– Да, спасибо. Мне как-то не пришло в голову.

Потом Татьяна спрашивала о том, как Маргарите нравится в пансионате, Андрей жаловался на комаров, зудящих над ухом всю ночь, и все смеялись, постоянно смеялись каким-то шуткам, понятным всем, кроме Маргариты. И тем не менее, впервые за два месяца Марго не чувствовала жгучей тревоги в присутствии посторонних людей. Эти трое были безопасны.

В супермаркете нашлись и свечи, и молоко и гребень. Маргарите пришлось подождать, пока компания нагружала полную тележку мяса и овощей, а затем её отвезли домой. На часах – одиннадцать утра.

– Заходи вечером на шашлык, непременно заходи! Мы и на тебя жарить будем! – дружелюбным, но не терпящим возражений тоном сказала Татьяна на прощание. Марго кивнула.

"Для них ты – Мальва, вечно молодая ведьма. Никому не называй своего настоящего имени. Будь незаметной настолько, насколько сможешь. Когда будешь уходить, оставь молоко на том месте, где найдешь шкатулку. Свечи принесёшь мне ночью. Траву высуши и спрячь в одежде, так, чтобы не было видно. Береги себя" – все, что написал ей Встречник, короткая инструкция. Собранную на опушке траву Марго высушила в микроволновой печи, все необходимые вещи сложила в маленькую сумочку, которую собиралась прикрепить к бедру, под одеждой. Вот теперь сам вопрос с одеждой стал во главу угла.

Маргарита стояла нагая посреди комнаты и мысленно осматривала сумки. Была у неё белая ночная рубаха, но она скорее напоминала больничную робу, чем наряд ведьмы. Глаза девушки пробежались по комнате, взгляд остановился на отражении в зеркале. Она видела себя по пояс: выступающие ключицы, впалая грудная клетка, ни намёка на мышцы на плечах. Когда она, всю жизнь следившая за своим телом, успела превратиться в болезненного подростка с угловатыми плечами? Тяжело вздохнув, Маргарита отвела от отражения взгляд. Это все из-за них, тех, кто прячет от неё Матвея. Где он сейчас? Жив ли?

А потом Марго вдруг вспомнила о великолепном чёрном платье – длинном, лаконичном, простом и изящном одновременно. Это Лиза его купила, у неё всегда был прекрасный вкус... только для чего? Почему она решила подарить платье сестре, лежащей в больнице? Девушка разыскала слегка помятое платье на дне чемодана. Струящаяся шёлковая тьма обволокла ноги девушки, скрывая грубоватые босоножки; полупрозрачные широкие рукава облекли тонкие руки. Маргарита снова увидела себя такой, какой она была два месяца назад, но теперь почему-то гораздо более мрачной. Её пугал собственный взгляд, полуопущенные тяжёлые веки, презрительно сжатые бледные губы. Мальва, её теперь зовут Мальва, и она возьмёт то, за чем идёт.

Мальва ступала по мягкому одеялу из опавшей хвои и желтеющей травы. Совсем не согревающие лучи солнца пробивались сквозь смыкающиеся верхушки сосен, девушка совсем замёрзла, но уже перестала обращать на это внимание. Для того чтобы покинуть пансионат, ей пришлось перелезть через высокую бревенчатую ограду, в платье это было совсем непросто. Но большая часть пути была позади; Мальва скорее чувствовала это, чем знала.

Преодолев крутой склон, Мальва почувствовала, что почва под ногами стала более влажной. Совсем близко слышалось журчание воды, лес расступился, открывая Мальве обзор на Межиречье.

Две неглубокие речушки отделяли долину от всего мира, точнее, это и был какой-то другой мир. Хвойные деревья перемеживались с лиственными, птицы пели совсем другие песни, даже сам воздух отличался от пансионатского, в нем стоял аромат пряностей и жжёной травы. В долину вели замшелые каменные ступеньки. Ведьма осторожно ступила на лестницу и двинулась вниз. На последней ступеньке она оглянулась назад и лестница, по которой она только что прошла, показалась ей нескончаемо длинной, вершина казалась такой далёкой, что едва была видна. Тем не менее, путь по лестнице был совсем недолгим – Мальва, конечно, не смотрела на часы, но верила своим ощущениям времени. Тяжело вздохнув, она оглядела долину. Мальва ожидала увидеть целую толпу разномастных существ, но было тихо и пустынно. Ветерок принёс откуда-то из-за Межиречья запах болота, вязкий и гнилостный.

Мальва сделала шаг вперёд и оказалась в пятне солнечного света на свалявшейся траве. Она не знала, куда идти дальше, но какая-то слепая уверенность не давала ей растеряться. Рука невольно потянулась к кулону на шее, от прикосновения к гладкому камешку стало легче. Она здесь не просто так.

Что-то пошевелилось, закряхтело в кустах. Мальва бросила туда напряжённый взгляд, но ничего, кроме подрагивающих листочков, не увидела. На всякий случай отступив назад, девушка продолжала пристально наблюдать за кустом. Кто бы из него не вышел, его стоило опасаться: Мальва не знала местных законов и могла выдать себя одним неосторожным словом. Чей-то чёрный нос показался среди листвы, Мальва затаила дыхание...

– Нельзя же пугать так! – выдохнула она. Через ветки к ней продирался чёрный пёс из пансионата, верный друг и спутник тоскливых дней. Он глядел на девушку умными, преданными глазами, и словно хотел сказать что– то.

– Неужели шёл за мной все это время, – шёпотом произнесла Мальва, задумчиво трепля собаку по голове ладонью. Впрочем, подумать об этом можно было и позже, сейчас следовало позаботиться о шкатулке.

– Если б ты мог её унюхать, – вздохнула Мальва, окидывая взглядом долину. Обыскать каждый куст, каждое дерево просто невозможно, тем более, шкатулка может быть и под землёй... Пёс звонко залаял.

– Тише ты! – шёпотом возмутилась Мальва. Собака тем временем рванула вперёд, время от времени останавливаясь и оглядываясь на девушку. Тяжело вздохнув, Мальва двинулась за псом. Он вёл её вглубь Межиречья вдоль одной из речушек; деревья росли все гуще, ближе друг к другу. Сосны сменились раскидистыми дубами с мощными, древними корнями, черными щупальцами вплетающимися в почву. В воздухе отчетливо читался запах гнили. Пёс сменил рысь на шаг и уткнул нос в землю, напряжённо выискивая что-то среди кустов. Хвост собаки чуть заметно подрагивал. Наконец унюхав что-то, пёс принялся неистово скрести лапами землю, отбрасывая куски влажной грязи за спину.

Мальва наблюдала за собакой, широко раскрыв глаза: как вышло, что пёс помогает ей? Почему даже собака что-то знает, а она сама нет? Видимо, здесь действуют свои законы. Тем временем собака уже скребла лапой что-то твёрдое. Присев у выкопанной ямы, Мальва заглянула внутрь. Край синей фаянсовой шкатулки уже виднелся в разрытой земле. Сердце забилось чаще, волнение подступало к горлу. Вот она – находка, досталась ей так просто! Отстранив рукой собаку, Мальва принялась раскапывать шкатулку руками, не обращая внимания на землю, забивающуюся под ногти и на волосы, закрывающие глаза. Поддев шкатулку за угол, девушка вытащила её из ямы, не решаясь открыть. То была большая коробка, хрупкая на вид, со сбитыми уголками и тонкими узорами вдоль крышки. Кто знает, что там, оно может быть живым или опасным, может напасть, как только...

– Что ты там ищешь?

Мальва едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть от ужаса. Медленно повернувшись голову на голос, девушка встретилась взглядом с невысоким стариком в грубой рубашке и грязных, немного влажных снизу штанах. Сложно было сразу понять, враг он или нет: тон его был скорее любопытствующим, нежели возмущённым. Не найдя никакого вразумительного ответа, Мальва лишь покачала головой. Сидящая на коленях, она была ненамного ниже своего собеседника, но на карлика тот не был похож. Тело его казалось пропорциональным, вот только слегка уменьшенным.

– Если хочешь забрать клад, ничего не выйдет, – произнёс старичок.

– Почему? – голос Мальвы дрогнул. Она снова начинала чувствовать себя Маргаритой и терять хладнокровие.

– Не найдешь ты его там. Хотя если найдешь – тогда твой. Согласна?

– Кто ты? – Мальва прищурила глаза.

Старичок усмехнулся, провёл пальцами по коротенькой седой бороде: