— Не волнуйся, все самое страшное впереди, — многообещающим тоном объявила я. — При первом танце мне все говорили, что у меня неплохо получается двигаться… Но ты же знаешь, что ритм постепенно ускоряется, нужно двигаться быстрее…

— Хм, ты же уже довела движения до автоматизма, что же у тебя не получается? — искренне удивился Нил.

— Меньше слов, — вздохнула я.

"Шаг влево, шаг вправо, поворот — раз, два, три… Пауза… Вперед, назад, поворот — раз, два, три… Влево, вправо, поворот, раз, два, три, вперед, назад, поворот, раз, два три… Хм, интересно, как пары, двигаясь по паркету, не сталкиваются? Неужели присутствует какая-то схема? В принципе, если все двигаются в одном направлении, сдвигаясь на одно и то же расстояние… Стоп, но ведь у одних людей шаги крупнее, у других — мельче. Как же так тогда?! А если еще много народу будет? Вдруг получится так, что кто-то неверно рассчитает шаг, врежется в соседа, тот врежется в другого и начнется буча?!.."

— О чем думаешь? — донесся голос Нила словно из-за завесы.

Я опомнилась и, как водится, сбилась. Уже приготовилась к тому, что мы сейчас собьемся и свалимся куда-нибудь, но к своему великому удивлению обнаружила, что ноги оторвались от земли и Нил ведет танец за нас двоих. Я коснулась ногами земли и продолжила танец.

— Если честно, уже кружится голова. Как только можно так долго крутиться с огромной скоростью? — вздохнула я.

Нил понял, замедлил ход.

— На балах часто используется такой конкурс, кто дольше продержится на площадке в этом танце. Но в обычной программе это преподается маленькими порциями, так сказать. Неужели тебе не говорили?

— Нет, что ты. Учителя работали над тем, чтобы движения были доведены до автоматизма, но выполнены изящно и грациозно, руки там, где им положено находиться, а голова задрана так, что подбородок выше глаз…

— Любишь же ты преувеличивать! — тихо рассмеялся Нил.

Мы остановились.

— И что там? — поинтересовалась я, отстраняясь.

— Пары танцуют, через определенный промежуток времени меняя партнера. Это происходит с помощью связки, тебе наверняка показывали…

— Ааа, этот кошмар с раз… два… — внушительная пауза. — три-четыре.

— Как раз хватает, чтобы спокойно отдохнуть и перевести дыхание, — усмехнулся Нил.

— А как меняют пару?

— Переходят слева направо, вот так…

И все-таки, если подводить своеобразный итог, можно заметить, что за два часа занятий с Нилом я смогла научиться танцевать куда лучше, чем за несколько недель занятий с профессиональными учителями! Он был терпелив, весел и остроумен, в любой момент мог поддержать, не куксился, если я допускала ошибки или случайно наступала ему на ноги, бесконечно поправлял меня, вносил поправки, не забывая в перерывах рассказывать мне все про традиции предстоящего бала, о его истории, некоторых танцах. Также мы успели разучить еще целый танец, прежде чем…

— Ого, я тоже так хочу! — раздался восторженный голос.

Мы с Нилом живо отпрыгнули друг от друга, забыв про смех от только что проделанного с большим успехом пируэта. Ралли смотрела на нас во все зеленые глазища, улыбаясь во весь рот.

— Ты тут какими судьбами? Неужели братец таки отпустил тебя из-под домашнего ареста? — насмешливо спросила я.

— У нас с ним уговор, если он заставляет меня много работать, то потом дает мне шанс хорошенько отдохнуть…

Я улыбнулась Ралли, ткнула ее под ребра, заставив замолчать. Конечно, Нил наш друг, но все-таки пока не стоит предавать гласности тот факт, что у Ражори есть в рукаве козырь под названием "клоны".

— Ладно, Нил, до завтра, — я подарила другу самую очаровательную улыбку из своего арсенала.

— Спокойно ночи, — таинственно улыбнулся Нил.

Он бодрым шагом двинулся в противоположном направлении от нас.

— Сногсшибателен, — выдохнула мне в ухо Ралли. — У тебя с ним что-то есть?

— Что-то есть, но рассказывать кому-то нечто как-то не слишком очень тянет, — заковыристо ответила я, чтобы запутать любопытную подружку.

— Эх, всегда так… Ну ничего, найду себе другого парня… Кстати, что у тебя с Рамоном?

— О, Ралли!..

У меня тряслись коленки, когда я сидела перед зеркалом в комнате за полчаса до торжественного выхода на бал. Огромные испуганные глаза с расширившимися зрачками на бледном лице казались еще больше, чем обычно. Я слегка улыбнулась, чтобы хоть как-то изменить неподвижное лицо.

— Возьми себя в руки! — приказала я отражению в зеркале. — Даже если ты облажаешься, никто не будет знать, что это была именно ты. Если что всегда будет можно убежать. Ведь так?

Отражение ответило тем, что насмешливо сдвинуло брови и улыбнулось уже увереннее.

— То-то же! — удовлетворенно ответила я.

Отведя взгляд от зеркала, я принялась искать свою карнавальную маску по комнате. Кстати, на балу можно было пользоваться только масками, не меняющими структуры тела и чертами лица. Короче говоря, маскировки различных видов, кроме самых обыкновенных масок из пластика или плотно прилегающего к лицу материала, запрещались. Правда, эти маски так плотно прилегали к лицу, так что заглянуть под маску было очень сложным, но в то же время не настолько сильно, чтобы сквозь маску проступала каждая черточка лица.

Подхватив маску с кровати, я нацепила ее на лицо, подошла к зеркалу и посмотрела на себя так, будто бы не знала, кто прячется под костюмом и маской.

Первоначально мы с Дил решили, что я буду в костюме цыганки. Я, как человек, изучающий культуру своей родной планеты, просто обязана была взять что-то из той традиции. Мы заказали эскиз, потом портные начали работу, началось создание маски, украшений и прочего. Но позже мы все обдумали тщательнее и сошлись на том, что эксцентричная цыганка будет привлекать лишнее внимание. С одной стороны, это хорошо, но с другой — цыганки народ подвижный, танцуют они зажигательно. Так что мне до них далеко… В общем, повздыхав-повздыхав, поругавшись, любуясь на красивый костюм, мы с Дил все-таки решились поменять мой костюм. Это случилось где-то за неделю до бала.

Так что сейчас в зеркале отражалась самая на вид обычная девушка, в обычном простом прямом платье. Верх плотно облегал тело, но начиная от тонкой талии платье ниспадало свободными волнами. Не сказать, чтобы пышными кружевами или воздушной легкой тканью. Нет. Тяжелыми, таинственными, складчатыми волнами. По низу платья — вышивка серебряной нитью, что очень подходит к темному, насыщенному синему платью. На голове — скромная округлая шляпка с серебристой вуалью, спадающей до самого подбородка. Она полупрозрачна, так что серебристая с синим маска просматривается на ура. Маска закрывает мое лицо от лба до рта. В прорезях поблескивают глаза. Но их блеск теряется в вуали. На губах появилась улыбка. Что ж, мой облик мне симпатичен. Берегитесь, пришедшие на бал гости!

Началось все просто. В просторный холл главного крыла поместья отца Дилирии набилось… то бишь собралось, много людей. Дамы — в изумительно красивых платьях, шляпках, сверкающих всеми цветами драгоценностях, в каких-то перьях или мехах, небрежно наброшенных на плечи, с маленькими зверушками типа мини-крокодильчика с замотанной пастью, птичками, кокетливо чирикающими на шляпках. Особенно меня поразила дама, затянутая в кожу. Лично я считала, что Бал Короля — дело святое и все постараются выглядеть скромно и неприметно. Однако я ошиблась, потому что все пытались выделиться. Так вот, на плечах той дамы мирно покачивалась громадная змея с красивым красноватым узором… Впрочем, это еще не предел. Потому что кое-кто прихватил с собой огромный веер из лиловых перьев метра два длиной, у кого-то вместо шляпы — диковинная модель старинного паровоза, блестящие крылышки за спинами… А маски? Похоже, дамы перестарались… Маски в виде обычных, но очень красивых женских лиц, маски в форме сердца, маски, срисованные с животных, маски, украшенные огромными драгоценными камнями, золотые и серебряные маски, усатые, полосатые, со звездами в изголовьях, лунные, переливающиеся или просто меняющие цвет…