Вот значит, как принцессу зовут. Хильда… Дурацкое имя. И не полное, а сокращенное, скорее всего…

— Какой ты умный, Бафер, аж страшно! — весьма иронично, на мой взгляд, прокомментировал я развешенную сушиться у меня на ушах лапшу, но гном только горделиво расправил широченные плечи, принимая похвалу за чистую монету. — А о том, что вся эта история пси-хо-ло-ги-чески ни в какие рамки не укладывается, ты не подумал? Какая из Хильды жертва обмана? Это она всех купит и продаст, обманет и наизнанку вывернет! А потом снова продаст, наварившись на курсе золотого! Это ведь она тебя, Бафер, соблазнила? Так? И неплохо бы узнать, что сама наша принцесса думает по поводу всей этой ситуации!

— Да не хочу я ничего думать! — заверещала Хильда, наконец-то улыбнувшись мне, в награду за комплимент. — Все время я за мужиков думать должна! Когда вы, наконец, сможете за свои поступки отвечать?!

Да. Действительно, когда? Наше дело — не рожать…

Когда несколько мужиков уговаривают бабу, предоставляя ей право принимать неприятное для всех — и для нее тоже! — решение, результат бывает только один: она выбирает самый глупый и иррациональный из всех предложенных вариантов. Мстит, как бы, этим самым мужикам за их необоротистость и нерешительность. За то, что они вообще ставят ее перед таким выбором. "Пусть мне будет хуже, тогда, может, прочувствуете", — странный девиз, которым руководствуется женщина в такой ситуации, всегда повергал меня в бешенство. И это при том, что речь идет о путешествии по Великоречью, когда любая упущенная мелочь может привести к смерти. Гномской принцессе совсем не хотелось покидать Гору, и она не видела приемлемых вариантов своей жизни в Большом мире. Переждать грозу у Глоина Глаза, конечно, можно было, но ведь это не решало проблемы… Поэтому принцесса не заморачивалась решением чисто бытовых вопросов, хотя ее помощь отнюдь не помешала бы. Бедолага Бафер сбился с ног, таская тюки с одеждой и всякими бабскими мелочами. Оба надоели мне до такой степени, что я совершенно серьезно прокручивал в голове вариант сдать их папаше-королю. Мотив у меня был железный: я просто не мог обеспечивать безопасность принцессе на дорогах, а точнее, на "направлениях" Великоречья.

Пока я безо всякого удовольствия препирался с гномской принцессой и ее суженым, которого, по известной пословице, на коне не объедешь, так он широк в кости, к нашему разговору присоединилось третье лицо. И лицо это было сурово.

— Петька! А ну быстро слазь с Камня Тяжелых Раздумий! — заорал доктор, высунувшийся из какого-то бокового хода. — Что за талант такой странный: гадить в священных для Казад местах!

Я, конечно, слез с камешка, точнее, сполз — от смеха. Надо же! Камень Тяжелых Раздумий! А Беседку Уединенных Размышлений они не организовали? А Яму Утренней Переоценки Моральных Ценностей?! Синего цвета??!

Доктор, между тем, с неприятной ухмылкой оглядывал сортировочный пункт по разбору женских шмоток. Неужели всерьез собираются Хильду со мной отправлять?

— Вот воскресну сейчас, пойду к королю и как на духу! — мрачно заметил я доктору, спорящему с принцессой по поводу какой-то особенно мерзкой тряпки с рюшечками. — Хоть Вы, доктор, понимаете, что я не смогу обеспечить безопасность принцессы в дороге?

— Я-то понимаю! — усмехнулся гном, — Но мне удивительно, что ты сам это понимаешь! Хоть бы похорохорился для приличия! Мы бы тебя поуговаривали… — Тут доктор закатил глаза, будто уговаривать полуэльфа для него — мечта всей жизни. — Ладно, раз ты такой сознательный, то слушай двумя ушами! Никуда Хильда не едет! Вместо нее мы "куклу" отправим!

И Доктор махнул рукой на объемистый сверток, который он притащил с собой, а затем скромненько уложил на пол в пещере.

Кукла? То есть голем? А разве сотворение голема не является преступлением против закона почти во всех государственных образованиях Великоречья? Впрочем, закон закону рознь. Если с разрешения властей, для общественного блага, то почему бы нет? И перед законом, конечно, все равны, только вот одни "равнее" других.

Что, в итоге, мы имеем? Я схватился руками за голову, — она у меня раскалывалась от всех этих нестроений… Принцесса совсем и не собирается никуда уезжать из горы. Она прячется в больнице, где ее регулярно навещает Бафер, а мне вручают куклу, на которую наложена аура Хильды. С этой куклой я могу делать все, что угодно. С ней я могу отправиться в бочке по подземной реке, не подвергая Хильду опасности. Куклу может крутить и вертеть, может рвать на куски, ей все равно. Чем кукла отличается от голема? Голем выполняет последовательность команд хозяина, их можно проговорить заранее и убежать — это не помешает голему, "включившись" в нужный момент, выполнить заложенную в него программу. А "кукла" только хранит на себе отпечаток ауры владельца, почти как любая вещь. Разрушение куклы предполагает затухание ауры. Задача: отвезти куклу как можно дальше, желательно, к Глоину Глазу. Ждать парламентера. Требовать либо Лимлина, либо Бафера. Других не слушать… Получить деньги и почетное звание Похитителя Гномских принцесс. Еще нагрудный значок, с закруткой на спине… После чего валить на все четыре стороны, не пытаясь открыть зашитый суровыми нитками рот… А чего? Хороший план, жизненный. Дело — верняк, как говорят тертые парни из Гуляй-поля…

Гномы — великие мастера. Это каждый скажет. Но сделать такую штуку, как эта кукла, под силу только очень немногим гномам. Личное мастерство, талант художника, вполне приличный уровень использования "анимирования", или как там это называется, когда в "неживое" вставляется "живое"… Эльфам, кстати, такое недоступно: у них "живое" обязательно "прорастает" сквозь "неживое", поэтому слово "кукла" эльфы употребляют как пришлые, из военных, дабы обозначить чучелко, вооруженное палкой, но такое чучелко, которое вероятным противником принимается за самого снайпера…

У гномов, конечно, все было не так! Поражало, прежде всего, лицо: деревянная основа, эмалевое покрытие — пустяки вроде бы, но попробуйте, раскрасьте! Да так, чтобы получилось похоже на гномку. Кукла таких размеров по всем законам восприятия должна была бы вызывать неприятное ощущение. Но не вызывала ведь! Может быть, за счет того, что у нее были нарочито подчеркнутые "кукольные" черты лица: слишком высокие скулы, слишком большие, неправдоподобно синие и круглые удивленные глаза, ротик бантиком. Неизвестный мастер не поленился наклеить кукле рыжеватые брови и ресницы, сравнимые по толщине "ворса" со щетиной от зубной щетки, сделать кукле румянец во всю щеку и наградить ее роскошной рыжей шевелюрой, в которой угадывался лошадиный хвост гнедой лошадки. Кукла была почти готова к работе: шагающий механизм был смонтирован из разнообразных пружин, сокращающихся и распрямляющихся в строгом порядке. Но все же, все же…

Таких пустяков, как поворотный механизм для поворота шеи, конечно, и не предполагалось. Кукла могла ходить, но недалеко и ненадолго. Но правда ведь, Кукла — это хорошо. Это решает многие проблемы. Бафер на радостях, конечно, не выдержал, начал сыпать шуточками, как именно полуэльф может использовать куклу в своих сексуальных и извращенческих целях. Хильда, что нисколько меня не удивило, поддерживала своего женишка мелодичным грудным смехом и отпускала шуточки еще более соленые: как кукла может использовать полуэльфа в своих извращенческих целях, потому что от эльфа кроме букетика цветов девушка больше ничего и не дождется! Вот зараза! Когда Бафер совсем разошелся и начал спрашивать доктора, не забыл ли тот снабдить куклу необходимыми дырками, пришлось даже прерваться от обсуждения маршрута путешествия и срезать гнома коротким:

— Карлик и есть… И ростом, и духовно… Не может ни о чем, что выше пояса, думать…

Бафер сердито засопел носом, но хамить в ответ не стал. Еще и Хильда дернула его за рукав, незаметно от меня, как ей показалось. Вот и прекрасно. Я им нужен гораздо больше, чем они мне, так что потерпят, не сахарные.