Бандит начал стрелять секундой позже, чем это надо было. Игорь почувствовал, как пуля пролетела совсем близко, вызвав едва заметное завихрение, и как дёрнулась пола чёрной спортивной куртки. Через мгновение левое плечо Крота взорвалось кровавым фонтанчиком; главаря чуть повело в сторону, «Кольт» ещё раз безуспешно плюнул свинцом и тут же был выбит из руки ударом кроссовка Синёва и отброшен назад.

Резко выдохнув, главарь весьма оперативно выбросил ноги вперёд, пнул Игоря по ногам, и парень повалился, ударившись левым боком об асфальт; зато пальцы продолжали крепко держать ТТ. Мимолётной мыслью он добрым словом помянул Зону, свою охоту на кабанов и те мрачные подземелья — всё это придало ему закалки и боевого опыта. Крот попытался встать и попробовать взять напором, но Синёв изловчился: перекатился на спину, изогнулся, выбросил ноги вверх и со всей силы толкнул подошвами бандита в грудь. Тот опрокинулся назад.

В глазах потемнело, из горла вырвался вскрик, ноги кулем упали обратно на асфальт. Похоже, рёбра сломаны. Или как минимум треснули.

Пересилив себя, Игорь сел и направил пистолет на лежащего ничком Крота. Как бы не сдох, сволочь. А, нет! Дышит вон, стонет, просто затылком долбанулся.

Парень отполз к машине, опёрся об неё и с облегчением выдохнул. Но в голову тут же ударила острая мысль: «А что там со временем, а?!» Неожиданно даже для себя, Игорь резко поднялся и бросил взгляд на лежащий на краю капота ноутбук, который чуть не смёл в «полёте».

— Эй, друг! — раздался крик где-то в стороне, а затем — одиночный шлепок.

Синёв повернул голову на звук. Мир, выпрыгнувший из окна заводского корпуса, обходил машину. Целый и невредимый. Напарник приветливо улыбнулся и, держа перед собой израильский пистолет-пулемёт «УЗИ» (удобная вещь: компактная, то есть спрятать легко, и скорострельность неплохая) подошёл к Игорю.

— Ну, что тут? — спросил он.

— Всё хорошо, — произнёс Синёв, — только… — Он подскочил к ноутбуку и посмотрел на экран. Там отображались электронные часы, на которых на данный момент высвечивалось: 00.00.03.51. Последние цифры означали секунды. Внизу были кнопки: «отмена» и «ок».

Мир тем временем ходил вокруг машины, поглядывая на стонущего Крота, и тихо что-то приговаривал. До Игоря только долетела фраза «забронировали «мерс», сволочи, фиг пробьёшь».

Синёв схватил компьютер и подбежал к главарю. Тот замутнённым взглядом глянул на парня.

— Сука, — прохрипел он, — как же так, а, как же так…

— Как это отменить?! — Игорь повернул ноутбук экраном к бандиту.

— Кнопочку «отмена» нажми…

Парень щёлкнул на неё курсором: поверх времени отсчёта всплыло окно «введите код».

— Код какой?!

Главарь оскалился и злорадно произнёс:

— А вот не скажу. Всё равно сдохну, так и ты заодно…

Игорь почувствовал, как внутри сначала поднимается паника, а затем дикая злость. Он уже хотел ударить Крота по лицу, но напарник отстранил его и встал над раненым.

— Код! — требовательно сказал он.

— О, а это что за кадр? — издевательски процедил главарь. — Это ты, ублюдок, всех моих пацанов в цехе перестрелял?..

— Перерезал. Пацаны твои именно что пацаны, как дети малые.

— Лучшие…

Мир поднял ствол «УЗИ» и прострелил главарю правое колено. Тот заорал благим матом.

— Один сталкер троих спецназовцев стоит, — сказал он. — Код не скажешь, вторую ногу прострелю к чертям псевдособачьим.

— Какой ещё сталкер?.. — застонал Крот, словно не слыша угрозы; а цифры на экране компьютера становились всё меньше. 00.00.02.12. — Они же в Зоне, а вот этот, — он кивнул на Игоря, — всё это время в Киеве был… оттуда сигнал шёл…

— Я тебя спрашиваю, какой код! — разозлился Мир и навёл ствол на левое колено главаря.

— Стой, стой!.. — вскрикнул Крот. — Дата…Ледового побоища…

Игорь сразу вспомнил 1242 год, ввёл эти цифры в окошке и нажал кнопку «ок».

«Отмена прошла успешно», — гласила зелёная надпись на экране.

За двадцать семь дней до описанных выше событий…

Апрельское солнышко светило ярко, но тепла давало мало — на улице было всего пятнадцать градусов по Цельсию. По военному городку неспешно шёл парень лет тридцати, напевая себе под нос мотив старой песни ещё времен СССР. Всем своим видом он выделялся среди людей, населяющих город: подбородок, чуть выпяченный вперёд, чёрные, как смоль, густые волосы да при том монголоидный разрез глаз. Зябко поёжившись от порыва холодного, ещё мартовского ветра, настигшего его при переходе дороги, парень подтянул повыше воротник куртки. Звали его Игорем.

Проходя близ зелёного армейского «УАЗа», в салоне которого сидели двое солдат с автоматами, он увидел, что один из бойцов сначала некоторое время с подозрением смотрел на него и уже хотел было выйти, как напарник жестом остановил его. Воины обменялись короткими фразами, после чего первый «смотритель порядка» скользнул по Игорю насмешливым взглядом и отвернулся в сторону.

Ухмыльнувшись, Игорь прошёл мимо «УАЗа».

Однако, пока он не скрылся за углом пятиэтажки, то чувствовал на своей спине внимательный взгляд.

Что так насторожило бойца? Вряд ли мало он тут уже видел парней, одетых как под копирку. Кожаная куртка, рюкзак за спиной, штаны цвета хаки и чёрные ботинки. Конечно, таких здесь проходило и ещё пройдёт полно. Причина в другом: Игорь был похож на представителя китайского народа. А в бывшем СССР — особенно нынешней России — к таким относились и относятся не особо хорошо, считая, что часто они идут против закона и тому подобное. Много кто дразнил Игоря япошкой или китайцем, но дед парня был эмигрантом из Кореи, а это разница. Не хватало сообразительности у людей, что Игорь повыше обычного среднестатистического китайца. Последним, кто издевался над ним из-за характерной внешности, был какой-то сопливый идиот, получивший за это в глаз. Случилось это совсем недавно, в пригородном автобусе. Игорь всего-навсего попросил его уступить место девушке, а тот пальцами сузил глаза и сказал «каласо». За что и получил своё. После этого водитель даже хотел высадить Игоря, но оставшуюся дорогу до города он вёл себя смирно, а парень от греха подальше ушёл в другой конец салона. Всегда до пятнадцати лет за подобные оскорбления Игорь лез в драку, хотя и не всегда выходил из них победителем, — не позволял себя унижать. Но после пятнадцати он понял, что если обращать внимание на всех придурков, с которыми ты неизбежно встречаешься, жизни не хватит. Правда, иногда всё же приходилось ставить некоторых людей на место, если они переходили всякие грани дозволенного.

Пройдя ещё пару кварталов, Игорь оказался перед одноэтажным кирпичным зданием. Порядком уже выцветшая вывеска над входом гласила: «кафе Богиня». Парень решил зайти — перекусить и найти кого-нибудь, кто может помочь. Ему нужно пробраться через Периметр, но он не знает, к кому здесь с этим обратиться. Подходить к каждому встречному и спрашивать «вам случайно не известно, как пробраться в Зону отчуждения» рискованно и глупо — натолкнёшься ещё на мента, и либо денег ему отдавать придётся, либо, если он окажется неподкупным, скорее уж будет зона. Да, та самая, с маленькой буквы.

Толкнув дверь, Игорь зашёл внутрь. В кафе народу сидело немного: какой-то старик, что-то возбуждённо втолковывающий пацану лет четырнадцати, женщина, угрюмо смотрящая в окно, и официант, опёршийся локтем на стойку и всем своим видом выражающий «как же меня здесь все достало!..» Игорь сел за столик лицом к входу. Официант, услышав хлопок двери, понял, что вошёл новый посетитель; неохотно оглянулся, лениво взял со стойки меню и прошествовал к Игорю.

— Выбирайте. — Бросил он меню на стол.

Игорь пробежал глазами по списку блюд и остановился на «картошке фри с тефтелями». Он молча ткнул пальцем в нужный пункт меню. Официант Арсений, как гласила надпись на бейджике, пробурчал «подождите пять минут» и ушел на кухню.

Вскоре он вернулся, принеся на широкой тарелке аппетитно дымящиеся полоски картошки и мясные тефтели.