— Мне? — я бы засмеялся, если бы не был так удивлен. — Как это мне? Меня Лимлин привез…

— Читал я его отчет, очень сумбурный, очень невнятный… — гном даже махнул рукой, подчеркивая "невнятность" отчета. — Откуда ни возьмись на месте демонстрации новых достижении в артефакторном контроле животных появляется полуэльф Корнеев, ссылается на прежнее знакомство, о чем-то договаривается с кобольдами — и мы не знаем, о чем! Срывает все представление, уличая организаторов встречи в жульничестве… Решение Лимлина взять тебя с собой можно было предсказать с точностью в сто процентов — неизвестный фактор в твоем лице нужно было изучить… убить тебя мы всегда успеем, но понять, кто за тобой стоит и чьи интересы ты представляешь, гораздо интереснее! Так ты оказался здесь!

Король сделал паузу и продолжил, с плохо скрываемым торжеством:

— Почему бы не предположить, что именно это и было твоей целью — попасть внутрь Горы!

— Чтобы иметь беспрепятственный доступ к святыням гномов с целью их ритуального осквернения! — Я старался подражать визгливым интонациям Мелета, даже подбородок с воображаемой бородой вперед подавал, как он.

— Гы-гы-гы! — не выдержал патетики моего выступления король. — С тобой не соскучишься! Где там Лимлин застрял, кстати?

И с этими словами гном ткнул пальцем куда-то внутрь своего письменного стола, наверняка, селекторная связь.

— Да, Ваше Величество? — послышался голос Каси.

— Куда там Лимлин делся?

— Он спецпочту разбирал, сейчас идет уже!

И точно, в кабинет, громыхая сапожищами, влетел Лимлин, шумно отдуваясь и прямо-таки светясь от довольства собой. В руке он сжимал лист бумаги.

— Приятель твой пишет, Глоин Глаз, — хмыкнул Лимлин, плюхаясь на стул. — Пишет, что ищут тебя твои… друзья! — тут Лимлин соизволил многозначительно подмигнуть мне, — и денежный приз предлагают, не за мертвого, а исключительно за живого! Заботятся! Нужны ли еще доказательства того, что Петя на ярославцев работает?!

А последнюю фразу он королю адресовал, даже развернулся к нему вместе со стулом.

— Как же они не знают, что я у вас остановился, если именно это и было моей целью?! — спросил я королька со всевозможной язвительностью.

— Ох, и мутный ты тип, Корнеев! — вздохнул король. — А что если я тебя под замок посажу лет на д-цать? Посидишь, проскучаешь, без всякого ущерба для здоровья!

— А дочка Ваша поймет? — буркнул я, очередной раз убеждаясь в плюшкинской натуре гномов. Если и не знают, что делать с вещью …или с полуэльфом, так в чуланчик какой положат на парочку десятилетий. Закопят… Куркули проклятые!

— Дочка не поймет, если ты своих обещаний не сдержишь! Она всяких проходимцев-пустобрехов-бабников не любит!

— Когда и что я обещал? — поставил я вопрос ребром, предвкушая неприятную перспективу отрекаться от обещаний, которых не давал.

— Обещал раскрыть секрет бездымного пороха! — заявил король, нахально ухмыляясь.

— Не было такого! — ответил я на автомате, просто потому что уже успел про себя решить, что буду держаться до последнего патрона. — Обещал, что помогу вам узнать этот секрет! Это да, это обещал!

— Обещал, так делай! — невозмутимо потребовал король, и я не удержался, чтобы не подколоть этого подгорного политика, в притворной скорби качая головой:

— Неужели гномы так жаждут узнать секрет своих любимых стратегических союзников?

— Хотели бы узнать — давно узнали бы! — отрезал король. — Это не для нас искушение, это испытание для тебя! Чего маешься? В предательстве тебя никто не обвинит! Странно ждать верности людской расе от эльфа-полукровки!

Ну что ж… Сами напросились…

— Хорошо, записывайте! — сказал я самым своим серьезным "лекторским" тоном и встал, делая героические усилия, чтобы не расхохотаться, — В истории научных открытий пришлых особое место принадлежит Дмитрию Ивановичу Менделееву, создателю "Периодической таблицы элементов" и, самое главное, тестю, между прочим, не кого-нибудь, а знаменитого поэта Александра Блока! Хм… Ладно, ближе к делу…

Докторская диссертация ученого, защищенная им на тридцать втором году жизни, называлась "О соединении спирта с водой"! Хм-хм… Опять не о том… Хотя, как сказать…

Так вот, Менделеев встречался со многими английскими, французскими и немецкими учёными, занятыми разработкой взрывчатых веществ… По одной из версий, после того как ему было отказано в посещении некого секретного производства и знакомстве с процентным составом ингредиентов для приготовления бездымного пороха, — тут я многообещающе закатил глаза и понизил голос до зловещего шепота, — он засел в привокзальной кафешке и, глядя на железнодорожную ветку, просто посчитал количество вагонов с разного сорта грузами, отправляющимися на завод! В конце концов, не все ли равно: в граммах считать или в вагонах? Так Менделеев раскрыл секрет пороха! Благодарю за внимание!

Скромно поклонившись, я сел на стул, придав своей физиономии лицемерно-постное выражение ожидающего заслуженной похвалы работника.

— Не понял… — с искренним недоумением высказался Лимлин, ковыряясь в ухе указательным пальцем, — а мы-то тут причем? В Великоречье железных дорог нет…

— И что? — тоном ревнивого исследователя, защищающего оригинальную идею от нападок дилетантов, вскрикнул я. — Зато есть автомобильные дороги! И на стратегических перекрестках, конечно, есть трактиры! Посадить по агенту, — нет, по два! — в каждый кабак, и пусть считают грузовики!

— Петя любит шутки шутить… — зловеще проговорил король, — и хотя его история довольно интересна…

Договорить он не успел. Раздался мелодичный сигнал, и сановному гному пришлось ответить.

— К Вам идут! — пискнул голос Каси, перекрывающийся гомоном и воплями луженых гномских глоток.

— Кого там демоны несут! — зарычал король в непритворном бешенстве. Лимлин просто вскочил на ноги и встал, широко расставив ноги-тумбы и сжимая пудовые кулаки.

Дверь распахнулась, и в кабинет короля ввалилась толпа гномов, на острие которой уверенно держался Мелет, высоко задирающий свою ассиметричную бороду.

— Раз ты не хочешь соблюдать наши традиции и откладываешь заседание суда, у меня остается только один выход! — резко и почему-то "на ты" обратился Мелет к королю. — Судебный поединок!

— Да-а-а! — завопили столпы гномского общества за спиной библиотекаря. Как там? "Кусочники"? "Котелки"? Эти "котелки" варят не слишком хорошо. Судебный поединок между кем и кем? Между библиотекарем и бывшим преподом? И на чем? На промокашках? Или будем разить друг друга остро заточенными перьями? Швыряться чернильницами? Читать оды собственного сочинения, и кто заснет быстрее? Ну-ну…

А почему, интересно, я считаю, что библиотекарь — слабак? Во-первых, он гном, и значит, силен по определению. И плечи у него, может, не такие широкие, как у Лимлина, но пошире моих раза так в… Во много, короче. Чего это я с каким-то непонятным пренебрежением к Мелету как к воину. Привык быть очень сильным, что ли? Может, лучше подготовиться к бою?

— Поединка не будет… — скучным голосом сказал король, мгновенно взяв себя в руки. — Что такое эльф? Вира нашему роду за смерть одного из разведчиков. Вещь… Не Казад… Говорено ведь вам, и не один раз уже… Какой поединок? Поединок бывает между равными.

— Старая песня, брат! — Мелет смотрел гордо и непреклонно. — Но он был допущен внутрь Горы. Это во-первых. Он был взят на поруки Лимлином Вальтовым Козырем. Прецедент, как говорят пришлые. Это во-вторых. Ему была оказана помощь целителя. Это в-третьих. Мало? По всем законам он может принять вызов.

— А чего б не принять? — влез я в разговор этих милых родственничков, вспоминая поручика Свечникова и нашу с ним безобразную дуэль. — На винтовках! Энфильд или Мосинка! Полная обойма! Метров с шестисот!

Какой взгляд на меня Лимлин кинул — как выстрелил!

— Никакого поединка! — заявил он гулким голосом, — Ты, Мелет, правильно назвал пункт номер два: эльф взят на поруки! Мной! И к целителю его отнес тоже я! Заявка мной подписана! Или что же, ты бросишь вызов МНЕ? Из-за какого-то эльфа? Забота о котором, кстати, входит в круг моих прямых обязанностей! Или ты намерен помешать мне выполнить свой долг перед Родом?