии?

— Угадала! — подпрыгнула на месте подруга. — Особенно в свете последних событий, — невольно дотронулась до своего лица.

Я прикусила губу, пребывая в раздумьях, а потом на подъеме предложила:

— А давай попробуем сделать это вместе?

Рьяна бросила на меня взгляд, полный искреннего недоверия, и я более уверенно добавила:

— Ну, а что? Говорят, вдвоем все сделать проще!

В глазах Капельки сверкнули искорки надежды, и она кивнула:

— Только выберем ночку потемнее, чтобы все прошло на «отлично»! И да, теперь можешь во всем рассчитывать на меня!

На том и разошлись, довольные тем, что объединились — так легче справляться со всеми трудностями.

Утром в двери особняка, прерывая наш уединенный завтрак в исключительно женской компании, вошли донельзя хмурые братья Ладовы, Винр Карпов и мастера других гильдий. Прямо с порога Рейв объявил:

— С сегодняшнего дня из особняка без сопровождения ни ногой! — видя наши возмущенные лица, и Ветлу, набравшую полную грудь воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, Ладов-старший, хитро блеснув глазом, дополнил. — Таков приказ Фириона! А вы, ведуньи, гостите на его земле!

Ветла с шумом выдохнула, а вперед вышел Винр:

— Не расстраивайся так, — сказал он ей, а потом окинул нас всех озорным взглядом. — Мы сможем организовать для вас другие развлечения! Так, парни?

Все маги согласно загомонили, а Олвин Ветров удивил всех присутствующих ведьм. Он подошел к оторопелой Рьяне, присел перед ней на корточки, взял ее руки в свои, и, заглядывая в глаза, чуть слышно молвил:

— Прости, не уберег, — в конце с нежностью прикоснулся к ее щеке.

Капелька потеряла дар речи, зарделась, а затем и вовсе поразила меня в самое сердце. Опустив очи к полу, она пролепетала:

— Ничего страшного…

Другие ведьмы спешно воззрились в свои тарелки и застучали столовыми приборами, пряча (на минуточку!) завистливые взоры.

«Ничего страшного!» — мысленно возопила я и с предупреждением взглянула на Райта, чтобы не вздумал подходить и выражать свои сожаления. Ладов-младший покачал головой, давая понять, что выскажется позже.

— Выпорю, если еще раз обманешь меня! — запросто пообещал он, как только мы вышли из дома и в сопровождении неразговорчивого стражника в форме направились к Всполоху, ждущему нас за воротами.

— Маг! — попробовала возмутиться я и получила суровый взгляд.

Умолкла, пристально осмотрела идущего рядом парня и с подозрением осведомилась:

— Скажи, как тебе спалось нынешней ночью!

Райт подарил одну из своих пакостных и обворожительных до безобразия улыбок:

— Желаешь узнать, как я сплю? Так можешь проверить, говорят, лучше увидеть, чем слушать сплетни!

— Да ну тебя! — попробовала отмахнуться я, на что получила очередной глумливый ответ:

— Если не желаешь заночевать со мной в одной постели, то не стоит задавать таких провокационных вопросов, ведьмочка! Я маг, посему любой твой вопрос могу рассматривать, как приглашение к действию!

Я покосилась на охранника, шествующего по соседству со мной с совершенно непроницаемым выражением на лице. Вздохнула и пробубнила:

— Идем покупать краски, хочу выразить все свои эмоции на холсте!

— Ого! — заинтересовался вредный маг. — Не терпится узнать, что ты на нем нарисуешь! Может, удовлетворишь мое любопытство и сразу расскажешь об этом?

— Нет! — яростно оповестила я и твердой походкой двинулась к ящеру.

За краски и кисти взялась сразу же по прибытию обратно. Настроение было самым, что ни на есть подходящим случаю, а еще хотелось отвлечься. Говорят, для этого надо заняться творчеством, и я решила последовать чужому совету!

Когда закончила, окинула пристальным взглядом получившуюся картину и довольно кивнула. Пришедшая поболтать Рьяна, до сего мига сидящая тихо, как мышь, чтобы не мешать, высказалась:

— Забавно! Думаешь, они поймут? — в ее словах звучали сомнения.

— Мне все равно! Сами напросились! — не стала переживать я.

Утром я сияла, словно золотая монетка, а Райт все время, пока мы поднимались к зданию гильдии, с величайшим подозрением смотрел в мою сторону. Не выдержал:

— Ты чему так радуешься?

— Ты не доволен, что у меня хорошее настроение? — искренне возмутилась я.

Ладов смутился и пробормотал:

— Да я не о том… — вскинулся, прищурился и задал иной вопрос. — Что там у тебя нарисовано?

— Узнаешь вместе со всеми! — строго объявила я, а потом более мягко молвила. — Уже немного осталось…

Едва я развернула холст, как лица у всех присутствующих в зале вытянулись. А что? Ничего особенного там нарисовано не было! Просто маг, тонущий в трясине, и ведьма, издалека протягивающая ему руку. Красиво взмахнула ресницами и невинным тоном осведомилась:

— Разве, рисунок не соответствует вашему девизу? Ведунья предлагает помощь огневику, и заметьте, еще пять лет назад за подобное могли и повесить!

— Подмечено, конечно, верно, — с довольно мрачным лицом согласился Райт.