— Антон, наше Солнце не вечно. Через несколько миллиардов лет вспыхнет, превратившись в сверхновую. Расселиться по галактике — единственный шанс человечества пережить этот катаклизм.

— А стоит ли?

— Что «стоит ли»? — не понял Игорь.

— Стоит ли выживать? Стоит ли существовать вечно? Каждый человек привыкает к мысли, что рано или поздно умрёт. Через двести лет не останется никого из ныне живущих — то есть человечества в его нынешнем виде не будет. Нас эта мысль не шокирует, мы знаем, что всё, что когда-то начиналось, обречено закончиться, уйти… Уйдёт и род людской в свой срок. И срок этот, думаю, куда короче твоих миллиардов. Так что вспышка Солнца нам не грозит.

В кают-компании повисла тяжёлая тишина. Возражений ни у кого не нашлось. Но Игорь думал сейчас не о грядущем уходе человечества с исторической сцены. О другом, о словах Антона: «через двести лет не останется никого из ныне живущих». Если руководствоваться таким постулатом: «все когда-то умрут», — то жизнь одного человека имеет не слишком большую цену. Все когда-то умрут — и какая разница, чуть раньше или чуть позже умрёт отдельно взятый человек. Например, Настя Чистова.

— Мне кажется, — нарушил общее молчание Орлов, — что у землян всё-таки есть шанс. Шанс оставить свой след «на пыльных тропинках далёких планет». Только, боюсь, это не будет след ноги человека.

— А кто же его оставит? Кибернетическая, машинная цивилизация, сменившая человечество? — спросил Антон с явным скепсисом. — Или люди-киборги, наполовину состоящие из чипов-имплантатов?

— Не киборги… На Земле есть ветвь на эволюционном дереве, прямо-таки предназначенная для космоса.

— Какая?

— Насекомые.

Барби захихикала. С трудом, сквозь смех, произнесла:

— Представляю, хи-хи, приземляется тарелочка — ма-а-а-аленькая, хи-хи, такая, а из неё — хи-хи, тараканы. А мы их — дихлофосом, дихлофосом…

Многие в кают-компании заулыбались, но Орлов ответил совершенно серьёзно:

— Зря иронизируешь. Тот же таракан при перегрузке в восемь «же» вполне бодро разгуливает по полу, а ты лежишь пластом, ни рукой не шевельнуть, ни ногой. И к перепадам давления, и к изменениям состава атмосферы насекомые гораздо менее чувствительны, чем люди. Излучений не боятся, — там, где человек быстренько загнётся от лейкемии, тараканы живут и размножаются. Да и наружный скелет — гораздо более совершенен и функционален, чем внутренний. У нас кости только опора — а для защиты своего мягкого, ранимого тела приходится натягивать на себя кучу разных вещей, начиная от плавок и заканчивая космическим скафандром. У таракана свой хитиновый скафандр всегда при себе.

Говорил он с серьёзным лицом, так что Игорь не понимал: взаправду всё или же непонятный ход в хитрой психологической игре? Может, убийца сейчас по-особому мыслит, и отреагирует на абсурдную теорию тоже по-особому, как-нибудь выдаст себя… На всякий случай Игорь не дал угаснуть тараканьей теме, подбросил довольно-таки ехидную реплику:

— Чтобы в космос летать, одного скафандра маловато! Даже хитинового… Космический корабль нужен, или, на худой конец, — мозги, чтобы его когда-то придумать и построить.

— С мозгами у насекомых проблема, — легко согласился Орлов. — У нынешних, по крайней мере, — обмельчали, выродились, в крохотном тельце просто места нет для развитого мозга… Гигантских насекомых прикончил тот же катаклизм, что и динозавров, а сейчас эволюция застопорилась, топчется на месте.

— Эх, жалость, не полетят навозные жуки к Альдебарану… — с притворным сожалением вздохнул Стас.

— Шанс у них есть, — сказал Константин; и по-прежнему не понять, в шутку или всерьёз. — Читал я одну книжицу, там всерьёз доказывалось, что предназначение у хомо сапиенсов одно-единственное: создать условия для нового витка эволюции. Извлечь из земных глубин радиоактивные изотопы, существенно повысить радиоактивный фон; сжечь нефть и газ, в разы увеличив содержание це-о-два в атмосфере. И эволюция снова рванёт вперёд: строительного материала — углерода — избыток, геном активно мутирует от излучения… Вновь встанут травы до неба, а между ними муравьи в человеческий рост шнырять будут.

— А как же мы? — спросила Марианна.

— Нас не станет, — ответил ей Антон с ласковой издёвкой. — Мы в такой атмосфере и при таком излучении жить не сможем. Сделаем своё дело и уйдём. Не к звёздам — навсегда, насовсем.

— Глупая теория, — надула Барби свои ярко накрашенные губки. — Придурок какой-то выдумал, а вы ерунду повторяете…

Дурочка с кукольным личиком на сей раз права, подумал Игорь. Теория дурная, но не зря же Орлов её изложил? И Антон тут как тут, вновь вылез со своим мизантропическим настроем… Неужели действительно он?

Проснулся Игорь от звука, природу которого не понял. Открыл глаза с чувством: что-то не так, прозвучало то, что никак не должно было прозвучать, — но что именно, непонятно.

Полежал, вглядываясь в темноту, напряжённо прислушиваясь. Звук не повторился. Игорь решил было, что всё ему приснилось, — и тут ЭТО прозвучало снова.

Трудно было определить, что служит источником негромкого, но какого-то всепроникающего шума, — казалось, что металлический лязг издаёт вся многотонная громадина «Немезиды».

Поломка?! Где? Он пытался представить, какой из бесчисленных агрегатов и механизмов при неисправности зазвучит подобным образом, — и не смог.

Соскочил с койки, натягивать облепленный рекламными надписями комбинезон не стал, — добежит до пульта техконтроля и в обтягивающем тренировочном костюме, заменявшем Игорю пижаму. Хорошо всё-таки быть ремонтником на Земле, и обслуживать холодильники или стиральные машины. А здесь, когда от твоей компетентности и расторопности зависят жизнь и смерть полутора десятков человек… Прав, прав Антон — чужие мы Космосу, и Космос чужой нам, и нечего соваться, куда не звали…

Отпереть люк Игорь не успел — третий по счёту звук завершился толчком, несильным, но от которого содрогнулась вся станция. И лишь тогда он понял, в чём дело. Стыковка! Кто-то пристыковывается к главному шлюзу!

Но как же… Без предупреждения с Земли, без подготовки, без проверки соответствующих систем… Всю же станцию разгерметизировать можно… И есть ли вообще это в сценарии?

Как он добрался до главного шлюза, Игорь не понял. Казалось, только что был в каюте — и без всякого перехода оказался возле громадного, в полтора человеческих роста, люка…

Шум и толчок разбудили не только его. Возле шлюза была уже Барби — встрёпанная, футболка натянута наизнанку. И Антон — этот, напротив, словно бы долго и тщательно готовился к выходу под камеры. Из коридора доносились ещё чьи-то голоса.

Слышался негромкий свист — шлюз постепенно заполнялся воздухом. Игорь уставился на люк, почти не обращая внимания на остальных участников шоу, постепенно собирающихся здесь же, не вслушиваясь в их слова. Все мысли и чувства отступили под напором безграничного изумления: что происходит? Почему? Зачем? Он лучше других понимал — такое происходить НЕ МОЖЕТ. Однако же происходило…

Свист смолк. Надо было откинуть прозрачный щиток и нажать большую кнопку под ним — разблокировать люк. Но никто не стронулся с места, все застыли в каком-то странном оцепенении…

Кто же там, в шлюзе? — не мог взять в толк Игорь. Никто с Земли не должен… Вдруг… Вдруг там действительно… «Контакт, — произнёс в его голове холодный металлический голос. — Первый контакт…» Маленькие зелёненькие человечки… Или большие серые… Или средних размеров, но бесцветные… Обнаружили заселённую планету и решили для начала пообщаться на орбите… В нейтральных, так сказать, водах…