Есть в приречных районах тайна… пугающая, интригующая, зовущая. Так и представляется: густой туман, бесчувственное тело, с легким плеском погружающееся в синюю пучину. Таинственные прохожие в зыбких закатных тенях, алые листья на темной воде…

Чьи секреты шепчет камыш? Что видели слепые окна заброшенного здания? Кто проложил цепочку следов на девственно белом снегу?

И мое любимое: что, алча крови, голодным взглядом следит за тобой из темноты?

Кровь для людей ценнее души и страха ее потерять, кровь это жизнь. Кто знает, что там в посмертии? Может, врут святоши и нет загробной жизни. Испустишь дух, сгниешь в могиле и все дела. Прах даст силу новым росткам, только ты этого не увидишь. Все равно будет, что там – розы или осот.

Да, вода притягивает смерть.

Первую жертву нашла на той стороне реки кампания молодых ребят, выбравшихся на природу порыбачить и отдохнуть от городской суеты и бетонных стен, в которых чувствуешь себя загнанным зверем. Вечный адов круг дом – работа – дом, ни глотка свежего воздуха. А тут простор, тихий плеск воды, птичьи серенады теплых последних дней…

В лучах не по-осеннему ласкового солнца лежащая у воды девушка казалась спящей – разметавшиеся пряди, трогательно сложенные под щекой ладони, сливочно-белая нежная кожа. Она была еще теплой, и запах духов мешался с едва уловимой нотой детской присыпки. Бросившийся на помощь парень не мог поверить, что светловолосая, красивая как фея девушка мертва – он делал искусственное дыхание двадцать минут, пока не приехали медики и полиция. Отрывать его от нее пришлось силой.

На девушке не было следов насилия, вскрытие показало идеальное состояние здоровья. Она могла бы прожить долгую и счастливую жизнь, если бы какой-то монстр не выпил ее ауру, разорвав связь души и тела.

Проводивший вскрытие патологоанатом оказался одним из «наших» и, заинтересовавшись отсутствием остаточного следа ауры, доложил об этом в управление йорт. А через два дня появилась еще одна жертва.

Теперь жертв пять, а расследование за две недели не продвинулось ни на шаг. Я не могу избавиться от скверного ощущения – следующим трупом стану я. За отсутствие результатов меня прикончит собственный шеф. Он эстет потому смерть будет мучительной, красивой и приведет почивших предков в благодушное настроение.

Такие вот скверные мысли кружились в моей голове этим чудесным осенним утром. Не радовали ни яйца-пашот, ни кусочек любимого трюфельного торта, ни новый костюм цвета слоновой кости. За окнами уныло барабанил дождь, клен ронял листья, как капли крови, и казалось, они вот-вот растекутся, смешаются с водой, потеряют насыщенный цвет.

– Прелестно выглядишь, дорогая, – поприветствовала меня подруга, запах влаги и горьковатый аромат листвы смешивались с запахом ее духов. – Этот цвет тебе к лицу.

Щеки Елены пылали здоровым румянцем, идеально завитые волосы белокурым водопадом стекали по плечам. Поцеловав меня в щеку, подруга сняла перчатки и села за столик, положив крохотную сумочку на колени.

– Бокал белого полусладкого и кусочек вашего бесподобного амстердамского пирога, – она одарила официанта улыбкой обещавшей щедрые чаевые, если он будет расторопен.

Сделав заказ, Елена достала длинный мундштук из амаранта, сигарету и непринужденно закурила, медленно пуская дым тонкими струйками. Одетая в брючный костюм черного цвета, белую старомодную блузку с жабо, в этом кафе она выглядела как старинная ваза среди ширпотреба из пластика.

Елена пребывала в отличном настроении, и его часть успешно передалась мне, наверняка не без помощи ее талантов. Последние сплетни на время вытеснили мрачные переживания. До чего же все-таки приятно на время забыть о работе и просто посидеть в кафе. Особенно в «Шоколаднице» с ее потрясающими эклерами и приличным кофе. Чистые столики, приятные официантки, и вид, открывающийся из окон: набережная и гуляющие влюбленные парочки, мамочки с детьми, подкармливающие голубей старики…

Я благодарна архитектору «развернувшему» город к реке. Раньше на этом месте теснились трущобы, ругались грузчики, сновали воры облегчающие тощие кошели в толкотне, дешевые проститутки завлекали спустившихся на берег матросов, грязь под ногами смешивалась с отбросами. Старый город погиб в огне революции, утонул в крови, чтобы восстать из пепла подобно фениксу, краше прежнего. Но лучше ли?

– Ну как, закончили платье?

– Завтра на последнюю примерку, – я без аппетита ковырнула яйцо. – Корабль моих доходов сел на мель. Семейная честь становится неоправданно дорогой.

Чтобы не ударить в грязь лицом на ежегодном зимнем приеме пришлось порядком потратиться на платье и аксессуары – куда больше чем я могу себе позволить. Теперь предстояло решить, чем закрыть образовавшуюся в бюджете брешь: ограничить ли расходы на питание, повременить с квартплатой или продать одно из немногих украшений. Кольца с рубином, быть может, хватит и на новое окно взамен дряхлого деревянного, а то зима на носу. Отцы-основатели, до чего я докатилась – по частям продаю немногое оставшееся от родителей наследство.

Что ж, я убежденная эгоистка, не желающая достойно и с полагающейся гордостью умирать с голоду и прозябать. Матриарх рассказывала, дескать, в девятнадцатом веке они с сестрами замазывали потертости на обуви чернилами и многажды перешивали платья, но содержали штат прислуги и не прикасались к фамильным драгоценностям. А я считаю глупым унизывать пальцы перстнями, когда живот сводит и обувь просит каши. Боюсь у наших поколений разные жизненные ценности.

– Если им дорога честь, пусть платят.

Я покачала головой.

– Только за мои похороны, и то весьма скромные. Тетушка наймет убийцу, если это позволит сэкономить на семенных обедах. Ей кажется, я непозволительно много ем.

– Поверить тебе, так она просто Скрудж.

Скрудж по сравнению с моей тетей вылитый рождественский гном, щедрый и добродушный. Такая воспитанная, благообразная дама, а только и ждет случая напомнить о семейной поддержке и попросить денег. В последний раз у меня хватило наглости спросить, где была эта хваленая семейная поддержка, когда я зарабатывала на жизнь, смывая жир с посуды во второсортной забегаловке.

– Не то слово. Если бы не Ян, я бы сейчас поднималась по карьерной лестнице в какой-нибудь закусочной.

– Брось, тебе бы помог кто-то другой, – спокойно возразила Елена, относившаяся к главе йорт с куда меньшим пиететом. – Вас слишком мало, чтобы разбазаривать ценный генетический материал.

Нас почти пять тысяч – при желании вполне можно обойтись без одной строптивой особы. Иногда личная неприязнь довлеет над такими абстрактными понятиями как вымирание и упадок.

– Ян не фея-крестная, но его помощь оказалась кстати. В те времена меня бы не пустили даже на порог приличного дома, что уж говорить о работе в управлении. Только благодаря его протекции я смогла благополучно сдать последний экзамен – меня должны были отсеять просто из принципа. И все что у меня сейчас есть – квартира, работа, средства к существованию… всем я обязана ему.

– Давай уточним: у тебя нет ничего кроме съемной квартиры и низко оплачиваемой работы с ненормированным графиком. Когда ты в последний раз выбиралась в клуб? Знакомилась с нормальным мужиком? Ты хоть помнишь, когда у тебя последний раз был секс?

Истинно так – не помню. Не помню даже, был ли у меня вчера обед.

Я как-то подсчитала: на личную жизнь остается не больше шести минут в день. За шесть минут свободного времени даже оргазма не получить. Вот не умеет я впадать в экстаз от одного взгляда, этому йорт не учат. Хотя дамы из редакций женских журналов могут со мной поспорить. У идеальных женщин все идеально: прическа, костюм, дом… и они удовлетворяют свои потребности легко, непринужденно и за то время что их мужчина может позволить потратить на нее. Какая жалость, что я никоем образом ни идеальна. И мужчины у меня нет.