Лейтенант резво выскочил наружу и птицей взлетел в воздух, но не успел ощутить дуновение свежего ветра, как сзади вновь загремело, лицо обдало горячим сухим воздухом. Теперь молния пронеслась совсем близко, Ассир ощутил кожей испепеляющий жар, по щеке протянулся длинный красный ожог. Только скорость и спасала, двигайся он чуть медленней — молния изжарила бы живьем.

Ассир чувствовал, как на него наваливается усталость, еще немного и тело вновь скуют судороги. Мышцы наливались металлом, каждая рука будто с гору весом, в мозгу покалывание, перед глазами плывет.

Ступни глухо ударили по тверди, правое колено подогнулось, мышцы на бедре судорожно дернулись, как перепуганный олень. Только не сейчас, только не сейчас зараза! Ассир ухватил себя под колено, прихрамывая, рванул к широкому отверстию в обшивке корабля.

Преследователя не слышно, по ту сторону проема тихо урчит оборудование, потрескивает, будто крысиная свора грызет орехи. В груди тревожно дрогнуло, что если враг ищет Эону? Она безоружна, а против такой твари и с оружием не выстоять, от аннигилятора толку не больше чем от древнего каменного топора! Если будет сидеть как мышка, может и не заметят. Ассир с тревогой оглянулся, туда, где темнеет оплавленный корпус истребителя, из груди вырвался тяжелый шумный выдох.

Он змеей юркнул внутрь, в глаза ударил свет газового светильника. Помещение напоминало медицинскую лабораторию, вдоль стен ютились, так похожие на громадные склянки, реставрационные модули. Прозрачные полимерные колпаки отражают тусклые лучи ламп, глянцевая поверхность будто горит изнутри сдержанным светом. По стенам между капсулами пробегают "блуждающие огоньки" индикаторов.

По центру помещения стоит Автодок, универсальный медицинский стол, широкая черная крышка весело поблескивает, рядом лежат, будто литые из серебра, наноблоки.

То, что нужно! — едва не выкрикнул Ассир от радости, на подгибающихся ногах побежал к столу.

Он проворно сгреб маленькие, похожие на брелки датчики, подключил к соединительным узлам на предплечье и груди, главный, с тонкой иглой воткнул в гаржетный зазор на шее. Только сейчас, когда протяжно пискнула и включилась голографическая панель управления, лейтенант понял, оборудование полностью напоминает союзное. Антарианцы не строят таких медицинских блоков. Более того Автодок дорогая игрушка, их ставят лишь на флагманские звездолеты Планетарного Союза.

Так вот они корни предательства, предатель из высокого руководства, а ведь как сладко поют о потенциалах… Ассир резво застучал пальцами по голограммной панели Автодока, выскочило требовательное черное окошко, он ввел коды доступа. Панель вспыхнула красным, на экране загорелось гадкое сообщение: Доступ запрещен. Код не действителен. Ассир удивленно моргнул, что за дела, вновь щелкнул пальцем по клавише. Тщетно. Центральный компьютер делал вид, что он не офицер разведки, а обычный рядовой.

"Может нейросканер использовать?" Ассир положил ладонь на маленький, горящий зеленым светом, экранчик автодока. Нейросканер тихо заурчал, как довольный кот, на голограммном экране побежала узкая синяя полосочка, загружает значит… Тихо, как мышь, пискнуло, и индикатор вновь вспыхнул алым. Ассир ругнулся под нос, злобно ткнул голограммную панель пальцем, в требовательное окошко ввел пароль регистра. Автодок ответил приятным женским голосом: Ваш пароль принят, доступ к файлам регистра открыт.

— Значит пароли регистра работают, а мои нет? Что за чертовщина?

Сзади зажужжало, он ощутил, как в животе заполняется холодом, в висках заломило, будто ткнули дулом бластера. Ассир отреагировал мгновенно. Перед гладкой столешницей, теперь лишь болтались датчики на тоненьких прозрачных ниточках. Черное существо беззвучно, как тень, скользнуло в отсек, вытянутая морда повернулась к автодоку, словно учуяла запах.

Ассир вжался спиной в медицинский стол, сердце разламывало грудь, от буханья закладывало уши, темнело в глазах. Легкие раздулись, как кузнечные меха, наружу рвался шумный выдох. Лицо раскалилось от напряжения, на лбу и висках проступили маленькие капельки влаги. Но выдыхать нельзя, враг услышит, считай пропал. И какого черта киборг идет за мной? Новые уничтожители? Броня из неизвестного вещества. Что это? Наверняка игрушка антарианцев…

Псиглавец холодным взглядом пробежалось по гладким капсулам реанимационных блоков, мягкие лучи света скользнули по черному телу и растаяли, как масло на сковородке. Темная фигура втягивала свет как сухая губка воду. Существо пошевелило длинным собачьим носом, развернулось в сторону Автодока. Ассир почувствовал на себе тяжелый взгляд, даже ощутил физическую боль, враг видел его сквозь толщу стали!

Смысла прятаться нет, да и позорно для мужчины забиваться в угол как затравленный зверь. Ассир встал во весь нешуточный рост, развел в стороны могучие, широкие как бревна руки.

— Я безоружен, парень. Что тебе от меня нужно?

Тварь не ответила, по черному телу пробежала едва заметная рябь, как от капель что срываются в лужу после дождя.

— Безоружен, — повторило существо голосом Ассира, — что нужно?

— Чертов киборг, — лейтенант плавно опустил правую руку, ладонь легла на нейросканер "Кварка".

— Киборг, — отозвался он, черное тело утратило жесткость, теперь напоминало ртуть.

Волчья морда стала рыхлой, расплавилась, как олово на костре, жидкое вещество ручейком потекло вниз, тело впитало его как губка. Брови Ассира сошлись на переносице, лоб покрылся глубокими складками, краюшки губ нервно подрагивали. Индикатор "Кварка" вспыхнул зеленым, лейтенант замер как взведенный курок, мышцы напряжены словно пружины, еще мгновение и набросится на врага.

Голова существа исчезла, но струйки черной жидкости возникли вновь, брызнули фонтанчиками, как кровь из рассеченной гортани. Они словно раскаленный металл заполняли прозрачную форму, показалась мускулистая шея, округлый череп, мощная выдвинутая челюсть, так похожая…

Ассир против воли вздрогнул, перед ним уже не зверь — человеческое лицо, черты поразительно четкие и знакомые. Ассир удивленно моргнул, на него глядела его точная копия, даже родимка на левой щеке точно как у него!

— Очень смешно. А теперь я немного подправлю, — Ассир молниеносно вскинул руку, мозг уже отдал приказ стрелять. Существо даже не шелохнулось, темный сгусток с треском вырвался из ствола, позитроны столкнулись с материей, Ассир зажмурился, предчувствуя мощный взрыв. Сейчас громадный огненный шар дыхнет испепеляющим жаром, его отбросит к стене, в стороны брызнут те загадочный черные струйки… но взрыва не последовало. Материя не аннигилировала.

— Смешно, — повторил лже-лейтенант и также выставил правую руку вперед, темные ручейки вещества с легким журчанием, сорвались с кончиков пальцев, тонкие призрачные линии потянулись вперед, из них возникло страшное черное дуло, уже знакомый прицел, удобная широкая рукоятка…

Ассира спасла интуиция, мышцы крепко стянуло судорогой, жилы едва не звенели от натуги, ноги налились тяжестью, каждая казалась весом с гору. Двигаться резво как прежде он не мог.

Лже-лейтенант навел на него громадное дуло, отсюда оно казалось жерлом вулкана, струя темного вещества плеснула из излучателя как вода из разорванной трубы. Ассир видел как вспыхнули яростные огоньки в глазах двойника. Пол приближался с бешенной скоростью, перед глазами всколыхнулось, руки сами вытянулись вперед, ладони больно ударились о твердое.

Ассир сильно ударился лбом, кожа треснула, наружу побежала тоненькая алая струйка, глаза заслал кровавый туман, больше инстинктивно чем специально откатился в сторону, подальше от страшного существа. Наверное, новая модификация метаморфа, но откуда такая броня, аннигиляторы?

На месте медицинского стола зияет громадная дыра с оплавленными краями, словно великан ткнул раскаленной булавой.

Аннигиляция, он аннигилировал стол. Черт возьми, вот оно что! Тварь вся из антивещества, вот почему "Кварк" и деструктор ему нипочем. Но как оно умудряется не взорваться? Такая масса антиматерии способна уничтожить галактику!