- Маг, а почему эти земли принято так называть? - до нитки промокший Артур повернулся к закончившему своё занятие шаману.

- Я - не маг! - с недобрыми нотками ответил Льеживал. - Занн Артхур, не путай эти понятия. Маги не в силах слышать духов как шаманы Варахтанды, хоть и повелевают стихиальной магией. Всё что они могут - это разрушать и бахвалиться своим мнимым могуществом, которое на деле оказывается часто не так велико...

- Понял. - Сделал мысленную пометку Артур. - Так что по вопросу об этих землях?

- Скоро, сам всё увидишь...

Долго этого «скоро» ждать не пришлось. К ним на поляну, стелющейся походкой вышло нечто очень агрессивное, тихо рычащее, со светящимися жутковатым желтым светом глазами. Существо явно намеревалось хорошо перекусить в ближайшие минуты. Следом за ним, невдалеке показались ещё тени подобных жутковатых созданий.

Артур приготовился к бегству. Уже собираясь обратиться к своему Дару, как его когда-то обучил шаман, и раз пришлось использовать в Астрале - он сложил руки вместе, но... Шаман положил свою ладонь на его мокрые руки, тем самым заставляя их опустить. Артур взглянул с сомнением.

- Нам сегодня везёт! - довольно заявил шаман.

- М-м?!

- Будь мы обычными охотниками - «стражи» бы нас давно разодрали в лохмотья и растащили по кустам. - Видя, полное непонимание своего спутника, Льеживал медленно потянулся рукой к какой-то дырявой палке, одновременно рассказывая Артуру небольшую предысторию:

- Когда-то давно, могучие шаманы «договорились» с местными тварями с помощью духов об особом ритуале пропуска через их земли... Ритуал прост - каждый шаман, должен сыграть определенную мелодию, и если стражам она понравится - у нас будет немного времени, если нет - мы с тобой покойники! А пока - у нас есть небольшая фора.

- Да уж... - вздохнул Артур. - Час от часу не легче...

Сам Льеживал в то же время достал из-за пазухи свирель и, прикрыв её одной рукой от дождя, принялся заводить длинную, заунывную мелодию, переливающуюся разными нотами, мелодичность которых поражала воображение. В его мелодии чувствовалась скорбь, тоска, нечто ещё... И даже шум дождя не мог сильно исказить это мастерское творение души человека и простенького инструмента.

Пока играла чудная мелодия - стражи смотрели на шамана будто завороженные, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Каждая нота, будто вводила их в некий транс, хотя Артур не мог сказать с уверенностью, что в музыке не было примеси какого-то личного воздействия шамана.

Жутковатое существо, больше похожее на смесь горбатой обезьяны и летучей мыши, распрямилось на своих длинных лапах и, облизнувшись, взвыло. Артур с ужасом обнаружил, совсем рядом, ещё его сородичей, непонятно каким боком очутившихся так близко и если бы твари не вторили собрату - он бы их и не увидел, до самого момента атаки. Но твари расступились, а шаман дёрнул его за руку, увлекая за собой быстрым шагом, переходящим в максимальный бег. Что-то внутри подсказывало, что действие этой волшебной свирели обещало быть совсем не долгим...

Мелодия всё не выходила из его головы, даже когда они перешли на быстрый бег среди кустов и корней, местами утопленных в глубоких лужах от непрекращающегося ливня.

- Стражи... лесов, - задыхаясь и кашляя, сообщил шаман. - Больше питаются падалью, или любят ставить... западню... на редких путешественников, сумевших пересечь Пепельный океан. Кха-кха!

Артур не успел задать вертящийся на языке вопрос о музыке и его талантах, как Льеживал снова пустился в бег. Пришлось нестись за ним, и на разговоры сил совсем не оставалось.

Местами им начали встречаться необычные деревья, некая разновидность субтропических лесов, что было удивительно, но времени на осмотр местных красот пока не было - на хвосте висели оголодавшие жуткие создания и Артур был готов поклясться, что слышал их надсадное дыхание у себя за спиной.

Снова короткая остановка.

- Долго ещё... бежать? - сорванным дыханием от такого забега, спросил Артур.

В ответ шаман только прислушался и в этот момент, примерно в том месте, откуда они бежали в воздух выстрелили грязные комья земли, а потом донёсся отголосок малого взрыва, но радоваться этому совсем не стоило. Хоть Артур и не заметил, когда шаман успел использовать свою Силу, взрыв означал только одно - голодные твари идут по их следу с самыми, что есть, понятными намерениями.

Снова надсадный бег.

Короткие петляющие перебежки вокруг кустов и деревьев. Несколько раз сворачивали и бежали просто по ручьям - жить то хотелось. В коротких перерывах шаман накладывал на траву под ногами какие-то заклинания, несколько раз были слышны взрывы, вой недовольных тварей и кого-то ещё, но все продолжалось ещё около получаса.

В конце концов, они оказались зажатыми на небольшой поляне, с одной стороны перекрытой исполинским стволом рухнувшего недавно дерева, а с другой - озером. Артур и шаман сразу развернулись, готовясь дать бой проклятым преследователям.

И точно. Не прошло и минуты как на край поляны вылетели, поскальзываясь в грязи две увиденные ранее твари, именуемые стражами. Вид их был очень злой, и... проголодавшийся, судя по обильно стекающим слюням на землю, с вполовину раскрытых пастей.

Артур сразу выставил вперёд правую руку, сосредоточившись на ладони, шаман же встал поудобнее, и поднял над собой жезл.

Беглецы встали ближе к озеру, а твари уже рванули с места взмыв в длинном прыжке, как раздался шорох и на поле боя появился совсем нежданный противник.

Поднимая ствол упавшего древа мощными щупальцами, часть из которых смертоносно быстро рванула к тварям, атаковавшим Артура и пустынного странника - на поляну тяжело выползало, протаскивая панцирь под стволом нечто очень опасное. За пару секунд уполовинившее количество участников схватки, пусть даже и с одной стороны.

Льеживал потерял дар речи, обреченно уставившись на саму Смерть воплоти - Смертохвата, уже подтаскивающего к себе пару бьющихся в агонии жертв, только по счастливой случайности оказавшихся ближе к нему.

Обычно тварь обитала на дне рек и озёр, изредка атакуя зазевавшихся животных на берегу, но сегодняшний ливень заметно расширил её охотничьи угодья...

Видя реакцию шамана, Артур запаниковал и начал спешно наполнять сияющей Силой привычную сферу заклинания, не много увеличенных размеров, на всякий случай, создав для него двойную оболочку. Слыша хруст перемалываемых костей в пасти этого панцирного осьминога или как его там, Артур собирал разлитую вокруг Силу в плетение сферы всё быстрее и быстрее - трясущаяся мелкой дрожью маска на лице шамана не сулила ничего хорошего.

Округлый каркас сферы переполнился от собранной мощи, срывая слабые символы, запечатавшие столь много энергии в столь малом пространстве - нестабильный избыток магии начал выплёскиваться наружу маленькими протуберанцами, тем самым подавая тревожный сигнал Артуру. Внутренне чувство завопило об опасности ещё сильнее. Для понимания всей серьёзности ситуации, не надо быть опытным магом, чтобы разглядеть начавшееся разрушение слабого, не предназначенного для таких потоков Силы, плетения.

Шаман на миг очнулся, и с не меньшим страхом перевёл взгляд на новую смертельно растущую угрозу в руках спутника - переполненную сферу нестабильной энергии, вот-вот готовую взорваться, и уже местами вздувшуюся от неопытности своего создателя.

Решение пришло незамедлительно.

Смертохват закончил пихать пищу в пасть и приподнялся на щупальцах для моментального и агрессивного рывка в сторону застывших людей, который бы завершился их неминуемой смертью, но Артур успел быстрее - со всей силы стараясь оттолкнуть от себя нестабильную сферу, он частично потерял над ней контроль. В тот же момент, хватая его в длинном прыжке и роняя в мутную воду, пенящуюся от крупных капель ливня, Льеживал, крикнув от страха, накрывал их сильнейшим из освоенных им Защитным Покровом. И не прогадал...

Как только они рухнули в воду - сфера по кривой дуге перелетела кошмарное создание на десяток шагов и рванула с адским грохотом, закладывающим уши даже под водой. Созданный наспех крепкий щит шамана смело, но свою роль он частично выполнил. Смертельный магический жар обогнул защиту шамана и ударная волна, прокатившаяся по полю боя - испепеляющая всё на своём пути, играючи отшвырнув поваленное дерево, из-под которого и выползла эта жуть. Зарево полыхнуло такое, что все обитатели округи с рёвом, клёкотом и визгом ринулись кто куда из своих укрытий - лишь бы подальше от страшного грохота, закладывающего чувствительные уши местной хищной фауны, почище божественного молота ударившего небесную наковальню!