Мой хозяин был не только дрессировщик, но еще и фокусник. Фокусы его часто смахивали на чудеса, и я их побаивался. Думал ли я когда-нибудь, что буду наказан таким ужасным способом?!

Хозяин поднял руку. Из-под его манжет посыпались разноцветные искры, мелкие как бисер и колючие как булавки. У меня закружилась голова, и я лишился чувств. Теряя сознание, я успел заметить в руке у хозяина толстую иглу. Он вдевал в ушко черную нитку.

Когда я очнулся, то оказалось, что я пришит к подушке крепко-накрепко и не могу шевельнуться.

—Жалкий завистник! — сказал хозяин громовым голосом.— Я знаю, почему ты возненавидел кота. Ты не мог перенести его превосходства! Чужой талант был тебе ненавистен. Сам же ты только и умел, что играть на гитаре. Но мы

то с тобой знаем, что ты не извлек бы из нее ни единого звука, не будь она заводной. Ты — ремесленник, а он был артист. И ты погубил его, о преступник! Скажи по крайней мере, куда ты задевал его шкурку?!

Я сознавал свою вину, но не мог ответить. От всех передряг я потерял дар речи. Я горевал и раскаивался молча, а хозяин понял мое молчание как вызов и упорство.

Так будь же в наказание свидетелем чужих успехов, не имея возможности даже махнуть хвостом! — сказал он, и я в один миг очутился в ложе, куда приехала какая-то важная дама смотреть представление. Меня положили на барьер, чтобы даме было удобней облокачиваться.

Первый же вечер оказался для меня пыткой. Худые локти как гвозди впивались в мои несчастные бока, а я не мог ни зарычать, ни укусить мою мучительницу. Униженный и несчастный, я выглядывал из-под ее рукавов и видел, как на арене плясали ученые фокстерьеры, сновали морские львы, галдели попугаи, которых я всегда считал круглыми идиотами! А зрители хлопали им и смеялись, а я… да что там говорить! Хозяин знал, как меня наказать! Я страдал ужасно!

Дальше все было, как во сне. Наступил день, когда все цирковое имущество упаковали в ящики, в сундуки и погрузили в большой фургон. Цирк уезжал. Как случилось, что я попал в магазин, а оттуда в качестве «случайной вещи» к вашей тетушке на диван, я толком не помню. «Превратности судьбы», как говорится в книжках.

Жизнь моя потекла в покое и бездействии. Пригревшись, я сидел смирно, не подавая голоса. Боялся за свое насиженное местечко. Но сегодня я понял, что оставаться в стороне и молчать было бы нечестно. — Тут пудель наклонился к самому уху девочки и шепнул: - У сказок были другие концы!

- Какие?! — спросила изумленная Веснушка.

-Не знаю точно, — шепотом продолжал пудель. — Мне известно, что случилась большая беда! - Беда? — переспросила было Веснушка.

-Ссс! Слушайте и не перебивайте. Это книжка не простая, а волшебная! Люди, которые не верят в чудеса и не умеют мечтать, видят в ней только раскрашенные картинки да буквы, большие и маленькие! На самом деле в ней все настоящее! Люди, их поступки, беды и радости, улыбки и разочарования!

Настоящее?! — переспросила Веснушка. — Значит… значит, Золушка может стать моей подругой, а Мальчик-с-Пальчик и его братишки — товарищами! Скорее на помощь! Ведь они во власти злых людей и жадных Людоедов! Друзей нельзя оставлять в беде! Надо найти концы сказок!

- Увы, — сказал пудель, — концы сказок похищены сегодня ночью вашей тетушкой!

- Она должна вернуть их! — И Веснушка подбежала к двери. — Тетушка, тетушка, отдайте сейчас же концы сказок!

—Тсс! Кричать и требовать бесполезно, — остановил ее пудель. — Концы сказок сгорели в печке. Это — дело рук вашей тетушки.

- Как она могла? Зачем?

—Стоит ли судить о том, чего нам все равно не понять. Вам — по молодости, а мне — потому, что я хоть и породистая, но все-таки собака, — рассудительно сказал пудель.- Однако я знаю: есть средство отвратить беду. Надо узнать,

чем кончались сказки. Тогда в книжке все станет по-прежнему, наперекор тетушке.

- Но как узнать? У кого? Я готова бежать, плыть, нырять, карабкаться!

- Прежде всего вы должны ответить мне на очень серьезный вопрос, — сказал пудель. — Вы храбрая или трусиха?!

Веснушка на мгновение призадумалась.

- Трусиха, — краснея, призналась она. — Один мальчик, с которым мы дружили, брал в руки дохлых мышей, лягушек, а раз даже живого таракана. А я не брала. Боялась.

— А брать в руки себя вы никогда не пробовали?

— А это можно?

-Это необходимо. Однако редко кому удается. Вы, я надеюсь, справитесь с этой задачей. Поэтому я предлагаю вам отправиться со мной за концами сказок.

- Хоть на край света.

- Это гораздо ближе. Если мы не будем мешкать, то засветло доберемся до «Тупика Четырех Мокриц». Мы проникнем в дом Скуки, освободим кота Фунта, и он расскажет нам с начала до конца все сказки,-—сказал пудель. — Но

прежде чем уйти, напишите тетушке записочку. Постарайтесь писать по линеечкам и по возможности без клякс.