— Нет, скажи, ты видел такого наглеца? — Этот вопрос застал Мелета врасплох. Он уже был готов закипеть как чайник, но вопрос короля словно бы открыл предохранительный клапан: библиотекарь со свистом выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы.

Посчитав этот свист достаточным выражением чувств, гномский король встал со своего трона и отрывистым голосом заявил, что заседание суда переносится вплоть до момента полного ознакомления с делом! Или я ничего не понимаю, или это заявление грубо попирает все привычные нормы гномского судопроизводства…

— Ну какие тебе гарантии… — брезгливо сморщился гном. — Не бойся, никому твоя худосочная жопа тут не нужна! Мы же не эльфы!

— Я раскрываю свои карты, в вы отвозите меня в Гуляй-Поле! — пропустил я очередную грубость мимо ушей. Почему в столицу пиратской республики? Да просто оттуда можно дойти по Реке куда угодно с купеческим караваном, а называть в качестве конечной цели Нижний Новгород, Казань или Тверь мне было не с руки — неизвестно, что гномы подумают! Как бы не шлепнули, перестраховываясь. А вот в Ярославль мне дороги покамест нет! Может, в Астрахань махнуть?

От размышлений меня отвлек голос короля гномов:

— Мы поклянемся, ты, в свою очередь, раскроешь карты, а там жалкая пара! Не стрит, не флэш, даже не каре! И что нам тогда с тобой делать?

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского! — растянул я губы в вежливой улыбке, отмечая про себя, что гномскому королю, оказывается, не понаслышке известны комбинации в покере. С таким надо держать ухо востро, я это всегда чуял!

— Эх, будь моя воля, я бы тебе шкуру даже не на ремни, а на ниточки распустил! Волоконце к волоконцу!.. Нельзя… Дочка расстроится…

Так, а кто у нас дочка? Кася? По возрасту подходит…

Дверь распахнулась, и в рабочий кабинет короля с подносом в руках, уставленном чашечками и тарелочками, вошла та самая медсестра, чьи формы, уверен, не дают покоя всем гномам этого поселения. Запахло свежесваренным кофе. Ух ты!.. А здесь сестричка что делает? Кто ее сюда пустил? И где ее медицинский халатик? Правда, декольте коротенького ситцевого платьишка ничуть не меньше, чем на халате… Постойте, что там говорилось про заположняки в разделе "декольте"? Королевской семье положено? Или моя "безымянная любовь" — член королевской фамилии? Она-то??? И работает сестрой-хозяйкой в больнице? А чего бы не работать? Должность-то, как ни крути, административная… Да и не чураются гномы никакой работы… То-то папашка кисляк с морды лица на затылок сдвинул и улыбочку на подусники нацепил под грозным взглядом дочурки! Все, хрен теперь ты меня собьешь! Я тоже угрозы угрожать могу! Скажу, что увезу царскую дочку за тридевять земель, и посмотрю, как ты на цырлах вокруг меня круги нарезать будешь!

— Ты же не обижаешь Петю, папа? — ехидно спросила красотка, выгружая на столик разнообразные мисочки и блюдечки, в которых было разложены всевозможные блюда. — Поешьте, отдохните от своих страшных тайн!

Я привстал и вежливо поклонился, приветствуя даму, собирался было благодарить, как в приличном обществе положено, но у меня предательски заурчал живот, выдав такую трель, что и "максимке" не стыдно бы! Да что ж такое! Даже Лимлин вздрогнул и потянулся за своим револьвером, оторвав замаслившийся взгляд с поистине королевских регалий, которыми наградила гномку природа.

— Вот как должен встречать любящий мужчина обед, приготовленный любимой девушкой! — рассмеялась гномка, фамильярно ткнув меня пальцем в живот. Попала как раз, когда я воздуху набрал, чтобы извиниться. Скрючиться, конечно, не скрючился, но как стоял, так и повалился обратно на стул. Хорошо хоть не на пол прилег, и все только благодаря запредельному волевому усилию!

А гномка, забрав поднос и бросив еще один внимательный взгляд на королька, тихонько вышла за дверь, неплотно прикрыв ее, так что стало слышно, как она в приемной перешучивается с …Касей? Вот ведь два сапога пара!

— Ну как там, хи-хи, твой женишок? — спрашивал, подхихикивая, звонкий голосок секретарши гномского короля.

— Чего это мой, он ведь на тебя запал? Или упал? — выдала в ответ не менее острую шпильку Принцесса. А затем закрылась вторая дверь, начисто отрезая все звуки. Тамбур между дверьми был гномам, строящим свои жилища в горах, где и затопления случаются, знаком издавна, а вот использовать это изобретение в административной деятельности гномов научили люди…

— Ладно, ешь… — сварливо разрешил король, и отвернулся, чтобы не видеть, вероятно, как блюда, приготовленные его дочкой, исчезают в желудке прожорливого полуэльфа. Что тут у нас? Куриная грудка, отварная, мелко нашинкованная, да вперемешку с несоленой брынзой, залито чем-то кисломолочным вместо майонеза. Много зелени, снизу вообще салатный лист подложен. Диетическое блюдо, между прочим! Все-таки работа в больнице накладывает профессиональный отпечаток. Интересно бы с красоткой за одним столом посидеть… Медики за столом такие шуточки отпускают, что нормальному человеку и не понять, что делать: то ли сразу морды всем бить, то ли блевать идти.

— Иди, Лимлин, вынеси поднос, — попросил король через пару минут вынужденного молчания, на большее его терпения не хватило. Свою чашечку с крепчайшим кофе он выхлебнул одним глотком, не поморщившись… Да что такое, я же только во вкус входить начал! А как же восемьдесят жевательных движений на каждый глоток? А это дурацкое правило, когда твердое надо пить, а жидкое жевать?.. Лимлин еще, друг называется, чуть изо рта кусок не вынул в своем подобострастии… Ладно, ладно, Ваше Величество…

Я, конечно, не медик, но настроение за столом и я подпортить могу… Что там доктор говорил насчет оттока молодежи в людские города?

— Сколько лет принцессе? — поинтересовался я невинным тоном у короля, дождавшись, когда за Лимлином закроется дверь. Судя по вытянувшейся физиономии гнома, мой выстрел лег точно в цель.

— Ты ври, ври, да не завирайся! — посоветовал мне гном негромко, и его щеки потемнели от пока еще сдерживаемого гнева.

— Не бойтесь, Ваше Величество, свататься не полезу! — отбрил я этого подгорного аристократа. — Просто хотел поинтересоваться, что вы делать будете, когда Ваша дочка и Кася замуж выйдут? В смысле кадровой политики?

Ха-ха, а то я не понял, почему этот поселение имеет все еще явно устаревший статус "королевства", и молодые гномы не смылись в людские города всей толпой! Просто все ждут "совершеннолетия" королевской дочки, в надежде посвататься!

— Да, Лимлин говорил мне о твоей способности делать парадоксальные выводы… — гном почему-то не обиделся, даже вздохнул с каким-то облегчением, будто я болезненный нарыв вскрыл.

— Лучше парадокс, чем валерьяновые капельки в виде "компенсаторной" концепции!..

Король прямо аж закашлялся. Не ожидал?!

— Или вы ее называете "теорией взаимной уязвимости"? — продолжал я давить. — Знали бы, как вся Тверская Академия ржала, когда эту теорийку решили продвигать!

— Что значит "продвигать"? — дернул щекой король, сидевший до этого с открытым ртом.

— А вы думали, такие идеи сами по себе появляются? Нет, тут, знаете ли, работа целого коллектива…

— Но разве не правда, что эльфийское долгожительство компенсируется плодовитостью людей? — спросил король. — А необузданность орков уравновешивается спокойствием и основательностью гномов?

— А вам не впаривали, что эльфы асексуальны, а орки, наоборот, гиперсексуальны? В результате, у эльфов мало детей, а у орков высокая смертность…

— Разве это не так? — с усмешкой возразил гном. — Полуэльфы, конечно, не в счет! А уж Петр Корнеев переплюнет всех орков вместе взятых!

— Все так, — скромно согласился я, не обращая внимания на то, что король решил перейти на личности, — а исключения только подтверждают правила…

— Может быть, в виде исключения, скажешь мне, какого рожна тебе у нас понадобилось?